Ce que ces deux armées avaient en commun, c'était uniquement leur manque de crainte face à la mort ; elles dégageaient une aura de morts-vivants.
Le plus terrifiant restait qu'ils ne se souciaient ni de leur propre vie, ni de celle de leurs camarades. Les troupes de Yue avaient bien songé à faire des prisonniers, mais à peine l'un d'eux était-il blessé qu'il faisait sauter son corps ou que son voisin, sans hésiter, lui plantait un poignard dans le cœur. Cette froideur sanguinaire glaçait même les vétérans les plus endurcis de Yue.
Elles ne faisaient pas non plus de prisonniers. Un jour, un détachement de recrues les avait croisés sur la route. Résultat : l'officier commandant avait été tué et sa tête pendue à une branche, plus de la moitié des recrues avaient péri au combat et pour les autres... on leur avait fracturé tous les membres.
On aurait dit qu'elles savaient pertinemment que des blessés alourdiraient considérablement le logistique de Yue.
Et c'était bel et bien le cas.
Les troupes de Yue les surnommaient esprits malfaisants, tandis que celles de Han les qualifiaient simplement de fantômes.
Le mode opératoire de ces fantômes était bien sûr inacceptable pour Han, mais les deux camps parvinrent à un accord tacite : chaque fois que l'armée de Han croisait cette armée de spectres, elle repliait généralement ses lignes et gardait ses distances, observant silencieusement comment ils chargeaient, pillaient et brûlaient les cadavres de leurs compagnons avant de quitter discrètement le champ de bataille.
Pourtant, quelqu'un finit par élucider l'origine de ces troupes. Leurs membres n'étaient que d'anciens sbires et des soldats disparates. Personne ne savait ce qu'ils avaient traversé, mais certains les avaient surpris à marmonner deux mots.
« La Mort et la Rédemption. »
Peu à peu, cette armée insaisissable se divisa en l'Armée de la Mort et en l'Armée de la Rédemption. La première regroupait majoritairement des instables mentaux d'une agressivité débordante, tandis que la seconde affichait le silence plat des morts-vivants.
Pour Han, peu importe leur nature, elles accéléraient indirectement la retraite des troupes de Yue. Bien que ces deux armées fussent redoutables au combat, leurs taux de pertes étaient effroyables. Pourtant, elles se reforment en permanence en avalant toutes les troupes disparates venues les renforcer. Cela poussa Yue à dissoudre progressivement les contingents qu'il avait initialement recrutés, tout en rapatriant des renforts depuis le front afin de traquer ces deux armées pour les anéantir.
Mais manœuvrer ainsi ouvrit également à Han, qui accumulait ses forces depuis longtemps, une parfaite opportunité de contre-attaquer.
À ce stade, il était évident pour tous que la défaite de Yue n'était plus qu'une question de jours.
Pourtant, les deux armées recherchées évitaient toujours leurs effectifs principaux, surgissaient brusquement pour saigner leurs lignes dès qu'ils relâchaient leur vigilance. Yue trouvait cela impensable à contrer, totalement impuissant.
« Merci pour votre peine », murmura en regardant la cité au loin, alors que les grondements de l'artillerie parvenaient en sourdine.
Petit Hei avait trop la flemme pour répondre longuement : « Tant pis, tu joueras tout seul dans le prochain monde, moi j'en ai terminé. Ce travail m'a crevé plus que de combattre dix Voies Célestes ! Je veux dormir ! »
« C'est vraiment ridicule. En dépit du nombre supérieur de ces troupes disparates face aux soldats de Yue, personne n'ose lever le petit doigt pour résister. Les humains... »
Huang Dali fit un pas en avant : « Commandant, donnez vos ordres. »
se retourna. Derrière lui s'amoncelaient des rangs serrés de soldats disparates. Leurs yeux exprimaient une stupeur totale. Désormais, même sans l'intervention de Petit Hei, ils étaient régulièrement victimes d'hallucinations auditives ; les crimes de leur passé tournaient sans cesse dans leurs têtes.
De l'autre côté, malgré les efforts des déments pour refréner leurs voix, un bourdonnement continu finissait par s'en échapper.
« Eh bien, mes amis, êtes-vous prêts à accueillir la mort ? »
À ces mots, ils levèrent la tête les uns après les autres. Leurs visages inexpressifs furent peu à peu gagnés par une fanatique intensité.
« Pécheurs, ceci est notre ultime bataille. Agissez selon votre cœur, pour votre rédemption et pour la Grande Mort. »
Nulle acclamation tonnante, seulement une marche silencieuse vers l'avant.
Les fous de l'autre camp finirent par craquer ; ils hurlèrent et foncèrent droit sur l'ennemi. Même lorsque des balles perdues allaient faucher des rangs, personne ne tournait la tête. Ils attendaient cette bataille décisive depuis bien trop longtemps.
répétait toujours que chacun aurait sa chance de trouver la liberté, mais ils continuaient de vivre dans une telle torture. L'occasion se présentait enfin sous leurs yeux. S'ils la laissaient passer, la souffrance ne prendrait jamais fin.
Le champ de bataille principal devint un véritable hachoir à viande. Plus aucune tactique stratégique ne comptait, seulement une mêlée brute de corps à corps. L'arrivée de l'armée de asséna un coup fatal aux troupes de Yue. Bien qu'ils aient pressenti leur venue, ils n'auraient jamais imaginé les voir aussi nombreux !
Rire hystérique et silence plat devinrent les seuls signaux sur le terrain. Quand les déments se jetèrent pour entamer la première ligne de Yue, personne ne s'attendait à ce que les silencieux derrière eux déclenchent un barrage d'artillerie saturant.
« Ils sont fous ? Les nôtres sont encore là-bas ! » s'indigna le général de Han, bouche bée.
« Général... ils vont vraiment le faire... Ces individus se moquent éperduement de leur propre vie, et encore moins de celle de leurs camarades. En un sens, ce sont des soldats d'une glacialité sans faille... » L'officier d'état-major abaissa ses jumelles et dégluti péniblement.
Après le barrage, il sembla que les munitions de l'armée de s'épuisèrent. Leurs fusils pointés, ils commencèrent à avancer à pied. Une pluie de balles faucha les rangs silencieux en première ligne. Aucun cri de douleur ne s'éleva ; les hommes derrières montaient immédiatement sur les brisées pour remplacer les tombés.
« Des fous, ce sont de purs fous ! Ordonnez aux troupes de distraire le feu ennemi ! » Le commandant de Han savait qu'une telle opportunité était à saisir sans tarder.
Attaquée sur deux fronts, l'armée de Yue subit une défaite cuisante. Celle de connut le même sort cruel, avec des cadavres s'accumulant jusqu'à former de petites buttes, mais les survivants silencieux maintenaient leurs armes en joue et avançaient vers leurs objectifs fixés.
Les camarades gisant à côté d'eux arboraient tous un sourire soulagé. Ils croyaient avoir finalmente expié leurs fautes.
« Les historiens des générations futures ont livré un jugement mitigé sur ces troupes. Certains affirment qu'il ne s'agissait que de malades et de psychopathes recourant à des méthodes sanglantes, cruelles et inhumaines, sans même daigner épargner leurs propres compagnons. D'autres y voient plutôt une phalange d'acier, guidée uniquement par ses objectifs. Le seul fait avéré est qu'ils furent tous autrefois des traîtres. Nul ne sait pourquoi ils adoptèrent ce comportement, mais ils jetèrent néanmoins les bases matérielles de la victoire finale. Le bilan de fait tout autant débat : certains font de lui un patriote, d'autres n'y voient qu'un chef de secte. »
« Monsieur le guide, aucun de ces hommes n'a-t-il survécu ? »
Le guide se tut un instant : « Il existe en réalité une rumeur. Ils furent presque intégralement décimés lors de cet affrontement, mais une poignée de survivants parvint à se fondre dans la retraite des troupes de Yue et à regagner l'État de Yue. Par la suite, plusieurs attentats seraient signés de leur main, bien que ces témoignages manquent de fiabilité. »
« Pourquoi est-ce que j'ai l'impression qu'ils ont rejoint une secte ? » lança quelqu'un dans un murmure.
« Des chroniques populaires rapportent que le sieur Fang maîtrisait l'hypnose. Vous y croyez ? »
« Hypnotiser autant de monde ? Est-il un dieu ? »
« Difficile à dire. Ils réussissaient à chaque fois. Peut-être bénéficiaient-ils vraiment d'une inspiration divine. D'une vision surplombante, vous comprenez ? »
« S'ils disposaient d'une telle vision, ne seraient-ils pas invincibles ? Mais comment pourrait-on seulement accepter ça... »