Personne ne savait ce que ces hommes cherchaient à faire, mais les soldats vietnamiens encore en vie étaient terrifiés. Ils avaient croisé des types qui n’avaient aucune peur de la mort, mais jamais rien d’aussi dément. Leur façon de combattre était d’une férocité à couper le souffle. Ils ne daignaient même pas jeter un regard à leurs compagnons en train de mourir, et utilisaient carrément leurs corps comme boucliers. Mais le plus troublant, c’était leurs yeux.
« Ce ne sont pas des humains, absolument pas ! On dirait… on dirait qu’ils sont déjà morts ! »
Pendant ce temps, dans un ancien camp de brigands déserté, quelques-uns murmuraient des mots d’expiation. Observer ces troupes hétéroclites paniquées renvoyait à leur propre passé ; la souffrance stimulait sans cesse leurs cerveaux.
Petit Hei était plus occupé que dans n’importe quel autre monde. Il soupçonnait même que s’en vengeait, mais il y était bien démuni.
Sur la demande insistante de , il se coltinait encore une fois le sale boulot, fonçant de ville en ville dans les territoires occupés par l’armée vietnamienne, s’épuisant à fabriquer cauchemar sur cauchemar.
En l’espace de quinze jours seulement, une légende effrayante se répandit parmi les irréguliers qui renforçaient les lignes vietnamiennes. Tout le monde se retrouvait hanté par des rêves affreux, chacun commençait à douter de sa propre réalité, et la panique gagnait du terrain jour après jour. Le dieu déformé qui visitait leurs songes les tenait dans l’anxiété toute la journée.
Bien sûr, face à ces rumeurs, le commandement vietnamien refusait d’y croire, estimant que cette racaille inventait des prétextes pour semer la zizanie.
Par rapport à ça, ils étaient surtout préoccupés par les villes attaquées les unes après les autres récemment. C’était très bizarre : une force importante semblait patrouiller dans leurs zones de contrôle, mais à chaque fois qu’ils dépêchaient des unités pour l’écraser, elle disparaissait sans laisser de trace, comme si… elle s’était évaporée dans les airs.
L’ampleur des assauts passait désormais des bourgs aux petites villes, secouant sérieusement le haut commandement vietnamien. Surtout quand on apprenait qu’après avoir infiltré une cité, cette armée d’origine inconnue capturerait d’abord les miliciens chargés de sa défense, puis piquerait les armes et le ravitaillement avant de filer aussi vite qu’elle était venue.
Ajoutée à cette légende, l’inquiétude gagnait rapidement les populations des territoires occupés.
Certains miliciens, poussés à bout nerveusement, n’en pouvaient plus et commencèrent à fuir en catimini. Guidés par les voix qui résonnaient dans leur tête, ils suivirent un chemin invisible jusqu’à ce que tous finissent par arriver au camp de .
Malgré l’afflux de monde, le camp baignait dans un silence absolu, et les visages portaient tous une expression figée, vidée de toute émotion.
Lin Xiaoyao retrouva lors d’une opération d’embuscade. Aux côtés du capitaine, elle avait préparé à l’avance un guet-apens sur le trajet imparable de l’armée vietnamienne, mais une traîtresse avait dès longtemps révélé leur position et les coincèrent dans un contre-cercle mortel.
Alors qu’elle pensait finir ses jours ici, un groupe surgit soudain sur l’autre versant de la colline. Sans Da Niu, doté d’une vue perçante, personne n’aurait remarqué qu’un petit détachement observait la fusillade depuis l’autre côté.
Ils arboraient toujours les uniformes fournis par les Vietnamiens, debout là, immobiles et silencieux, diffusant une atmosphère glissante qu’on ne pouvait expliquer.
Puis ils levèrent les armes et commencèrent à refouler l’ennemi. Les Vietnamiens ne s’attendaient pas à voir surgir un nouveau contingent sur le flanc. Prenant le mouvement pour une alliée, ils ouvrirent le feu une fois la cible en portée efficace, plongeant leur propre camp dans une consternation totale.
Le commandant hurla des ordres de contre-attaque, mais les tirailleurs vietnamiens s’alarmaient de plus en plus au fil des échanges. Cette unité vêtue de leurs propres habits semblait faite de spectres. Même touchés par leurs balles, les assaillants ne faisaient aucun bruit. Ils continuaient simplement d’avancer en silence, levaient les canons et tiraient. Ils ne cherchaient même pas à se couvrir. Quand les compagnons tombaient à côté d’eux, ils foulaient leurs cadavres du pied et poursuivaient leur progression.
Ce silence étrange fit brusquement grimper la pression chez les soldats vietnamiens.
« Ce sont des fantômes ! Des fantômes ! » cria quelqu’un, et ce fut la débandade. Même si l’officier abattit personnellement plusieurs transfuges, il ne put endiguer la retraite.
Pourtant, Lin Xiaoyao distingua une silhouette floue au loin. Son instinct lui souffla immédiatement que c’était .
Dès que les Vietnamiens prirent la fuite, les guérilleros observèrent nerveusement ces renforts surgis de nulle part, mais ces derniers ne leur accordèrent même pas un regard. Ils se contentèrent de nettoyer silencieusement le champ de bataille, reprenant tout ce qui pouvait servir.
« Capitaine, les armes… » lança quelqu’un sans pouvoir se retenir.
Le capitaine leva la main pour le couper. Sur le champ de bataille régnait une hécatombe : des corps gisaient, certains hurlaient, d’autres pleuraient ou riaient frénétiquement, mais ce qui se déroulait sous leurs yeux était d’une… tranquillité trop marquée, presque suspecte.
« Qu’ils les prennent. Notre objectif est atteint. Retraite. »
« Mais… »
Lin Xiaoyao jeta un coup d’œil à l’endroit où se tenait : la silhouette familière avait disparu.
Le capitaine posa une main sur son épaule : « Tu l’as vu ? »
Lin Xiaoyao hocha la tête, puis baissa le menton : « En fait, je ne sais pas s’il est encore vivant. »
Le capitaine suivit des yeux la colonne muette qui s’évanouissait dans la nuit : « À part lui, je ne vois personne capable de former un tel détachement… » Bien qu’il ne l’ait rencontré qu’une seule fois, lui avait profondément marqué l’esprit.
De son côté, fronçait les sourcils. L’invasion psychique de Petit Hei semblait franchir les limites du raisonnable. Certains recrues fraîches montaient clairement en puissance : contrairement à leurs camarades taciturnes, ils éclataient de rire, hurlaient ou sanglotaient avec une intensité incontrôlable.
Un tableau encore plus troublant se dessina alors dans le camp improvisé : plus de la moitié des présents observaient en silence l’autre fraction sombrer peu à peu dans la folie.
Les deux groupes ne se mélangeaient pas.
Huang Dali sortit son pistolet. Il s’était habitué à la méthode de . En règle générale, ceux qui refusaient de subir leur expiation n’avaient qu’à être éliminés. Il pointa son arme droit sur les aliénés. Derrière lui, d’autres levèrent aussi leurs fusils. Le groupe bruyant vit le mouvement, mais n’eut pas l’air impressionné.
Ceux qui restaient ici n’avaient plus peur de mourir, ou vivaient depuis trop longtemps avec la conviction que survivre empirait encore la situation.
La mort seule pouvait mettre fin à tout.
baissa le canon du pistolet de Huang Dali, et ce dernier hésita un instant.
« Ils… ont eux aussi leur propre voie de l’expiation. »
Quant aux paroles de , Huang Dali et les autres obéissaient sans jamais discuter, car les décisions du chef relevaient toujours d’une justesse implacable, garantissant l’exécution parfaite de chaque plan. Tout cela confirmaient que n’était que le porte-parole de ce dieu singulier.
C’était lui qui les guidait vers leur salut.
L’armée vietnamienne, déjà nerveuse, basculait dans la terreur pure : son principal adversaire semblait passer des guérilleros du pays Han à une force d’origine mystérieuse. Celle-ci interceptait à la lettre les lignes d’approvisionnement, lançait des raids éclair sur les points de défense affaiblis puis se volatilisait. Et lorsque les Vietnamiens tentaient de synthétiser les rapports, ils replongeaient dans la confusion.
Parce que les antagonistes qu’ils croisaient étaient radicalement différents. Certains défenseurs racontaient avoir affaire à des bandes incroyablement bruyantes, mal organisées, mais d’une efficacité meurtrière redoutable : dissimuler des grenades dans leur pantalon faisait partie des pratiques courantes, et la plupart d’entre eux étaient littéralement bardés d’explosifs. D’autres, en revanche, jurèrent affronter des cohortes bien plus nombreuses, d’un silence plat, sans peur, sans cris, telles des armées de zombies.