Tian Yue n'en revenait pas de sa satisfaction. Depuis quelque temps, ses pairs et rivaux enchaînaient les succès et les félicitations de leur supérieur, ce qui commençait à lui grincer des nerfs. Lui, militaire coincé ici à commander un ramassis d'irréguliers au rabais, avait tout intérêt à se tailler sa propre part de mérites.
Tard dans la nuit, une silhouette isolée franchit les portes du camp rebelle.
Avant même que les alertes des sentinelles ne éclatent, Fang Zhiyi se tenait déjà debout face à leur capitaine. Face à l'homme qui serrait son arme contre lui avec nervosité, Fang Zhiyi souleva les deux mains.
« Vos guettes manquent de vigilance. »
Ces paroles au ton feintement moqueur mirent le capitaine rebelle sur ses gardes. Il ordonna sans attendre à ses renforts de boucler et fouiller le secteur. Si cet homme avait pu s'infiltrer jusque-là, d'autres ennemis en seraient tout à fait capables !
« Tout le monde peut se détendre. C'est juste moi. »
« Que désirez-vous ? » lança le capitaine, le scrutinant de biais avec une vive méfiance.
« Je m'appelle Fang Zhiyi. »
« Quoi ? ! » Le capitaine fronça les sourcils. « Vous sous-entendez que… vous auriez aperçu Xiao Lin ? »
Fang Zhiyi hocha simplement la tête. « Exact. Elle est entre mes mains depuis peu. »
« Comment osez-vous ! » rugit un guérillero impulsif en braquant son arme.
« Faites feu, et elle mourra avant vous. » L'allure imperturbable de Fang Zhiyi fit grimacer ses interlocuteurs, les dents serrées par la rage.
« Alors, quels sont vos desseins ? »
« Conclure un accord, tout simplement. » Un sourire effleura les lèvres de Fang Zhiyi. « Par exemple, je vous garantis la prise de l'arsenal de l'État Yue. »
Le capitaine le dévisagea, le teint indéchiffrable.
La marche à suivre fut rapidement bouclée : infiltration, déclenchement de l'émeute, voie de retraite. Chaque détail avait été ficelé.
Grâce au concours d'un informateur intérieur comme Fang Zhiyi, l'opération présentait un niveau de précision redoutable.
Mais le jour J, rien ne se passa comme prévu.
Les rebelles, qui s'étaient infiltrés dans la cité grâce à lui, venaient seulement de rejoindre leurs positions. À peine eurent-ils le temps de dégager leurs armes qu'un cercle d'acier se resserra autour d'eux. Et ce n'était autre que les propres irréguliers de Fang Zhiyi.
Des visages de pierre. Une atmosphère glaciale émanait de cette cohue disciplinée.
« Fang Zhiyi ! Bandit de grand chemin ! Tu nous as piégés ! » cria l'un d'eux. Plusieurs tentèrent de riposter, mais face à des militaires lourdement équipés, toute révolte avorta aussitôt.
Tian Yue fonça alors dans la cour, le visage illuminé d'une joie non dissimulée, prodiguant sans compter les éloges sur la manœuvre de Fang Zhiyi.
« Voilà donc la ruse du double jeu employée par l'État Han ! Intéressant, très intéressant ! Nous ne nous étions pas gourés sur votre compte ! Bientôt, vous rejoindrez nos rangs à l'État Yue sans aucun doute. » Il n'économisa pas les compliments sur l'heure.
Fang Zhiyi esquissa un sourire poli. « Général, je comprends que le Commandant soit justement en visite d'inspection dans le secteur. Auriez-vous mieux choisi pour prouver notre loyauté ? Rassurez-vous, chaque geste vient directement de vos ordres. »
« Bien vu ! » Tian Yue le scrutait désormais avec une nouvelle bienveillance. « Enfermez-les au fond des geôles ! Dès l'arrivée du Commandant, j'aurai la main assez lourde pour les pendre haut et court, ces têtes brûlées. »
Au passage, chaque prisonnier lui lança un regard chargé d'une haine ancestrale. N'eût été la maîtrise brutale des soldats, ils se seraient rués sur lui pour le mettre en pièces.
Les irréguliers, jusqu'alors silencieux, se remirent en mouvement, officiellement pour préparer l'accueil du Commandant. Dans les rues, les passants ne cachaient plus leur dégoût en les voyant défiler. Mais l'attitude avait changé : plus aucune trace d'arrogance, seulement une rigidité vide. Dehors les invectives, de hors les ragots ; seule la voix de Fang Zhiyi parvenait à traverser leur brouillard mental.
Volant des lambeaux d'étoffe rouge çà et là, brisant des tables chez des bourgeois, ils semèrent à nouveau le trouble dans la cité.
La scène attira l'attention de Tian Yue. Avec un officier général qui débarquait en chair et en os, il convenait effectivement de montrer plus de rigueur.
Derrière les barreaux, les guérilleros hurlaient son nom pendant des heures, lui crachant toute leur rancoeur. Seul le capitaine restait replié dans l'ombre, muet comme une tombe.
Plus loin, Tian Yue assistait aux préparatifs de réception : des irréguliers alignés à la porte, répétant des gestes appris sur le vif. La mise en scène le fit sourire. Pourtant, en y prêtant attention, il remarqua que chacun arborait une mine funèbre, comme endeuillés de leur mère. Son sourire se figea.
Prenant conscience que la plupart de ses opposants étaient désormais en cage, une inspiration lui traversa l'esprit.
« Fang Zhiyi ! »
« Présent ! »
« Renvoyez ces... mercenaires. Je prends moi-même le relais avec les troupes d'élite de l'État Yue pour saluer dignement le Commandant. »
« Général, veuillez considérer... »
« On croirait presque que vous tentez de contourner mes directives. » Le ton de Tian Yue glissa vers une menace subtile.
Fang Zhiyi acquiesça vivement. « Bien sûr, Général. Vos ordres seront exécutés. »
« C'est mieux ainsi. » Sans plus tarder, il fit signe aux gradés de mobiliser ses compagnies directes vers la porte nord. Il fallait à tout prix que le Commandant vit un étalage de force pur sang ! Peut-être que cette requête enfin, obtiendrait l'autorisation de reprendre le champ de bataille ?
En voyant Fang Zhiyi piper au clapet avec une mine contrite, une pointe de dédain traversa Tian Yue. Peu importait sa propre réussite : il n'était qu'un limier de l'État Yue. Quel droit avait-il d'occuper l'espace face à un Commandant ?
Dès que l'horizon eut refermé le dos de Tian Yue, le masque de Fang Zhiyi tomba. Son visage adopta la même froideur austère que celle de ses soldats.
« Prévenez nos frères. Pour nos ancêtres, pour la gloire, et pour... une belle mort. »
À ses côtés, Huang Dali s'arrêta une fraction de seconde. Sur son visage jusqu'alors imperméable, une flamme fanatique s'alluma. « Pour la mort ! » Tourna sur talon et s'enfonça dans la nuit.
Plus loin, un espion vêtu de noir observait la scène depuis les ombres. Cette attitude lui échappait totalement. Il pressentait le piège, mais ne voyait pas où il était tendu. Quand il releva brusquement la tête, deux paires de regards morts le transpercèrent.
« Pour la gloire. »
Une lame glissa dans la gorge pendant qu'une main muselait l'homme étouffé. Ce n'est que lorsqu'il cessa de convulser que les tueurs s'affairèrent à disparaître avec la dépouille. Une voisine, penchée à sa lucarne, avait tout vu. Les deux hommes échangèrent un bref coup d'oeil, ignorèrent la femme et poursuivirent tranquillement leur chemin.
Les premiers véhicules débouchèrent de l'extérieur de la cité. Sur la place d'armes, Tian Yue avait installé ses meilleures unités. Rigides, immobiles, elles fixaient les automobiles avançant à allure lente. Le Commandant descendit du convoi, croisa Tian Yue et hocha brièvement la tête.
« Belle prestation. »
Tian Yue enfla le torse. « Tout pour la patrie Yue ! »
« Je craignais que vous ne grogniez face à une telle relégation, voire que vous lâchiez prise. On dirait pourtant qu'un véritable lingot brille où qu'on le pose... »
« Un véritable lingot brille où qu'on le cache. Mais une crotte de chien restera toujours une crotte de chien, fût-elle enfouie dans l'or. »
La sonorité cassante fit froncer les sourcils du Commandant. Tian Yue se retourna à son tour. En haut de l'escarpement, Fang Zhiyi les dominait.
« Fang Zhiyi ! Que fabriquez-vous là-haut ? ! Qui vous donne le droit de haranguer le Commandant de la sorte ? »
« N'importe quoi. Je m'adressais à vous. Certes, l'autre n'est pas mieux loti. »
« Ordure ! Attends que... » Avant que Tian Yue n'achève sa phrase, trois dépouilles tombèrent depuis la courtine. Il plissa les yeux : n'était-ce pas les guets qu'il avait postés sur les tours ?
« Non ! » La réalité lui revint soudain, mais c'était trop tard pour agir.
Des salves partirent dans le dos de l'escorte. Les irréguliers se retournaient !
Leur apathie coutumière venait de céder la place à une exaltation fiévreuse. Chaque visage vibrait d'une ferveur fanatique. La volte-face prit Tian Yue totalement au dépourvu. Sa parade de bienvenue, minutieusement orchestrée, se muait instantanément en cible mouvante.