Cinq jours d’affilée s’écoulèrent, et ce fut le commun du peuple qui remarqua l’anomalie. Les valets habituellement arrogants étaient redevenus silencieux. S’ils continuaient de patrouiller dans les rues, ils n’avaient plus envie de harceler les civils. Même à leur passage, une atmosphère étrangement glaciale et morose se dégageait.
« On continue vraiment ? Tu sais que si ça dure, les gens vont devenir fous. Qu’est-ce que tu y gagnes, au juste ? » demanda Petit Hei, perplexe.
Fang Zhiyi lança le poignard qu’il tenait sur la table, l’enfonçant droit dans un col sur la carte : « Devenir fous est précisément ce que je recherche ! »
Petit Hei soupira. Cela ne le dérangeait pas vraiment en soi, mais plonger tant de gens dans le même rêve demandait malgré tout beaucoup d’énergie.
Comme prévu, cette nuit-là, un hurlement retentit dans le camp silencieux, suivi d’un second, puis d’un troisième. Bientôt, les cris se multiplièrent, résonnant par tous les coins et mêlés à un rire frénétique.
Un commandant de régiment accourut vers Fang Zhiyi : « Mauvaise nouvelle, commandant de brigade ! »
« Que se passe-t-il ? » Fang Zhiyi tournait son poignard entre ses doigts sans lever les yeux de la carte.
« Nos... nos hommes sont tous devenus fous ! Ils font des cauchemars depuis quelques jours et là, ils perdent complètement la tête ! Il faut absolument que tu ailles voir ! » Le visage du commandant était lui aussi tiré.
Fang Zhiyi serra les lèvres : « Rassemblez tout le monde. »
Cette troupe hétéroclite faisait déjà le sale lors des rassemblements, alors là, avec leurs états mentaux instables, c’était encore pire.
Les uns pleuraient, les autres riaient aux éclats, tandis que d’autres hurlaient dans le vide, le visage maculé de terreur.
D’un coup d’œil au désordre ambiant, Fang Zhiyi sortit calmement son arme de poing et tira trois fois en l’air.
Les coups de feu étouffèrent le vacarme général et permirent de recentrer vaguement l’attention des hommes.
« Voulez-vous vous débarrasser de vos remords ? Voulez-vous mettre fin à vos cauchemars ? » La voix de Fang Zhiyi résonna nettement aux oreilles de chacun.
Tous le fixaient intensément. Ces derniers jours, ils avaient essayé toutes les méthodes possibles : brûler des papiers-monnaie, prier les divinités, engager des maîtres fengshui, faire venir des chamans… Rien n’y avait fait. Les visages déformés de leurs rêves se rapprochaient, devenant de plus en plus terrifiants, assaillant sans cesse leurs nerfs.
« Croire en la divinité vous libérera de tous ces péchés. » Fang Zhiyi ouvrit brusquement les bras.
Tout le monde resta consterné. Une divinité ? Laquelle ?
« Commandant, vous… » Huang Dali ne put s’empêcher de prendre la parole.
Un seul regard de Fang Zhiyi lui fit refermer la bouche.
« Nous sommes tous des pécheurs… Nous avons trahi notre pays, trahi le peuple, et nos mains sont maculées d’un sang qui ne devrait pas l’être… La désillusion de nos familles, la haine de nos voisins, les malédictions des civils… Voulons-nous vraiment passer le reste de nos jours ainsi ? »
L’esprit de ces soldats hétéroclites bourdonnait. Ils dévisageaient Fang Zhiyi comme s’il était leur sauveur ; à cet instant précis, il ressemblait exactement à leur dernier espoir.
« Brisez les chaînes de vos cauchemars et affrontez-vous enfin. Cherchez-vous la gloire ? Cherchez-vous le pouvoir ? Voulez-vous… vous affranchir de ce lâche que tout le monde méprise ? »
Étrangement, après le discours de Fang Zhiyi, tout le monde eut exactement le même rêve. Les visages déformés et haineux avaient disparu, remplacés par une masse informe et gigantesque. Celle-ci se proclamait divinité et exigeait leur foi. Sous le poids écrasant de cette ombre sombre et titanesque, ils revirent leur passé, leur présent et un futur insupportable, plongeant chacun dans une douleur immense.
Quand Petit Hei, épuisé, revint près de Fang Zhiyi, celui-ci se contenta de tapoter sa tête : « Tu t’es bien fatigué. »
« Ce n’est pas le travail qui est pénible, c’est la vie. »
Les coups de feu de la veille avaient poussé Tian Yue à dépêcher quelqu’un pour enquêter. En apprenant qu’il s’agissait d’un simple accident de déclenchement, le messager ne s’inquiéta pas outre mesure ; après tout, on pouvait tout attendre de cette troupe hétéroclite.
Cependant, il transmettait aussi les ordres de Tian Yue.
« Fang Zhiyi, le général Tian Yue te donne l’ordre d’honorer ton engagement immédiatement et de traquer les guérilleros de l’État Han. Après tout… » Le regard du messager trahissait une pointe de mépris. « Tu touches une solde militaire, impossible de rester les bras croisés, non ? »
« C’est entendu. Nous lancerons notre opération dès aujourd’hui ! » Fang Zhiyi accepta avec une facilité déconcertante.
Apprendre que la troupe hétéroclite de Fang Zhiyi quittait la ville ne préoccupa pas particulièrement Tian Yue. Il ne s’attendait de toute façon pas à voir ces types accomplir quelque mérite réel que ce soit. Au contraire, leur départ rendait la ville infiniment plus paisible, offrant le terrain idéal pour manifester sa bienveillance envers le peuple.
« En deux colonnes ! Ceux de l’arrière, serrez le pas ! » Les ordres de Fang Zhiyi portèrent une certaine efficacité. Ayant vécu le même rêve, la majorité des hommes lui faisaient désormais confiance, persuadés qu’il était le port-parole de cette divinité.
Pourtant, certains continuaient de marmonner déliramment et prenaient du retard. Par le passé, cela n’aurait posé aucun problème, mais à la suite d’un coup de feu, un homme trop éloigné de la file vit sa tête exploser sous les balles de Fang Zhiyi. Le cortège marcha dans le silence. Ils dévisagèrent Fang Zhiyi, stupéfaits, tandis que beaucoup arborèrent des expressions vidées de toute émotion, certains affichant même une pointe d’envie.
À présent, ce type était mort, et donc moins soumis aux tortures de ses cauchemars, non ?
« Je répète. Vous êtes tous semblables à moi, nous sommes tous des pécheurs. La divinité nous surveille en permanence. Voulez-vous vraiment subir cette torture sans fin ? »
« Suivez le rythme ! Dépêchez-vous ! » gronda Huang Dali. Il restait quelque peu choqué par le manque de pitié de Fang Zhiyi, mais en pensant à la divinité surgie de nulle part, il jugeait tout à fait logique que les choses soient ainsi.
Les guérilleros de l’État Han, cachés dans la vallée, planifiaient leur prochaine attaque.
« Nous sommes trop peu nombreux pour attaquer de front. Nous devons envoyer un petit groupe attirer leur feu pendant que le reste contourne par ici. Selon des renseignements fiables, leur arsenal doit se trouver dans ce secteur, mais il est gardé par les troupes directes de Tian Yue. »
« Soit, qu’on les batte ou non, il faut tenter le coup ! »
« Ne précipitons rien. La puissance de combat de ces valets est médiocre, mais… »
« Mauvaise nouvelle ! Les sentinelles signalent un gros détachement de valets en approche ! »
« Comment ont-ils découvert notre repaire ? Transmettez l’ordre, préparez-vous à déplacer le camp ! »
« Ils avancent vite, j’ai peur que nous n’ayons pas assez de temps ! »
« Alors nous combattrons ! »
« N’agissez pas en imprudents ! Laissez quelques hommes retenir l’ennemi tandis que le reste bat en retraite immédiatement ! »
« Je reste ! » proposa-t-il en se frappant la poitrine.
Un autre posa la main sur son épaule : « Prends les hommes et dégage. Je reste. »
« Assez discuté, le temps presse ! »
Le dispositif tactique de Fang Zhiyi était impeccable. Même cette troupe hétéroclite, normalement paresseuse, faisant preuve d’une capacité opérationnelle bien plus rapide qu’auparavant. Toutefois, au moment précis où l’encercllement était bouclé, l’ennemi lançait une contre-attaque.
En entendant la fusillade, les peureux soldats hétéroclites ne parvenaient toujours pas à chasser leur habitude de se préserver avant tout. Un par un, ils baissèrent la tête et attendirent les ordres de Fang Zhiyi.
« Commandant ! Ouvrons-nous le feu ? » demanda Huang Dali.
Fang Zhiyi secoua la tête : « Non. Contentons-nous de les maintenir encerclés ainsi. »
« Encercler ? Mais… » Huang Dali sur le point de souligner l’inutilité de la manœuvre lorsqu’un murmure soudain résonna à ses oreilles.
« Qui est là ? » Surpris, Huang Dali dégaina son arme.