Fang Zhiyi hocha la tête. « Assez. Économisez les munitions. »
« Oui, monsieur ! » L'homme rendit un salut de travers avant de se tourner vers Fang Zhiyi avec une mine flatteuse. « Brigadier, on rentre au restaurant Songhe pour fêter ça ? »
Fang Zhiyi le toisa du regard. D'après les souvenirs du propriétaire d'origine, ce type s'appelait Huang Dali et faisait figure de sbire modèle.
« Fêter mon œil. Vous n'étiez qu'une poignée et vous les laissez quand même filer. Vous n'avez pas honte ? Tout le monde, au camp ! »
Huang Dali resta perplexe. Le brigadier ne s'était jamais comporté ainsi auparavant. Serait-ce que des supérieurs descendaient en personne pour une inspection ? Finalement, il hochea la tête. « Ordre reçu ! »
De retour au camp, Fang Zhiyi s'installa sur une estrade surélevée et observa ses « troupes ». Ils étaient tous paresseux et indisciplinés ; leurs uniformes étaient mal boutonnés et leurs casquettes glissaient de travers sur leur tête. Ça lui donnait mal à la tête.
Pour qu'une armée pareille survive jusqu'à la phase finale de la guerre, elle avait dû bénéficier d'une chance incroyable.
Puis, en tant que commandant des forces de l'État de Yue, il ne les aurait pas envoyés aux premières lignes non plus. Se contenter de ne pas entraîner tout le monde dans leur chute aurait déjà été une bénédiction.
« À quoi diable comptes-tu bien jouer ? » Petit Hei se gratta la tête, inquiet.
Fang Zhiyi soupira en écoutant le vacarme en contrebas. « Il faudra peut-être te demander un service. »
« Hum ? »
« On se connaît depuis si longtemps. Tu ne vas quand même pas me refuser ça ? »
Petit Hei se méfia. Quand Fang Zhiyi demandait activement de l'aide, c'était rarement bon signe. Mais voyant son air mendiant, il serra les dents. « Bon, d'accord, je te dois ça. Dis-moi ce que c'est. Mais ne t'attends pas à ce que je te sorte un magasin basé sur des points ou quoi que ce soit. Je n'en ai vraiment pas. »
« J'en aurai pas besoin… Il te suffit de leur faire rêver. »
« Rêver ? » Petit Hei eut l'air confus.
Oui, rêver. Fang Zhiyi jeta un coup d'œil vers le bas. « Ici, il n'y a pas une seule personne innocente… moi y compris. »
Le haut gradé de l'État de Yue en garnison à Linlang s'appelait Tian Yue. Il méprisait carrément Fang Zhiyi et sa bande de mercenaires informes. S'il n'avait pas fallu gérer l'urgence sur les fronts, il aurait envoyé ces imbéciles corvéables à corvée longue date.
Le seul point positif était qu'ils restaient quelque peu dociles. Ils avaient le don pour racketter les civils, ce qui permettait à Tian Yue d'intervenir à bon escient pour rendre la justice au peuple.
Il se remémora comment cette petite escouade de guérilleros avait réussi à se retirer sans encombre après l'assaut contre Linlang ce jour-là, ce qui ne fit que l'exaspérer davantage.
C'est alors qu'un garde annonça l'arrivée de Fang Zhiyi.
Tian Yue leva la main d'un geste impatient et le laissa entrer.
« Général Tian Yue. » Fang Zhiyi afficha sa déférence habituelle, mais Tian Yue gardait cet étrange sentiment qu'il y avait quelque chose qui clochait chez lui.
« Que veux-tu ? »
« Concernant les troupes han qui nous ont attaqués aujourd'hui… j'ai quelques pistes. »
« Oh ? » Tian Yue n'y crut pas un mot. Quelles pistes pouvaient bien avoir ces sacs à vin et à riz complètement inutiles ? Mais par pure courtoisie superficielle, il demanda patiemment : « Quelles pistes ? »
« Je peux localiser leur repaire. »
Tian Yue lança un regard suspicieux à Fang Zhiyi, mais évacua vite ses doutes. Le comportement passé de ce dernier avait déjà prouvé qu'il était prêt à tout vendre pour grimper.
« Alors, que veux-tu en échange ? »
« J'ai besoin d'équipement. Pas des fusils brisés qu'on utilise actuellement, mais du matériel plus récent de l'État de Yue… Sinon, comme vous le savez, nos vieux fusils risquent de… »
Comme prévu, encore une demande de faveur. Tian Yue sentit une pointe de dédain monter en lui, mais conserva son calme. « Les armes et les munitions sont limitées en ce moment. Fang Zhiyi, tu devrais savoir que capturer et abattre ces rats han a toujours relevé de notre armée régulière. Toi, contente-toi de bien faire ton travail. »
Fang Zhiyi hocha la tête à répétition, sourire aux lèvres et mains frictionnées l'une contre l'autre. « Oh, je veux juste mettre un peu plus de cœur à l'ouvrage pour vous, général. Réfléchissez-y : mes hommes seront ceux qui prendront des risques et, si on réussit quelque chose, la gloire sera vôtre. Ces gars-là sont difficiles à manier de toute façon… Accordez-nous simplement quelques vieilles armes et équipements déclassés à titre indicatif. Je vais les tester et ensuite… »
Tian Yue réfléchit un instant avant de finir par acquiescer. « Très bien. J'enverrai quelqu'un te livrer un paquet dès que possible. »
« Mon Dieu, je n'oserais pas. Comment puis-je vous déranger personnellement ? Nous nous occuperons des lourdes charges », répondit Fang Zhiyi, son visage rayonnant encore de flatterie. « Si cela vous inquiète, envoyez juste quelques hommes pour veiller au grain ! »
Tian Yue trouva inexplicablement Fang Zhiyi assez amusant. Cet homme croyait-il vraiment être de la même bordure qu'eux ?
Bien qu'il le méprisât, sachant qu'il devait malgré tout compter sur cette ordure, Tian Yue finit par accepter.
Fang Zhiyi ramassa un lot d'équipements militaires déclassés, le visage illuminé de joie. Tian Yue ne retint aucune importance à sa prétendue annonce concernant la localisation du repaire de la guérilla han ; après tout, c'était totalement invraisemblable.
« Le propriétaire d'origine était vraiment une ordure », murmura Fang Zhiyi, son expression changeant radicalement dès son retour sur son propre secteur.
« En quoi ? »
« Il a fait le pied de grume pendant tellement longtemps, mais il n'a même pas pu comprendre la disposition de l'arsenal… » marmonna Fang Zhiyi. « Ceux qui gardent l'arsenal doivent être les unités directes de Tian Yue. Leur puissance de feu est huit cents fois supérieure à celle de ma brigade informe. »
« Donc, ta prochaine étape consiste… »
« Ma prochaine étape, c'est d'aimer ce que je fais. Même jouer le traître a ses avantages. » Tandis qu'il parlait, Fang Zhiyi déroula lentement une carte. « N'oublie pas de m'aider à repérer les repaires de guérilleros hans près d'ici, et… fais-leur rêver. »
Petit Hei ne saisissait pas tout, mais faisant confiance à Fang Zhiyi, il hocha la tête.
Cette nuit-là, le camp de Fang Zhiyi fut loin d'être paisible. Beaucoup furent hantés par des cauchemars. Par moments, l'un d'eux se réveillait en hurlant, trempé de sueur, échangeant des regards terrifiés avec les autres.
Le lendemain, certains accroupis dans les recoins du camp brûlaient du papier d'encens et marmonnaient entre leurs dents.
« Ne viens pas me chercher. Je ne l'ai pas fait exprès. Qui t'a dit de ne pas coopérer ? »
« Papa… prie pour que tu trouves enfin la paix. Ne viens plus me hanter. Je suis le seul héritier de la famille Lao Li depuis trois générations. Tu ne voudrais tout de même pas que notre lignée prenne fin ainsi, si… »
Fang Zhiyi ignora ce spectacle.
Pourtant, leurs prières semblaient vaines. Les cauchemars continuaient de fondre sur eux dès qu'ils fermaient les yeux. Chacun revoyait les scènes qu'il craignait le plus par-dessus tout : les réprimandes acrimonieuses de leurs proches, les morts de leurs complices, les civils ordinaires tombés sous leurs coups…
Une atmosphère pesante envahit le camp de Fang Zhiyi, formant un contraste saisissant avec le vacarme précédent.
Beaucoup rôdaient avec des cernes profonds. Certains officiers réclamaient même la venue d'un maître de feng shui pour examiner les lieux, mais rien n'y fit.
Lorsque Tian Yue apprit que Fang Zhiyi avait récupéré les armes sans bouger le petit doigt, il se contenta de rire. Il savait depuis longtemps que cet homme avait peur de sa propre ombre et mentait à chaque inspiration, donc la surprise était difficile. Il n'allait qu'en tirer les conséquences plus tard.
Comme prévu, ce genre d'affaires restait du ressort exclusif de l'armée de Yue.