Petit Hei était devenu bien plus bavard qu'auparavant, comme s'il avait été possédé par une causeuse. Fang Zhiyi ne comprenait guère ce changement soudain, mais en voyant son corps prendre de plus en plus de consistance, il savait que c'était peut-être l'évolution de Petit Hei.
Pour être honnête, même maintenant, il ne comprenait toujours pas à quelle espèce ou quel type d'entité appartenait Petit Hei, combien de créatures semblables existaient dans ces innombrables mondes, ni comment elles étaient nées ni comment elles avaient péri.
Une balle effleura la joue de Fang Zhiyi et s'enfonça directement dans le panneau de bois derrière lui.
La brève piqûre de douleur le fit revenir à la réalité.
« C'était trop près, j'ai failli devoir redémarrer tout de suite. »
Petit Hei fronça les sourcils. « Patron, vous pourriez faire un peu attention ? Nous sommes en plein combat. »
Fang Zhiyi leva les yeux au ciel, agacé, mais en balayant la zone du regard, il resta un instant hébété.
« Petit Hei, l'intrigue. »
Petit Hei hésita un instant. « Cette fois-ci, ça risque d'être un peu compliqué. »
« Coupe le blabla, l'intrigue. »
Si l'on demandait qui était le pire traître après la fin de la guerre, Fang Zhiyi figurerait assurément sur la liste. Dans cette guerre d'agression, alors qu'il n'était que capitaine de police à Linlang, Fang Zhiyi avait pratiquement déserté pour passer chez l'ennemi dès le début, et ce de sa propre volonté.
Ce n'était pas qu'il n'eût jamais songé à résister, mais en voyant l'armée défenseuse tomber par vagues et s'effondrer sous la déroute, la peur de mourir l'avait poussé à choisir la voie la plus avantageuse pour lui.
À cause de cela, même quand son père l'avait expulsé de la maison, il s'en moquait éperdument. Au contraire, il jugeait que le vieil homme faisait simplement preuve d'entêtement. On ne vit qu'une fois ; si tu meurs, tu as tout perdu !
Fang Zhiyi jouissait d'une certaine compétence. Dès lors, pour affermir leur pouvoir, les envahisseurs venus de Yue le nommèrent commandant de brigade au sein d'une unité mixte. S'il ne disposait même pas d'assez d'hommes pour constituer un bataillon complet et que la plupart étaient des lâches qui tyrannisaient les faibles tout en redoutant les forts, ils suffisaient largement à réprimer les civils. Cela contentait pleinement Fang Zhiyi.
Ses actions volontaristes plaidèrent également fort au gré des généraux de Yue, qui le proclamèrent à plusieurs reprises « ambassadeur de paix » entre les deux nations. Aux yeux des autres habitants de Han, Fang Zhiyi incarnait à lui seul la trahison.
Fang Zhiyi estimait que ces gens ne comprenaient tout simplement pas la vie. Il n'était autrefois qu'un obscur capitaine de police, tandis qu'aujourd'hui il était devenu le commandant de brigade Fang stationné à Linlang. Tout cela grâce à ses bons choix.
La guerre se poursuivit. L'armée de Yue déferla vers le sud pour affronter farouchement celle de Han. N'ayant pas combattu sur leur propre territoire, les lignes d'approvisionnement de Yue souffraient et la défense des villes occupées à l'arrière fut en grande partie confiée à des transfuges comme Fang Zhiyi.
Cela amplifia encore le pouvoir de Fang Zhiyi. Il commença à collaborer avec les fonctionnaires de Yue pour traquer impitoyablement les combattants de la résistance han, prenant ponctuellement à partie les petites unités venues les harceler. Pour prouver sa loyauté, il augmenta même les impôts des habitants de Linlang. Chaque geste visait uniquement à verrouiller sa position et à se mettre les hauts gradés de Yue dans la poche.
Il avait eu une fiancée, mais avant la chute de Linlang, sa promise, Lin Xiaoyao, avait fui la ville accompagnée de son frère aîné. Lorsqu'elle se présenta à nouveau devant Fang Zhiyi, elle était devenue la représentante des forces armées de la résistance han, et sa visite visait exclusivement à obtenir son soutien.
Elle était convaincue de pouvoir le convaincre, mais elle ne s'attendait pas à découvrir que le Fang Zhiyi d'alors avait depuis longtemps laissé la puissance l'aveugler. Il accepta en apparence, mais retourna immédiatement l'épée contre elle. Ayant obtenu sa confiance, il rapporta chaque détail aux supérieurs de Yue et une traque minutieusement préparée s'ensuivit.
Même au moment de mourir, Lin Xiaoyao n'aurait jamais cru que son ancien amant emprunterait ce chemin sombre jusqu'au bout. Contrairement aux jurons furieux des autres, elle se contenta de fixer Fang Zhiyi dans un regard empreint de chagrin, une lueur qui glaça le sang du jeune homme.
« Pourquoi me regarder comme ça ? Chacun pour soi, tu le sais bien, non ? » essaya-t-il de se rassurer, mais à chaque fois qu'il fermait les yeux, le regard navré de Lin Xiaoyao surgissait dans ses rêves, mêlé aux accusations, aux malédictions et au mépris des habitants durant toutes ces années. Cet assaut finirent par provoquer son effondrement psychique.
Pourtant, ce qui le brisa définitivement fut de découvrir, lorsqu'il tenta de chercher un répit auprès des siens, qu'ils avaient empoisonné son vin.
Fang Zhiyi ne comprenait pas. Il agissait manifestement pour les protéger. L'armée de Yue avançait triomphalement, alors pourquoi ces gens demeuraient-ils aussi obstinément égarés ?
Il ne mourut pas ce jour-là ; ses subordonnés le sauveèrent. Mais en se réveillant, les ordres venus des hauts gradés de Yue lui glacent le dos. Ils ne toléreraient aucune tentative d'empoisonnement visant un loyaliste tel que Fang Zhiyi ; toute la famille devait donc périr, et Fang Zhiyi dut superviser l'exécution en personne.
La folie de Fang Zhiyi prit naissance exactement à cet instant. En voyant les siens le maudire à leur dernier souffle, la dernière cordelette de sanité dans son esprit céda. Le Fang Zhiyi d'avant s'éteignit complètement, remplacé par un traître sans partage.
Il devint progressivement paranoïaque, ne faisant confiance à personne autour de lui et persuadé que tout le monde souhaitait sa mort. De fait, Fang Zhiyi fit exécuter nombre de ses propres subordonnés, entraînant chez l'armée déjà informe une perte totale du moral, chacun ne vivant plus que dans la terreur pour ses propres jours.
Finalement, à la suite d'une révolte de quelques officiers subalternes, Fang Zhiyi faillit perdre la vie. Il pensait initialement pouvoir reprendre la main grâce aux supérieurs de Yue, mais on lui signala qu'il avait perdu la confiance populaire et que Yue l'avait lui-même abandonné.
Après la fin du conflit, certains se souvinrent de lui, mais nul ne savait où il s'était enfui. On se contenta de tracer son nom trait pour trait sur la stèle de la honte, et ses actes furent voués aux gémonies par toutes les générations futures.
« Un traître ? » s'enquit Fang Zhiyi en serrant son fusil démodé. « Ne méritait-il pas absolument de mourir ? Comment est-il finalement décédé ? »
« Certains disent qu'il est devenu fou et s'est jeté dans le vide. D'autres affirment qu'il s'est suicidé par remords. En réalité… après la défaite de Yue, ils ont fusillé un lot de leurs anciens sbires pour couvrir leurs crimes, et Fang Zhiyi faisait partie du lot. »
Fang Zhiyi hoqua la tête.
« C'est pour ça que je disais que ce serait un peu délicat… Ce genre de personnage n'a vraiment pas la cote », lança Petit Hei.
Fang Zhiyi secoua la tête. « J'ai incarné tous les rôles possibles. Père, empereur, caïd local, taoïste, seigneur de guerre… Je n'ai simplement pas encore été traître. »
« Vous avez pourtant été un empereur traître avant, n'est-ce pas ? »
« Ça ne compte pas. Je n'avais pas le choix sur ce coup-là. »
« Donc vous préparez… à récupérer clandestinement un lot d'armes, puis à poser les armes ? » Petit Hei réfléchit. « C'est effectivement dans ce sens que se trouve la meilleure option. »
Fang Zhiyi garda le silence un court instant, puis rejeta l'idée. « Les actes du propriétaire initial mériteraient qu'on le crucifie dix mille fois. Déposer les armes ? Est-ce que je suis seulement du genre à me rendre ? »
Petit Hei ne saisissait pas très bien ce qu'il préparait.
« Commandant de brigade ! Ils prennent la fuite ! » s'exclama un subordonné coiffé d'un bonnet de travers en courant vers lui. « Il ne doit s'agir que d'une petite faction de guérilla ! »