Je m'appelle Zhao Chenyang et j'ai vingt ans. J'obtiendrai mon diplôme l'année prochaine.
Mais à cause de mon passe-temps malheureux, j'ai emprunté un chemin que la plupart des gens n'imagineraient jamais de leur vie.
Ce jour-là, j'apportais de l'oie braisée à mon maître et je suis tombé par hasard sur mon camarade de classe Wu Lei. Je le connaissais — c'était un bosseur, il enchaînait les petits boulots quand il n'avait pas cours. Honnêtement, je l'admirais.
Alors j'ai voulu l'aider, mais pour une raison quelconque, mon maître n'était pas d'accord.
Cependant, après avoir mangé quelques morceaux de l'oie braisée, mon maître a changé d'avis — tout en insistant pour que ce soit moi qui y aille.
Il a dit : « Ça fait un moment que tu apprends. Il est temps de mettre ça en pratique. » Alors j'ai suivi Wu Lei chez lui.
La maison de Wu Lei se trouvait dans un petit village de montagne, à des dizaines de kilomètres de la ville. Le paysage était beau, mais je ne pouvais pas chasser l'impression qu'il y avait quelque chose de louche dans cet endroit. Mon maître a dit que c'était parce que j'avais déjà croisé des fantômes et que, par pure chance, j'avais acquis une sensibilité un peu plus grande que les gens ordinaires.
Je n'ai pas vraiment compris, mais j'ai trouvé ça carrément badass.
La famille de Wu Lei était vraiment pauvre — au point qu'on pouvait dire qu'ils n'avaient rien d'autre que quatre murs nus. Je ne comprenais pas pourquoi son grand frère, Wu Tian, continuait à jouer alors que la famille était dans une telle détresse. Mais quand j'ai vu Wu Tian, j'ai eu le cœur serré. Un homme dans la fin de la vingtaine, le visage vide et absent, de la bave s'écoulant de sa bouche.
D'après Wu Lei, il n'avait pas toujours été comme ça.
Selon la procédure, c'était le moment où j'aurais dû croiser les bras et appeler mon maître — sauf qu'il n'était pas venu.
Alors j'ai dû me débrouiller seul. Avant mon départ, mon maître m'avait donné un outil rituel, disant que ça suffirait pour gérer les esprits ordinaires. J'ai regardé le knuckle en bois de pêcher dans ma main et j'ai eu des doutes.
La mère de Wu Lei n'était pas franchement ravie de mon arrivée, ce que je comprenais. Ils s'étaient déjà fait arnaquer plusieurs fois par des charlatans — ce que mon maître appelait des « escrocs de la voie bleue ». Ce n'est que quand j'ai dit que je ne leur facturerais rien que l'attitude de leur famille s'est un peu adoucie.
En suivant les instructions de mon maître, je devais trouver un coq, fourrer dans son bec un morceau de papier jaune avec les données de naissance de Wu Tian, l'attacher avec de la ficelle, puis attacher un fil rouge à la patte du coq et l'autre bout au corps de Wu Tian. Une fois l'heure de Zi arrivée (minuit), je n'avais plus qu'à suivre la direction indiquée par la tête du coq.
Honnêtement, en attendant minuit, je me demandais sans cesse si la vraie intention de mon maître n'était pas simplement que je rapporte le coq pour le dîner. Ses repas habituels n'étaient pas terribles — il disait souffrir des « Cinq Malheurs et Trois Déficiences », spécifiquement le manque de richesse, donc il était tout le temps fauché. Quant à moi, il disait que je n'avais pas encore officiellement intégré la pratique, donc ça ne comptait pas. Je n'étais pas sûr de ce qu'« officiellement intégrer » voulait dire, mais je me disais que tant que je ne finissais pas seul et sans le sou, ça irait.
Quand l'heure de Zi est arrivée, le coq à demi mort a soudain repris vie. J'ai suivi la direction que pointait sa tête, tandis que Wu Lei menait son frère Wu Tian derrière moi. Plus loin suivaient les parents et les proches de Wu Lei — probablement inquiets que je perde Wu Tian en route.
En marchant, j'ai entendu quelqu'un dire que pas loin devant se trouvait la tombe anonyme où Wu Tian avait été trouvé. Mon cœur s'est soudain rempli d'effroi. Honnêtement, à cet instant, j'en ai même voulu un peu à mon maître — comment pouvait-il m'envoyer seul attraper des fantômes ?
Mais il était trop tard pour les regrets. Soudain, un épais brouillard s'est élevé devant moi, engloutissant Wu Lei et Wu Tian hors de ma vue. Un froid glacial m'a traversé les os — probablement cette sensibilité supplémentaire au travail.
Après avoir fait encore quelques pas, une lumière est apparue devant moi. Pour quelqu'un piégé dans l'obscurité, la clarté est indéniablement attirante. En courant vers elle, j'ai même ressenti une lueur de compréhension pour ces papillons de nuit attirés par les flammes.
Mais en m'approchant, tout ce que j'ai vu, c'était une table et quatre personnes. Ils semblaient jouer au mahjong, et celui qui me tournait le dos s'est soudain retourné, le visage fendu d'un large sourire, s'est levé et m'a fait signe de prendre sa place. Incapable de refuser, je me suis assis, tenant toujours le poulet dans mes bras.
En face de moi se tenait une belle femme, bien que sa coiffure soit étrangement nostalgique — le genre que portait ma grand-mère dans sa jeunesse. À ma droite était assis un homme corpulent qui gardait une main sur ses tuiles tandis que l'autre tenait quelque chose qu'il grignotait par intermittence, l'air parfaitement ravi.
Mais c'est la personne à ma gauche qui m'a traversé d'un choc. Ce n'était autre que le grand frère de Wu Lei, Wu Tian. Pourtant, ici, il ne ressemblait en rien à l'homme que j'avais vu auparavant. Il était fiévreusement excité, caressant ses tuiles de mahjong soigneusement rangées comme s'il s'agissait de trésors, le visage illuminé d'exaltation — bien qu'il fût totalement dénué de couleur.
« Petit frère, tu veux jouer ? » m'a invitée la belle femme en face de moi. J'ai secoué la tête. « Je sais pas jouer. » Je ne mentais pas — je n'avais jamais aimé le mahjong. Mes parents avaient divorcé à cause de l'obsession de ma mère pour ce jeu.
L'homme corpulent à ma droite m'a fusillé du regard. « Si t'es assis, tu joues ! »
J'ai essayé de me lever, mais celui qui m'avait cédé sa place a posé ses deux mains sur mes épaules, me rabaissant sur ma chaise. « Tu sais pas ? Je t'apprends. »
Il a patiemment trié les tuiles, et comme par magie, même moi — qui n'avais jamais joué — j'ai pu voir que c'était une main gagnante. Toutes les tuiles étaient de la même suite.
« Tu vois ? Maintenant tu devrais jouer celle-là… » Il a saisi ma main, la guidant vers une tuile précise.
Un souvenir m'a traversé — ma mère me tenant enfant, sa main sur la mienne alors qu'elle jouait au mahjong de la même façon.
Mais alors le visage de mon maître a surgi abruptement dans mon esprit. Il se tenait les mains dans le dos, claquant de la langue avec désapprobation, me regardant comme si j'étais un idiot.
J'ai bondi hors de ma torpeur. Merde — j'étais là pour retrouver l'âme perdue de Wu Tian ! J'ai arraché ma main et j'ai fouillé frénétiquement dans ma poche. Au moment où mes doigts ont effleuré le talisman de bois, une vague de calme m'a envahi.
Mon maître peut avoir des airs de fainéant, mais je savais qu'il ne me mentirait jamais.
Frapper un fantôme, c'était bizarre — comme taper dans un ballon d'eau, mais plus léger. L'homme corpulent à ma droite a volé dans les airs. Le fantôme derrière moi a attrapé mon cou, mais je me suis jeté en arrière, les yeux fermés, et j'ai frappé en aveugle vers le haut. Il a décollé. La table de mahjong avait déjà été renversée, pourtant Wu Tian restait fixé sur les tuiles dans ses mains, marmonnant tout seul.
J'ai claqué les tuiles hors de sa prise — c'étaient incontestablement des phalanges humaines — puis je l'ai saisi et j'ai couru. La belle femme m'a simplement regardé partir, toujours en train de sourire.
Après avoir couru on ne sait combien de temps, j'ai aperçu une autre lumière devant moi. Je me suis précipité vers elle, pour découvrir exactement la même scène qu'avant : trois silhouettes autour d'une table de mahjong — la belle femme, l'homme corpulent, et quelqu'un le visage enveloppé dans une écharpe. Seulement cette fois, Wu Tian manquait à l'appel.
À peine avais-je pensé à lui qu'il a surgi à nouveau, prêt à s'asseoir et reprendre la partie.
La frustration m'a brûlé de l'intérieur. Cela avait l'air délibéré — comme s'ils se moquaient de moi.
Une image façon mème m'a traversé l'esprit tandis que ma jauge de rage montait en flèche. Sans hésiter, j'ai balancé un coup de poing sur l'homme corpulent, qui l'a pris en plein visage avant d'être projeté en arrière. En pivotant, j'en ai asséné un autre qui a envoyé valser la silhouette à l'écharpe. Finalement, mon regard s'est verrouillé sur cette femme déconcertante de calme — non, ce fantôme de femme, plantée là, absolument imperturbable.