Non loin de là, le visage de Li Yunzhi s'assombrit, bien que son teint fût déjà fort basané à l'origine.
« Ce terrain est vraiment pas mal, la terre y est fertile », dit Fang Zhiyi sur un ton significatif. « Dernièrement, même si je n'occupe plus de fonction officielle à la cour, pas mal de gens viennent me rendre visite. Ils m'apportent soit de l'argent, soit des terres. Mes jours ne font que s'améliorer. »
Li Yunzhi sentit une pointe au cœur.
Il agita légèrement la main. Quelques serviteurs derrière lui s'avancèrent et, en quelques gestes vifs, maîtrisèrent les domestiques qui battaient un vieillard. Puis ils traînèrent le jeune maître riche jusqu'à lui comme un chien mort.
« Lâchez-moi ! Savez-vous qui je suis ? Mon père est Fang Wenbing ! C'est l'actuel Général de la Puissance Militaire ! » continua de brailler le jeune riche. « Je saisis cette terre pour l'Empereur ! Vous avez envie de mourir ? »
Fang Zhiyi haussa les épaules. « Si tu veux être un bon empereur, ce n'est pas si simple... c'est très compliqué. Si tu veux juste être un souverain bienveillant, fais semblant de n'avoir rien vu et retourne au palais. Après tout... le monde est vaste, si vaste que certaines voix n'atteignent pas jusqu'ici. » Après ces mots, il se tourna lentement pour partir. « Tu te tiens trop haut, si haut que tu commences à perdre de vue le chemin qui t'y a mené. »
« Quel empereur ? Toi... Arrière-grand-père ! » Le jeune riche reconnut enfin Fang Zhiyi, le visage rayonnant de joie. « Arrière-grand-père ! Ne t'avais-je pas dit que je te trouvais un terrain... »
Fang Zhiyi l'ignora et se contenta d'agiter la main. « Retourne dire à ton père de bien manger et bien dormir. »
Li Yunzhi garda le silence un long moment avant de parler soudain : « Raccoompagnez-le chez lui. »
Le jeune riche regarda Li Yunzhi devant lui. Son cerveau tourna à plein régime et il comprit bien vite l'identité de la personne face à lui. Il trembla de peur, mais heureusement l'Empereur se montra aussi indulgent que son père l'avait dit.
Lin Shucheng, qui était déjà devenu Premier Ministre, se fit extorquer — et par Fang Zhiyi, qui plus est. Fang Zhiyi ne cessait de clamer qu'il voulait rentrer dans sa ville natale mais n'avait pas d'argent, arrachant de force une belle somme d'argent de solde des mains de Lin Shucheng. Cela fit si mal à Lin Shucheng qu'il maugréa sous cape, ne se sentant un peu mieux que lorsqu'il se retourna et vit Zhao Wu tout aussi misérable.
Tous pensaient que Fang Zhiyi ne faisait que les extorquer, ne s'attendant pas à ce qu'il parte vraiment.
Car lors de l'assemblée de cour, l'Empereur d'ordinaire si doux entra soudain dans une rage noire à cause d'un mémoire mineur, qui accusait Fang Zhiyi d'accepter des pots-de-vin.
À ce sujet, les officiels de la cour trouvèrent tous cela un peu absurde. Qui ne connaissait pas la relation entre Fang Zhiyi et l'Empereur ? On pouvait dire que sans Fang Zhiyi, il n'y aurait pas d'Empereur !
Mais le revirement qui s'ensuivit les laissa stupéfaits.
Cette fois, l'Empereur semblait vraiment furieux. Il ordonna une enquête approfondie. Lin Shucheng tenta de défendre Fang Zhiyi mais fut tancé sur place, forcé de fermer sa bouche, baisser la tête et se tenir sur le côté.
Les résultats arrivèrent vite. Les enquêteurs n'eurent guère à forcer leur talent car les preuves de ses crimes étaient amoncelées crûment dans la demeure même de Fang Zhiyi.
L'Empereur fut enragé. Ignorant les supplications de nombreux officiels, il dépouilla directement Fang Zhiyi de son titre de Grand Précepteur puis envoya des gens le chasser vers sa ville natale, lui interdisant de jamais revenir à la capitale de son vivant. Ce dénouement choqua tous les officiels.
Quand Fang Zhiyi partit, il n'emporta presque rien, ne prenant que l'argent qu'il avait de force emprunté à Lin Shucheng et aux autres.
Lin Shucheng sentit qu'un équilibre délicat s'était brisé. Dans la période qui suivit, tout parut identique à avant, mais en tant que Premier Ministre, Lin Shucheng perçut distinctement que quelque chose n'allait pas. Le travail qui relevait à l'origine de ses attributions fut en réalité repris par l'Empereur pour le traiter personnellement. S'ensuivirent immédiatement une réforme militaire et la sélection d'individus capables parmi le peuple pour pourvoir les postes vacants comme suppléants.
Cette série de manœuvres n'était pas un problème majeur en soi, mais Lin Shucheng remarqua aiguement le hic, car le regard de l'Empereur avait changé dès le jour où Fang Zhiyi fut chassé vers sa ville natale. Il devint... plus vraiment affable.
Il se mit à imiter son Grand Précepteur, se tenant les mains dans le dos à fixer le vide du ciel, marmonnant parfois tout seul. Même son proche serviteur Zhao Wu ne parvenait pas bien à cerner ce que pensait son Empereur.
Effectivement, après une série de petites manœuvres, un censeur surgit soudain pour accuser le Général de la Puissance Militaire, Fang Wenbing, d'opprimer le peuple et de détournier les rations militaires. Les accusations directes de ce censeur déchirèrent sans vergogne les turpitudes entre les familles nobles et les officiels de cour. Et l'Empereur d'ordinaire si indulgent ne proposa pas d'apaisement cette fois ; il ordonna à Zhao Wu de poursuivre l'enquête.
Nul ne s'attendait à ce que Zhao Wu, prenant la famille Fang comme point de départ, mette au jour successivement plusieurs affaires sordides de collusion entre officiels de cour et familles nobles. L'Empereur fut furieux. Le souverain normalement clément et bienveillant changea de visage et fit réellement décapiter publiquement tous les coupables avérés. Ce jour-là, des rivières de sang coulèrent sur le lieu d'exécution du marché aux légumes.
Cela fut aussi consigné dans les annales par les historiens. Lin Shucheng conseilla aussi à l'Empereur que cette action était trop choquante pour le monde ; après tout, aucun empereur n'avait fait aligner les gens pour les décapiter ainsi. Mais l'Empereur ne répondit que faiblement.
« Le Grand Précepteur a dit un jour que ni toi ni moi ne sommes qualifiés pour juger si ce qui est fait est bien ou mal. Parmi les générations futures, il y aura naturellement ceux qui plaideront en ma faveur. »
Les années suivantes furent exceptionnellement terrifiantes pour les officiels. L'Empereur semblait changé de personne, ne montrant absolument aucune pitié envers la corruption militaire, les factions de cour et la manipulation des affaires d'État par les familles nobles. Même les officiels méritants furent tués sans exception.
Et grâce à ses arrangements subtils antérieurs, la fournée d'officiels suppléants qu'il avait lui-même promus comblèrent rapidement les postes vacants, assurant que l'application des décrets gouvernementaux n'en fût pas affectée. De plus, grâce aux réformes militaires, la vaste majorité de l'armée était désormais fermement dans la main de l'Empereur. Ce n'est qu'alors que les familles nobles réalisèrent a posteriori qu'elles étaient déjà devenues du poisson sur la planche à découper.
Certains maudirent amèrement Li Yunzhi d'avoir feint d'être un sage souverain pendant plus d'une décennie alors qu'il était en réalité un tyran. Il s'en moqua éperdument. Au contraire, il promulgua d'un coup encore plus de règlements, ciblant principalement l'ingérence des familles nobles en politique et le factionnalisme des officiels de cour. Il créa aussi le Bureau d'Inspection Universelle, dont le seul but était de faciliter le dépôt de plaintes par le peuple ; quiconque entravait un plaignant voyait sa famille entière exécutée.
Lin Shucheng eut toujours le sentiment que l'ombre de Fang Zhiyi planait derrière les actions de l'Empereur pendant ces années, mais il n'osa rien dire. Bien que la réputation de l'Empereur fût mauvaise dans la bouche des familles nobles, dans celle du peuple il restait le bon empereur qui aimait ses sujets comme ses propres enfants, et cela suffisait.
Et dans la décennie qui suivit, Li Yunzhi promulgua une fois encore un décret qui fit bouillir le monde entier d'excitation.
La cour impériale n'était plus une dictature. À la place, des représentants du peuple de diverses régions entreraient à la cour. Chaque fois qu'un événement majeur surviendrait, il serait voté par tous ensemble. Bien que l'empereur conservât un droit de veto, il devait tout de même considérer les avis du peuple et des officiels. Le Premier Ministre en avait la supervision. Simultanément, toutes sortes de traitements de faveur pour les familles nobles furent abolis. En fait, à cette époque les familles nobles ne pouvaient plus soulever la moindre vague. Elles ne pouvaient que fulminer du regard et accepter les paroles de Li Yunzhi. Une objection ? Allez la dire au Bureau d'Inspection Universelle !
L'année suivante, Li Yunzhi transmit le trône au Prince héritier. À ce stade, Lin Shucheng ne s'étonnait plus de rien de ce qu'il faisait. Il était désormais encore plus occupé, devant restructurer l'organisation de la cour selon les règlements laissés par Li Yunzhi. Cette affaire rencontra à l'origine quelque résistance, mais après vingt ans de tempêtes sanglantes, les officiels étaient terrorisés, et presque personne n'osa élever la moindre opposition.
« Ce gamin... mais qu'est-ce qu'il a bien pu apprendre ? » Fang Zhiyi secoua la tête en apprenant la nouvelle. « Je lui ai seulement dit de réprimer les familles nobles, et il s'est transformé en tyran. »
« Quand tu l'as mené en rébellion, tu n'étais pas non plus tendre quand tu as massacré les familles nobles. De qui penses-tu qu'il a appris ? » dit Petit Hei. « Mais je parie qu'il trouve juste que être empereur est trop d'ennuis, exactement comme toi. »
« Qui sait. »
Vêtu d'habits simples, Li Yunzhi chercha l'endroit où son Grand Précepteur s'était retiré en reclus. Il poussa la porte, mais ne trouva rien à l'intérieur. Ressentant une vague de déception, il s'affala lentement dans une chaise couverte de poussière, la plus grande partie de sa vie défilant devant ses yeux.
« Grand Précepteur... ta dernière leçon m'a vraiment mis dos au mur... » Il leva lentement la main, la fixant intensément. « Je suis passé de souverain bienveillant à tyran... Si j'ai eu raison ou tort, je ne le sais vraiment pas. »
Soudain, une voix le mit en alerte.
« Hôte, je t'invite à devenir mon partenaire. »
« Qui est là ? » Li Yunzhi se redressa brutalement, ne voyant qu'une sphère noire rebondir en l'air.