« Parce que tu as le cœur du peuple... » expliqua Fang Zhiyi. « Le royaume a déjà subi les ravages de la guerre, suivis de près par ces deux traîtres, Guo et Huang, prenant l'Empereur en otage pour s'emparer de l'empire. Les familles nobles exploitaient le peuple à chaque instant. Puis tu es apparu. Tu as mangé et vécu aux côtés des gens du commun, puni les nobles corrompus, exécuté les fonctionnaires pervers, baissé les impôts... Le peuple peut être inculte, mais il n'est pas bête. Il sait discerner qui le traite vraiment bien. »
« Et ces familles nobles et ces armées... »
« Elles sont encore moins bêtes. À ce stade, peu importe qui détient la légitimité. Ce qui compte, c'est qu'elles estiment que parier sur toi est bien plus avantageux que parier sur Guo Siwei. Après tout, elles ont toutes été témoins de la brutalité de Guo Siwei envers la famille Huang. »
« Ces gens méritent de mourir aussi ! » dit Zhao Wu d'une voix grave.
Fang Zhiyi secoua la tête. « Tu n'as que le meurtre en tête. Si tu extermines toutes les familles nobles du monde, est-ce qu'aucune nouvelle n'apparaîtra ? Les gens du commun que tu sauves aujourd'hui ne deviendront-ils pas les nouvelles familles nobles dans quelques générations ? »
« Heu... veuillez nous éclairer, Grand Précepteur Fang. »
« Auparavant, nous tuions les nobles pour gagner le cœur du peuple et pour l'argent. Mais pourquoi ne vous ai-je pas laissé les exterminer toutes ? »
Le jeune empereur n'avait pas encore répondu.
Fang Zhiyi dit : « C'est parce que tu es un souverain bienveillant. »
À cet instant, tous les présents regardèrent Fang Zhiyi. Son nom était désormais fort connu. Les marchands qui dépendaient autrefois des familles nobles le maudissaient secrètement comme un boucher, mais seul Zhao Wu et les autres savaient que Fang Zhiyi endossait cette réputation infâme au nom de l'Empereur.
Fang Zhiyi lui-même s'en moquait éperdument. Exterminer des familles nobles ? Il en avait fait bien assez.
« Par conséquent, face aux familles nobles qui manifestent activement leur bonne volonté, Votre Majesté, vous devez vous concentrer sur l'apaisement et la conquête de leur cœur. Si vous vous avancez, cette affaire peut être menée à bien ; si c'est moi qui m'avance, ce sera un désastre. »
Le jeune empereur était un peu confus. Les familles nobles n'étaient-elles pas toutes de mauvaises gens ?
« La raison de notre succès, c'est que le monde est en proie au chaos, que les familles nobles se livrent leurs propres batailles, et que les Guo et les Huang s'entretuaient désespérément. Vous teniez l'avantage du temps, du terrain et du soutien populaire. Mais maintenant que Guo Siwei a éliminé les restes de la famille Huang, il a encore pas mal d'atouts en main. De plus, il y a encore beaucoup de familles nobles dans la Plaine centrale qui observent de près. Si, et je dis bien si, vous repoussez leur bonne volonté, elles n'auront d'autre choix que de faire défection vers Guo Siwei. Encore une fois, la légitimité n'importe pas. »
« Te souviens-tu de ce que j'ai dit ? Pour le dire crûment, Guo Qianyue et Huang Huaili étaient tous deux des hommes d'affaires, et la plupart des familles nobles sont du même acabit. Tout ce qu'elles veulent, c'est le profit. Alors peu importe qui devient empereur ; l'essentiel, c'est de savoir quel empereur leur profite le plus. »
« Alors, Votre Majesté, comment te situes-tu par rapport à Guo Siwei ? »
Le jeune empereur réfléchit un instant. « Je ne sais pas. »
« Guo Siwei est cruel et tyrannique. Dans son affrontement avec la famille Huang cette fois, ses méthodes impitoyables ont déjà suscité le dégoût et la vigilance des autres familles nobles. Laisse-moi te demander : si tu faisais des affaires, préférerais-tu traiter avec une personne tolérante ou violente ? »
Le jeune empereur comprit instantanément.
« Et il y a une chose de plus... Cette guerre doit être livrée. Guo Siwei s'est déjà proclamé empereur, et beaucoup prennent encore son parti. Peux-tu supporter que les pères, frères, fils et neveux de ces gens du commun meurent dans cette guerre ? »
Li Yunzhi se rappela les scènes où il discutait avec le peuple et secoua la tête à plusieurs reprises.
« Alors, si quelqu'un est prêt à fournir les fonds, pourquoi refuser ? Utiliser l'argent des autres pour atteindre ses propres objectifs est la meilleure stratégie. »
Zhao Wu regarda Fang Zhiyi. Pourquoi avait-il parfois l'impression que ce type était incroyablement rusé ?
« Mais pour y parvenir, Votre Majesté, vous devez d'abord faire une autre chose. » Fang Zhiyi plissa les yeux.
Bientôt, les familles nobles qui maintenaient une attitude d'attente reçurent une nouvelle fracassante. Le boucher Fang Zhiyi avait à plusieurs reprises défié la volonté de l'Empereur et agi de sa propre autorité, la rendant vraiment insupportable pour l'Empereur. Toutefois, compte tenu de ses grands mérites et de ses labeurs, il fut dépouillé de son titre de Grand Général et rétrogradé au poste de Grand Précepteur, avec interdiction d'interférer désormais dans les affaires militaires.
Les familles nobles n'étaient pas stupides. Que l'Empereur envoie un tel signal à ce moment-là était une expression indirecte de bonne volonté à leur égard.
Les familles nobles inquiètes devinrent actives, affluant pour demander une audience auprès de l'Empereur. Li Yunzhi avait déjà assimilé ce que Fang Zhiyi lui avait enseigné sur l'adaptation de son discours à son auditoire. Son attitude laissa les représentants des familles nobles très satisfaits. Puis il usa du sort de la famille Huang pour les avertir subtilement. Cette tactique fit des merveilles. Les représentants maudirent à l'envi les ambitions perfides de Guo Siwei d'usurper le trône devant l'Empereur, se bousculant pour exprimer leur loyauté inébranlable. Li Yunzhi accepta le tout sans hésiter.
Après l'audience, pour témoigner de leur loyauté, les grandes familles nobles apportèrent avec empressement argent et hommes. Leur but était de gagner des mérites auprès du jeune empereur. Une fois l'empire stabilisé à l'avenir, il serait impossible pour l'Empereur de ne pas se souvenir de cette faveur passée. Même s'ils n'atteignaient pas les sommets des familles Guo et Huang, ils deviendraient au moins des seigneurs régionaux.
Regardant à nouveau Li Yunzhi, il était l'héritier royal légitime, tolérant et bienveillant, et possédait le cœur du peuple. Ces attributs positifs s'empilaient sur Li Yunzhi, donnant l'impression qu'il rayonnait naturellement de lumière.
C'était juste que Li Yunzhi avait toujours le sentiment que le Grand Précepteur subissait trop d'injustice en le faisant agir ainsi.
Mais en se retournant et voyant Zhao Wu, qui menait maintenant l'armée, s'incliner et rampait en suivant le Grand Précepteur, il eut l'impression de trop réfléchir. Ces sottises sur la perte du titre de Grand Général et l'interdiction d'interférer dans les affaires militaires semblaient entièrement fausses quand il s'agissait du Grand Précepteur.
« Grand Précepteur, nous sommes voués à gagner cette fois, n'est-ce pas ? » demanda prudemment Li Yunzhi après que les gens autour d'eux se furent dispersés.
Fang Zhiyi lui lança un regard de travers. « Voués à gagner ? Quel organe as-tu utilisé pour pondre cette conclusion ? »
« Notre armée approche déjà de la capitale, et les armées des familles nobles arrivent bientôt, sans compter les centaines de milliers de troupes frontalières qui se sont rendues... »
« Faire la guerre dépend-il seulement d'avoir plus de monde ? » demanda abruptement Fang Zhiyi.
Li Yunzhi ferma la bouche. Il avait grandi d'une tête, et sa peau était bien plus foncée, mais face à Fang Zhiyi, il ne pouvait jamais prendre des airs d'empereur.
« Ce vieux voleur de Yuwen clame l'élimination du faux empereur, et un mois s'est déjà écoulé. Le vois-tu l'avoir conquise ? »
Li Yunzhi secoua la tête.
« Les quatre-vingt mille troupes frontalières qui nous ont fait défection prétendent en être quatre-vingt mille, mais en réalité, elles sont moins de cinquante mille. Et il faut encore retrancher les vieux, les faibles, les malades et les infirmes. Tu t'attends à ce qu'ils assiègent une ville ? »
La lumière sur le visage de Li Yunzhi s'estompa peu à peu.
« Je ne t'ai pas laissé combattre dans les batailles passées parce qu'il n'y avait pas besoin ; après tout, attaquer l'esprit est la stratégie supérieure. Mais cette fois est différente. C'est ta bataille décisive contre Guo Siwei, et c'est une rude épreuve. Ne crois pas que ces familles nobles te soient vraiment loyales. Elles observent encore. Si tu montres le moindre signe de déclin, elles se retourneront immédiatement contre toi. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu'elles se rendront à Guo Siwei, mais plutôt qu'elles n'hésiteront pas à changer d'empereur. »
« Alors... Grand Précepteur, que dois-je faire ? »
« Que dois-tu faire ? » Fang Zhiyi tapa du doigt sur le plateau de la table. « Mène les troupes au combat toi-même. »
Li Yunzhi alla vraiment sur le champ de bataille. Il n'y eut pas d'échanges d'injures ; son armée alliée encercla hermétiquement les quatre portes de la capitale. Pourtant, Guo Siwei n'eut pas peur. Face à un tel dispositif, il osa encore ordonner à ses soldats d'ouvrir les portes de la ville et d'engager le combat hors les murs.
Les tactiques de guerre psychologique de Fang Zhiyi avaient perdu leur efficacité à ce stade. Les soldats des deux camps voyaient rouge. La zone hors de la capitale se transforma en hachoir à viande. Les deux camps s'entretuèrent pendant de nombreux jours consécutifs, pourtant la ligne défensive de Guo Siwei restait rocailleuse.
Même Li Yunzhi pouvait sentir le moral de ses troupes s'effriter. Il savait trop bien que si les choses continuaient ainsi, la défaite n'était qu'une question de temps. Sa propre chute importait peu, mais si ces familles nobles se retournaient contre lui...
Li Yunzhi était accablé d'anxiété, tandis que Fang Zhiyi, par contraste, semblait perdu dans de profondes pensées.