Inopinément, lorsqu'il apprit que Jianxi avait dépêché des troupes, Fang Zhiyi se contenta de faire courir la nouvelle. Puis il passa la journée entière à discuter du quotidien avec un groupe de gens du commun, avant d'expédier diverses lettres de famille et messages oraux.
Résultat : quand l'armée de Jianxi arriva, la bataille imaginée n'eut pas lieu. Les portes de la ville étaient grandes ouvertes, et maint badaud tendait le cou pour regarder depuis l'entrée. Zhao Wu avait les paumes moites en serrant son sabre. Mais bien vite, nombre de soldats accoururent, transformant la scène en immenses retrouvailles familiales.
« Père, Mère !! »
« Deuxième oncle ! »
« Oncle ! C'est moi, Oncle ! »
« Femme ! C'est notre Xiao Huzi, ça ? »
Pendant ce temps, les quelques jeunes nobles qui menaient l'armée étaient depuis longtemps ligotés et traînés dehors.
Ce fut seulement alors que Zhao Wu comprit les paroles du Grand Précepteur Fang. Les soldats sont faits de chair et de sang. S'ils combattaient des ennemis étrangers, ils donneraient tout, même leur vie. Mais si l'ennemi, ce sont les aînés de leur propre ville natale, qui pourrait lever son sabre ?
« Attaquer une ville est la stratégie la plus basse ; attaquer les cœurs est la plus haute », avait dit Fang Zhiyi.
Ce qui suivit fut la prise de Jianxi sans effusion de sang. Tout se passa si bien que Zhao Wu en trouva l'affaire quelque peu surréaliste. Cependant, en voyant les visages exaltés des gens du commun, il pensa soudain à sa propre famille.
Et si... non, il n'y avait pas de « et si ».
Suivant la même procédure qu'à la commanderie de Zhangye, Fang Zhiyi continua de faire paraître le petit empereur chaque jour, rendre la justice et ouvrir les greniers pour distribuer le grain. En voyant le petit empereur passer d'une silhouette frêle et faible à quelqu'un à la peau hâlée et au corps visiblement plus sain, Zhao Wu et les autres ne trouvèrent plus étrange le comportement en apparence irrespectueux de Fang Zhiyi.
Si c'avait été quelqu'un d'autre, il n'aurait probablement pas tenu si loin.
La nouvelle de la présence de l'empereur à Jianxi se répandit aussi. Mais cette nouvelle signifiait deux choses complètement différentes aux oreilles des familles nobles et du peuple.
Les familles nobles, habituées à l'arrogance, méprisèrent totalement le rôle que le peuple pouvait jouer. Au lieu de cela, elles calculaient toutes comment pressurer cet empereur jusqu'à la dernière once de valeur. Cela donna à Fang Zhiyi une immense marge de manœuvre.
Pas de manœuvres compliquées. Il se contenta de faire publier ce que l'empereur avait fait dans la commanderie de Zhangye et à Jianxi, en insistant sur la phrase « Vive le peuple ». Aussitôt après, il joua la carte des liens, faisant envoyer par des gens du commun des lettres de famille à leurs parents dans les armées environnantes.
Il faut savoir que, qu'il s'agisse des armées privées des familles nobles ou des troupes de garnison nominalement impériales, elles avaient depuis longtemps été pour la plupart corrompues par les manipulations des familles Guo et Huang. Maltraiter les simples soldats et détournement de la solde étaient chose courante. Aussi, quand les lettres de famille organisées par Fang Zhiyi arrivèrent, le moral dans ces armées vacilla, et les résultats se virent très vite.
Dans l'armée de la commanderie de Jinyang, un soldat tua d'abord le supérieur qui l'oppressait et s'enfuit avec une dizaine d'autres. Une fois l'affaire éclatée, les officiels locaux choisirent de la traiter par la répression brutale et la punition collective, ce qui déclencha une mutinerie militaire.
La commanderie de Jinyang se rendit directement au petit empereur. Peu après, plusieurs commanderies et comtés voisins suivirent. Même s'il y eut de la résistance, ce ne fut que symbolique. Car l'armée du petit empereur était très étrange. Partout où ils allaient, ils ne combattaient pas d'emblée ; au lieu de cela, ils faisaient avancer une rangée de gens pour identifier leurs proches. Résultat : c'était tous de la famille. Pourquoi se battre ? S'il fallait se battre, ils ne pouvaient se battre que contre des étrangers. Qui étaient les étrangers ? Les officiels menant grand train dans la ville étaient des étrangers, et les maîtres des familles nobles étaient des étrangers.
Désormais, Lin Shucheng et les autres admiraient Fang Zhiyi avec une révérence sans borne. Il avait à peine fourni d'efforts et pourtant conquis tant de territoire. Cependant, Fang Zhiyi instruisit encore le petit empereur : « Vous avez tous cru que je disais "le peuple est le fondement" seulement pour prendre le pouvoir, mais vous avez tort. C'est quelque chose qu'il faut faire sincèrement, pas seulement pour la forme. »
Le petit empereur hocha la tête gravement. Sous l'arrangement de Fang Zhiyi, il ne se précipita pas pour mener une croisade contre quelconques rebelles. Au contraire, dans les commanderies et comtés qu'il avait pris, il commença à appliquer des politiques de réduction des corvées et des impôts, de construction d'ouvrages hydrauliques et d'encouragement à l'agriculture. De plus, il punit sévèrement les méfaits des officiels locaux et des laquais malfaisants des familles nobles, restituant les terres saisies aux gens du commun.
Une fois ces choses faites, le peuple fut profondément reconnaissant, et beaucoup s'engagèrent avec ardeur dans l'armée. Certains se portèrent même volontaires pour aller glaner des renseignements ailleurs pour eux. Fang Zhiyi prit sur lui de changer son titre, se donnant le surnom de Grand Général, et, chose surprenante, personne ne s'y opposa.
Surtout après qu'il eut terrassé Zhao Wu d'un coup, Lin Shucheng et les autres regardèrent à gauche et à droite, oubliant complètement qu'ils venaient de s'y opposer.
L'essor soudain des forces du petit empereur surprit les familles nobles en guerre. Parmi elles, Guo Siwei, qui s'était déjà proclamé empereur, entra dans une fureur noire. Il ordonna immédiatement le rappel de l'armée frontalière, tentant de régler le royaume d'un seul coup. Mais il fut retenu par les forces résiduelles de la famille Huang. Les deux familles avaient déjà une querelle, et après ses purges massives, la situation entre elles était devenue une lutte à mort. Pour l'instant, il n'avait aucun moyen de s'occuper du petit empereur et de Fang Zhiyi.
Certaines familles nobles essayèrent aussi d'imiter la stratégie du petit empereur, poussant le peuple sur les lignes de front lors des affrontements avec Fang Zhiyi. Mais elles n'avaient jamais imaginé que le jeune Fils du Ciel posséderait un tel courage extraordinaire, osant sortir seul à cheval et se tenir entre les deux armées.
« Si vous voulez tuer, tuez-moi ! Ne faites de mal à aucun homme du peuple ! »
Les familles nobles pressaient sans cesse les soldats de tirer leurs flèches, mais ceux-ci baissèrent leurs arcs levés les uns après les autres. Ils virent les forces ennemies accueillir aimablement le peuple qu'on avait poussé en chair à canon, puis regardèrent l'empereur assis sur son cheval au milieu du champ de bataille. Qui oserait tirer sur l'empereur ? C'était l'empereur !!!
Bien sûr, à cause de cela, Lin Shucheng et les autres grondèrent le cerveau de tout ça, Fang Zhiyi, des dizaines de fois. Malheureusement, le petit empereur, Li Yunzhi, faisait vraiment une confiance inconditionnelle à son Grand Précepteur.
Ces familles nobles ne savaient pas que leurs actes ne feraient qu'exalter davantage le moral de l'armée du petit empereur et la rendre encore plus furieuse.
Cela eut aussi pour résultat que les armées privées des familles nobles s'effondraient au premier choc lors des batailles suivantes. Les soldats n'avaient aucune volonté de combat et se rendaient d'eux-mêmes.
Quand Guo Siwei eut complètement écrasé les forces de la famille Huang et porta de nouveau son attention sur l'affaire, il découvrit que plus de la moitié du territoire du pays était déjà tombée aux mains du petit empereur. Ces familles nobles avec qui il avait d'innombrables liens avaient soit vu leurs biens confisqués et leurs clans exterminés par Fang Zhiyi, soit fui avec leurs familles entières. Fang Zhiyi, un simple Grand Précepteur, était devenu le cauchemar des familles nobles.
De plus, ce qui le déconcertait le plus, c'était que le petit empereur, qui avait conquis cet immense territoire, n'avait livré presque aucune vraie bataille. On pouvait même dire qu'il n'avait vu aucun sang !
Guo Siwei était perplexe, mais il n'avait pas peur. Il avait encore des centaines de milliers de troupes frontalières en main, de quoi reconquérir son empire.
Pourtant, il négligea une chose : un homme comme Fang Zhiyi ne lui laisserait jamais trop d'occasions de manœuvrer.
« Catastrophe, Votre Majesté ! Catastrophe ! » hurla un eunuque en déboulant.
« Salaud ! C'est toi la catastrophe ! »
« Vo, Votre Majesté ! Le général Guo, le général Guo a été tué par le vice-général Ma ! Le vice-général Ma a emmené quatre-vingt mille hommes et s'est rendu à l'empereur de l'ancienne dynastie ! »
« Quoi ! »
« Et, et... Le général Yuwen, qui marchait originellement vers le sud pour mater les rebelles, a changé de route et se dirige vers la capitale ! »
Guo Siwei s'affala lourdement sur le trône du dragon. « Comment est-ce possible ? Qu'est-ce qu'il veut faire ? »
« Selon les rapports des espions, il, il crie : "Éliminez le faux empereur, restaurez la vraie lignée !" »
Les yeux de Guo Siwei s'injectèrent de sang. « Croient-ils vraiment que ma famille Guo est si facile à intimider ? »