Tout comme Fang Zhiyi l'avait prévu, Guo Qianyue, après avoir essuyé revers sur revers, entrait maintenant en conflit ouvert avec Huang Huaili à la cour impériale. S'ils s'étaient contentés jusque-là de sarcasmes voilés, ils en étaient presque arrivés au point où, dès que l'un ouvrait la bouche, l'autre le contredisait immédiatement.
L'odeur lourde de poudre qui emplissait l'air retenait les autres officiels d'oser émettre le moindre son.
À présent, les deux hommes avaient commencé à réaliser l'importance de s'attirer les bonnes grâces du jeune empereur. Dans le scénario d'origine, ils s'étaient contentés d'utiliser le jeune empereur, totalement insignifiant, comme un simple outil. Mais maintenant, Guo comme Huang comprenaient que pour écraser l'autre, ils ne pouvaient passer que par le jeune empereur — non, par la légitimité incarnée par le Fils du Ciel.
De ce fait, le traitement réservé au jeune empereur s'était nettement amélioré, et les eunuques étaient devenus bien plus attentionnés envers lui comme envers Fang Zhiyi.
En regardant son Grand Précepteur manger et boire de bon appétit, le jeune empereur ressentit au contraire une pointe d'inquiétude. Grand Précepteur, ils me traitent soudain si bien. J'ai un peu peur.
Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? À l'heure actuelle, tu es une denrée rare, comprends-tu ?
Alors... alors ils ne me tueront plus, n'est-ce pas ? demanda le jeune empereur en baissant la voix.
Fang Zhiyi secoua la tête. Pas pour l'instant, mais ils le feront quand même plus tard. Dès qu'un vainqueur émergera entre eux, toi et moi devrons tous deux mourir.
Grand Précepteur, comment peux-tu encore manger...
Un vivant ne peut pas se laisser mourir la vessie pleine. Dépêche-toi de manger ! Fang Zhiyi tendit la main avec impatience et lui donna une tape. Ce geste fut capté par les regards des personnes alentour.
À leurs yeux, Fang Zhiyi était toujours le même qu'avant — non, pire qu'avant. Il avait osé frapper l'empereur !
Informés de la nouvelle, Guo et Huang déclinèrent tout commentaire sur le comportement de Fang Zhiyi, tout en étant en réalité assez satisfaits de lui. S'il avait fait montre d'une loyauté farouche envers l'empereur, il aurait vraiment mérité de mourir.
Sur les instructions de Fang Zhiyi, le jeune empereur proposa activement un édit lors de l'assemblée matinale, un édit qui favorisait clairement Guo Qianyue. Cela ravit Guo Qianyue. Il lança un regard triomphant à Huang Huaili, visiblement mécontent, et s'inclina respectueusement devant le jeune empereur.
Voyez ? S'occuper d'un enfant est simple, après tout ; il suffit de bien le traiter.
Le jeune empereur restait rongé par l'inquiétude, terrifié à l'idée que le chancelier Huang le reprenne. Aussi l'entrée de sa chambre devint-elle fort animée ce jour-là même. La Garde Impériale patrouillait juste devant sa porte toute la nuit, et la Garde de l'Arme Noire ajouta plusieurs postes aux alentours.
Ne regarde pas dehors, cela ne te concerne pas, gronda Fang Zhiyi.
Le jeune empereur retira son regard.
La voie impériale de l'équilibre réside dans... tu ne peux pas favoriser ouvertement l'un ou l'autre. Tu dois apprendre à te retirer au moment opportun. Tu dois leur envoyer un signal : quand tu es satisfait, ils en récoltent les bénéfices. Tu dois connaître ta propre valeur.
Le jeune empereur hocha la tête à plusieurs reprises.
Et ensuite, que fait-on ?
On attend.
On attend ?
Fang Zhiyi sourit. On attend de voir qui perdra patience le premier.
Juste au moment où ils parlaient, l'annonce de l'eunuque retentit depuis l'extérieur : Votre Majesté, le Grand Maréchal est arrivé !
Le jeune empereur se leva prestement. Guo Qianyue hésita un instant sur le seuil, mais fit tout de même une révérence correcte avant d'entrer. Il jeta d'abord un coup d'œil à Fang Zhiyi. Le Grand Précepteur Fang a beaucoup peiné.
Le visage de Fang Zhiyi s'empila de sourires. Pas du tout, pas du tout. En disant cela, il donna une poussée au jeune empereur. Votre Majesté, n'allez-vous pas offrir un siège ?
Le visage de Guo Qianyue rayonnait de satisfaction. Inutile, inutile. Ce vieux ministre vient seulement demander à Votre Majesté de statuer sur une certaine affaire concernant les revenus fiscaux du Jiangnan. Il semble que certains en aient détourné pas mal d'argent...
Le jeune empereur parut complètement décontenancé.
Fang Zhiyi, lui, comprit parfaitement. Guo Qianyue était différent de Huang Huaili ; il forçait l'empereur à choisir un camp.
D'un seul regard, le jeune empereur saisit l'intention de son Grand Précepteur. Il acquiesça à tout ce que disait Guo Qianyue, feignant de laisser le Grand Maréchal prendre toutes les décisions.
Guo Qianyue était fort satisfait. Il semblait que donner un petit avant-goût de douceur à Fang Zhiyi la fois précédente avait porté ses fruits.
Après son départ, le jeune empereur regarda Fang Zhiyi. Grand Précepteur, que dois-je faire ?
Le sourire obséquieux sur le visage de Fang Zhiyi s'effaça progressivement, et son regard s'assombrit. Votre Majesté, savez-vous ce qu'est l'Édit de Grâce ?
La cour impériale le lendemain était tout aussi animée. Huang Huaili connaissait naturellement la nouvelle de l'entrée de Guo Qianyue au palais, mais il n'avait pas peur. Bien qu'en surface ils dussent écouter les paroles du jeune empereur, l'affrontement d'esprit ultime se jouait toujours entre lui et Guo Qianyue.
Votre Majesté, ce vieux ministre a récemment reçu la nouvelle que quelqu'un trempe les mains dans les revenus fiscaux du Jiangnan. J'ai ici un registre... Guo Qianyue dévoila directement le petit livret qu'il tenait en main.
Huang Huaili ricana, pensant qu'il s'agissait de quelque chose d'important, mais sur seconde pensée, il comprit. Ce type surnommé Guo forçait le jeune empereur à prendre position. Exactement ce qu'il voulait, lui aussi, puisqu'il souhaitait voir de quel côté penchait réellement cet empereur.
Le seigneur Guo est vraiment occupé, pour traiter de si menus détails en personne ?
Nous, ministres importants de l'État, devons nous dévouer pour la cour et partager les soucis de l'empereur. Les revenus fiscaux ne sont pas une mince affaire.
Hmph, je crois que tu as des arrière-pensées.
Guo Qianyue sourit sans rien dire, et la pression se reporta sur le jeune empereur. Tous les officiels regardèrent Fang Zhiyi ouvrir le livret et le poser devant le jeune empereur. Cependant, ils ne virent pas Fang Zhiyi faire un clin d'œil au jeune empereur.
Le jeune empereur était très nerveux, mais se rappelant les paroles de son Grand Précepteur, il inspira profondément. Le Grand Maréchal peut trancher lui-même ces choses...
Guo Qianyue hocha la tête. Alors je vais parler. Ces gens détournent l'argent des impôts depuis bien plus d'un jour ou deux, et il se trouve qu'ils sont tous des protégés et disciples de seigneur Huang. Quelle coïncidence ?
Huang Huaili fronça les sourcils. Guo, penses-tu pouvoir calomnier ce vieux avec de simples paroles ? Crois-tu vraiment que sous prétexte que l'empereur est jeune, il ne peut pas voir à travers tes intentions ?
Si je n'avais pas de preuves, comment oserais-je t'affronter directement ici !
Votre Majesté ! Cet homme surnommé Guo me calomnie encore et encore ! Je supplie Votre Majesté de rendre justice à ce vieux ministre ! Huang Huaili éluda la poursuite de Guo Qianyue et rejeta le problème directement sur le jeune empereur.
Guo Qianyue regarda également le jeune empereur. Il était évident que tous deux étaient bien décidés à forcer le jeune empereur à choisir un camp. Mais il était tout aussi évident que, quel que soit le camp choisi, cela ne finirait pas bien pour lui.
Heu, bien... Le chancelier Huang a travaillé dur et accompli de grands mérites. J'imagine qu'il ne ferait pas une telle chose, dit le jeune empereur.
Huang Huaili afficha un sourire satisfait, tandis que le visage de Guo Qianyue s'assombrissait, l'intention meurtrière sur son visage devenant presque incontrôlable.
Moi... non, Nous estimons que si les subordonnés du chancelier Huang ont commis de tels actes en privé, alors c'est Notre problème, le problème de la cour impériale.
Dès qu'il eut dit cela, toute la scène tomba dans le silence. Tous le regardèrent, perplexes. Attendez, l'empereur disait que le détournement d'argent des impôts était son propre problème ? Avait-il perdu la raison ?
Le ton du jeune empereur se stabilisa progressivement. Chancelier Huang, Nous estimons qu'avec vos nombreuses années de loyaux services, vous devriez recevoir encore plus de récompenses et de titres.
L'expression sur le visage de Huang Huaili devint encore plus satisfaite, tandis que le visage de Guo Qianyue virait au noir comme le fond d'une marmite.
Dans son cœur, il avait déjà condamné ce jeune empereur à mort.
Cet empereur doit mourir !