Comme Fang Zhiyi l'avait prévu, les Guo et les Huang, mutuellement hostiles, se retrouvèrent une fois de plus en désaccord sur l'organisation de l'Examen de Printemps. Aucun des deux ne songea même à demander à l'empereur de trancher ; ils préférèrent tendre des pièges en secret.
Les hommes des Huang prélevèrent des droits d'entrée aux portes de la ville sur les lettrés venus pour l'examen, pour voir immédiatement les hommes des Guo jouer les justiciers et se battre avec les soldats des Huang. Même des broutilles comme l'hébergement des candidats devinrent prétextes à leurs affrontements. Pendant un temps, les rixes éclatèrent dans toute la capitale. Les gardes de la patrouille urbaine n'osaient pas intervenir, feignant de ne rien voir.
Les listes de tricherie fournies par les Huang, qui avaient touché des pots-de-vin, furent dérobées en un clin d'œil par les espions des Guo. S'ensuivit une salve d'injures et de calomnies réciproques.
Un Examen de Printemps parfaitement正常 tourna à la farce complète. Plus de la moitié des candidats assis dans la salle d'examen étaient là par piston. Les surveillants fixaient droit devant eux, tandis que les lettrés qui se levaient pour jeter un œil aux copies de leurs voisins le faisaient avec autant de naturel que s'ils rendaient une visite de courtoisie.
Cependant, à mi-parcours de l'épreuve, un autre peloton de soldats fit irruption et commença à arrêter des gens sans hésiter, invoquant la fraude à l'examen. Les examinateurs surent que c'étaient les Huang qui stoppaient les protégés des Guo, aussi ne purent-ils que continuer à regarder ailleurs. En conséquence, les hommes des Guo arrivèrent aussi l'après-midi, cette fois pour arrêter les protégés des Huang.
Toute la salle d'examen était plus bruyante et plus chaotique qu'un marché aux légumes.
Le Jeune Empereur n'en eut vent qu'après la fin de l'examen. Le conflit entre Guo et Huang s'était considérablement approfondi. Ils se tenaient loin l'un de l'autre, avec l'air de gens prêts à s'entretuer au moindre regard.
« Alors, alors cet Examen de Printemps est-il considéré comme un échec ? » demanda prudemment le Jeune Empereur, sur un ton parfaitement conforme à sa personne.
« Hmph ! Si le Grand Maréchal n'était pas intervenu pour arrêter des candidats innocents, nous ne nous serions pas rendus aussi ridicules devant les lettrés du monde entier ! Comment pourront-ils encore avoir confiance en la cour impériale ? » Huang Huaili lança immédiatement son coup ultime.
Guo Qianyue ne se laissa pas impressionner : « Seigneur Huang, j'avais des preuves pour chaque arrestation que j'ai faite. C'est une chose de laisser entrer des gens pour tricher, mais vous les avez même fait entrer avec leurs précepteurs directement ? N'est-ce pas aller un peu trop loin ? »
« Tu profères des absurdités ! »
« Tu manques de respect à ton âge ! »
« Toi... »
« Grand Maréchal, Chancelier, que, que dois-je faire ? Avec cet Examen de Printemps qui tourne ainsi, c'est notre visage qui est perdu », demanda timidement le Jeune Empereur.
Les deux ennemis mortels se dévisagèrent. Huang Huaili éprouvait quelque affection pour le Jeune Empereur, dans la mesure où celui-ci avait parlé en sa faveur auparavant. « Votre Majesté, il reste encore quelques candidats qui ont réussi à achever leurs copies. Elles sont actuellement examinées par le Ministère des Rites. » Il lança un regard en coin à Guo Qianyue. « Cet incident a été causé entièrement par certaines personnes agissant de leur propre autorité et traitant les affaires avec partialité. Rassurez-vous, Votre Majesté, je réglerai cette affaire correctement et ne permettrai absolument pas que le monde se moque de Votre Majesté. »
« De qui parles-tu ? »
« Je parle de toi. »
Les voyant recommencer à s'attaquer, le Jeune Empereur ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Fang Zhiyi. Le Grand Précepteur était vraiment extraordinaire d'avoir tout prévu !
Fang Zhiyi éprouva une pointe de satisfaction intérieure. Blague à part, les tours que ces types jouaient n'étaient que les reliquats de ce qu'il faisait autrefois.
« Grand Précepteur, vous avez dit qu'ils me laisseraient présider la relecture de ces copies. Est-ce vrai ou faux ? »
« C'est neuf fois sur dix une certitude. Après tout, c'était une humiliation massive. Tous deux veulent sauver la face, donc ne seriez-vous pas le bouc émissaire parfait ? Ainsi, même si la nouvelle de cette farce de l'Examen de Printemps se répand, elle sera imputée à vous, l'empereur, pour avoir donné des ordres aveuglément. Cela n'aura absolument rien à voir avec eux. »
« C'est trop. »
« Nous voulons qu'ils aillent trop loin. » Fang Zhiyi le regarda. « Réfléchis. Une fois les eaux troublées cette fois-ci, qui en tire profit ? »
« Le Commandant Guo ? Non, ses protégés ont tous été arrêtés par les soldats du Chancelier Huang... Mais les protégés du Chancelier Huang ont aussi été emmenés par les hommes du Commandant Guo... Je n'arrive pas à comprendre. »
Fang Zhiyi leva la main et lui fit un coup de doigt sur le front.
Le Jeune Empereur se tint le front, l'air totalement outragé.
« Toi. »
« Moi ? »
« Réfléchis. Puisque leurs protégés bien connectés n'ont pas pu finir l'examen avec succès, qui sont ceux qui l'ont fini ? » Fang Zhiyi se leva. « De pauvres lettrés de régions reculées, des descendants de familles nobles déchues, et peut-être même des autodidactes... »
« Qu'ont ces gens en commun ? »
Il regarda le Jeune Empereur, qui tergversa longuement sans trouver de réponse.
« Ils n'ont aucun appui, idiot. La cour impériale est pleine de leurs gens, mais ces lettrés n'ont aucun appui. C'est-à-dire qu'ils n'auront d'yeux que pour l'Empereur. Si tu leur envoies assez de signaux, ils deviendront tes gens. »
Les yeux du Jeune Empereur s'illuminèrent. Ses propres sujets ?
« Mais ne te réjouis pas trop vite. Si tu fais vraiment cela, Guo et Huang comprendront vite qu'il y a anguille sous roche, et alors, tu sais. » Fang Zhiyi doucha son enthousiasme. « Même sans passer l'Examen de Printemps, leurs protégés peuvent encore entrer à la cour impériale. Sinon, crois-tu qu'ils auraient besoin de ton acquiescement ? »
« Alors, Grand Précepteur, pourquoi avez-vous dit que cela me profitait ? »
« Cela te profite. Ce que tu dois faire maintenant, c'est planter quelques clous. »
« Des clous ? »
« Quand les résultats seront annoncés, fais exactement comme je dis. Offre symboliquement à ces lauréats quelques postes officiels insignifiants, et jette le reste à... Chancelier Huang pour qu'il décide. »
« Les donner encore au Chancelier Huang ? Le Commandant Guo voudra me tuer. » Le Jeune Empereur hésita un peu.
« Si tu ne fais rien, il voudra te tuer encore plus. »
« Mais... »
« Sais-tu ce qu'est un coût irrécupérable ? » demanda Fang Zhiyi.
Le Jeune Empereur secoua la tête honnêtement.
« Plus tu investis, plus il est difficile de te retirer. C'est exactement l'état d'esprit de Huang Huaili en ce moment. La première fois que tu as mis du poids de son côté, il a accepté la faveur, et ensuite les Gardes Armure Noire t'ont sauvé une fois. C'était son investissement. Ensuite est venue l'administration de l'Examen de Printemps. Bien que Guo Qianyue lui en ait arraché la moitié, il doit encore apprécier le geste. Ce que tu dois faire maintenant, c'est lui faire sentir que tu favorises inconsciemment son camp, et il continuera à investir en toi. » Fang Zhiyi jeta un coup d'œil à deux eunuques qui chuchotaient non loin. « Ces deux eunuques sont aussi des gens des Huang. »
« Plus il investit en toi, plus il lui sera impossible de s'en dégager. Et à cause de cela, tu seras plus en sécurité. Même si Guo Qianyue veut s'en prendre à toi, il ne le permettra pas. »
« Je crois que je comprends, Grand Précepteur. »
« Tu comprends mon pied. Écris ta réflexion avant la tombée de la nuit, récite-la-moi, puis brûle le papier. »
« Ah ? »
« Sinon, pas de dîner. »
« Oh... » Le Jeune Empereur se sentit un peu morose, mais il obéit quand même.
Comme l'avait dit Fang Zhiyi, les quelques lettrés sélectionnés par le Ministère des Rites étaient quelque peu terrorisés. Pendant ce temps, Guo et Huang, se méprisant comme ils le faisaient, ne leur prêtèrent aucune attention. De toute façon, ils utiliseraient leurs propres méthodes pour promouvoir leurs protégés respectifs. Ces candidats actuels ne faisaient que jouer la comédie pour le monde.
Effectivement, quand le Jeune Empereur proposa quelques postes dispensables et regarda Huang Huaili avec une expression de demande d'avis, Huang Huaili fut amusé. Ce Jeune Empereur ne comprenait vraiment rien du tout. Cependant, voyant le regard suppliant du Jeune Empereur, il éprouva tout de même une certaine satisfaction.