Le contact visuel ne dura pas longtemps. Zhao Chenyang remarqua une autre silhouette ombreuse émerger derrière la personne qui portait son visage.
« Impossible... il y en a deux ? » Il sentit une vague de désespoir.
Une main claqua soudain sur l'épaule de la créature. « Hé l'ami, qu'est-ce que tu fabriques ? »
Le visage grimaçant et sinistre se retourna d'un coup, surprenant Fang Zhiyi au point qu'il le gifla instinctivement. « Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Au moment où sa paume frappa, Zhao Chenyang perçut une faible lueur émanant du bras de Fang Zhiyi — mais elle s'éteignit presque aussitôt. L'avait-il imaginée ?
La tête de la créature tourna plusieurs fois sur elle-même avant de s'immobiliser, forçant la silhouette ombreuse à la maintenir à deux mains.
« Les ténèbres enveloppent la poussière du karma... les âmes perdues sur la Rivière de l'Oubli... ne la trouve pas, ne la trouve pas... »
Fang Zhiyi parvint enfin à distinguer son marmonnement. Après la gifle, le fantôme révéla sa vraie forme — une entité sans visage qui se tenait la tête, arpentant nerveusement l'espace tout en gardant ses distances avec Fang Zhiyi.
« Maître ? » Zhao Chenyang était au bord des larmes. « Tu peux t'en occuper ? »
Fronçant les sourcils, Fang Zhiyi échafauda une hypothèse — après tout, il avait lui-même été un fantôme.
« Avez-vous pris quelque chose dans ce temple abandonné ? » Il attrapa Zhao Chenyang par le col, grognant.
Zhao Chenyang se figea, puis agita frénétiquement les mains. « Non ! Absolument pas ! J'ai à peine sauvé ma peau — pourquoi aurais-je pris quelque chose ? » Soudain, la réalisation le frappa. « Zhou Wen ! Zhou Wen a dit qu'il avait trouvé le jackpot ! »
« Où ? »
Les yeux de Zhao Chenyang papillotèrent avant de se poser sur le sac de randonnée sous la couchette d'en face. « Là — c'est son sac à dos. »
Fang Zhiyi l'écarta et alla le récupérer. Le fantôme marmonnant s'approcha peu à peu, mais quand Fang Zhiyi leva la main de manière menaçante, il s'arrêta sagement à un mètre de distance.
Après avoir fouillé dans le sac, Fang Zhiyi en sortit un porte-bougie en lotus finement sculpté qui irradiait une énergie yin oppressante.
« Maintenant, ça a du sens. Debout — on part. Tout de suite. »
« Tout de suite ? »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Tout de suite. Sinon, ça va devenir bien pire. »
Zhao Chenyang résista. « Je ne peux pas rester ? »
Fang Zhiyi le dévisagea. « Comment veux-tu que je trouve l'endroit sans toi ? Hein ? »
Ce n'est qu'alors que Zhao Chenyang comprit qu'ils retournaient au temple. Il secoua violemment la tête. « Non ! Je n'y vais pas ! »
Fang Zhiyi ne perdit pas son temps à argumenter. Il attrapa le fantôme sans visage curieux et le fourra sous le nez de Zhao Chenyang. « Très bien. Je te laisse avec lui, alors. »
« J'y vais ! Maître ! »
Fang Zhiyi ne s'attendait pas à ce que le gamin soit un riche héritier de deuxième génération avec une voiture de luxe.
Les routes étaient désertes la nuit, et ils firent bon trajet, arrivant au pied de la montagne désolée à 3 heures du matin.
Dès qu'ils sortirent de la voiture, Fang Zhiyi ordonna : « À partir de maintenant, c'est toi qui guides. Va aussi vite que tu peux. Et quoi que tu fasses — ne te retourne pas ! »
Résigné à son sort — après tout, il avait déjà eu des fantômes dans sa voiture — Zhao Chenyang accepta.
Après une longue et éprouvante ascension, Zhao Chenyang vérifia leur chemin avec sa lampe torche. Par habitude, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Maître, attention — PUTAIN — ! »
Derrière eux, une foule d'au moins une douzaine de silhouettes les suivait en silence. Au moment où il hurla, elles relevèrent toutes la tête d'un même mouvement, le fixant de leurs yeux creux.
Une claque sèche atterrit sur ses fesses. « Arrête de hurler ! Si on n'y arrive pas avant l'aube, t'es mort ! »
Le rythme de Zhao Chenyang doubla instantanément.
Lorsqu'ils atteignirent enfin le temple, Fang Zhiyi ne perdit pas de temps. Il donna un coup de pied dans la porte — la serrure tint, mais les gonds cédèrent.
Ignorant les dégâts, il pénétra à l'intérieur d'un pas décidé, se dirigeant droit vers la salle principale. Il posa le porte-bougie aux pieds de la statue de la divinité et recula.
« Maître... c'est tout ? » chuchota Zhao Chenyang, tremblant.
« Ferme-la et regarde. »
Le fantôme sans visage s'approcha lentement, soulevant le porte-bougie à deux mains tout en marmonnant indistinctement. Son visage se mit à changer — tantôt un jeune homme, tantôt un vieillard, puis se transformant en traits de femme.
Brandissant le porte-bougie en l'air, il se mit à faire le tour de la cour. Un par un, les silhouettes qui les suivaient entrèrent et le suivirent. Certains disparurent après un seul tour ; d'autres firent plusieurs tours avant de s'évanouir.
Lorsque la première lueur de l'aube effleura l'horizon, le fantôme sans visage revint dans la salle principale, reposant délicatement le porte-bougie sous la statue. Il s'inclina légèrement devant Fang Zhiyi avant de se dissiper dans le néant.
« Bon sang. Comme je le pensais. » Fang Zhiyi exhala, soulagé.
« Maître, qu'est-ce qui vient de se passer ? »
En regardant le salaire ambulant qui se tenait devant lui, Fang Zhiyi retrouva sa patience.
« La plupart des temples et sanctuaires de ce monde sont saturés d'énergie yin. Réfléchis — il y en a tellement. Comment les divinités pourraient-elles se manifester dans tous ? Du coup, les esprits errants s'y glissent souvent pour profiter des offrandes d'encens. En plus, ces lieux sont des portes vers la réincarnation. C'est pour ça que, sauf si tu es un cultivateur, mieux vaut ne pas traîner. »
Il sortit, faisant signe à Zhao Chenyang de remettre la porte en place. « Mais ce temple est différent. Il a été construit spécifiquement pour guider les âmes perdues — un sanctuaire pour des moines qui se sont dévoués au cycle de la réincarnation. Même après la mort, leurs esprits restent, aidant les fantômes à passer de l'autre côté. Et vous, les idiots, vous n'avez pas fait que faire irruption — vous leur avez volé leur lanterne guide. Impressionnant. »
Les yeux de Zhao Chenyang s'élargirent de compréhension. « Si on ne l'avait pas ramenée, ces fantômes n'auraient pas pu se réincarner ? »
Fang Zhiyi hocha la tête. « Pire. Ils auraient emménagé chez vous. Après tout, la lanterne — et le moine — étaient chez vous. »
« Oh... » L'expression de Zhao Chenyang devint révérencieuse.
« Mais rappelle-toi, ce sont encore des fantômes. Toutes les âmes portent des attachements persistants. Le but de ce moine était de guider les autres. S'il restait trop longtemps, même lui se transformerait en esprit vengeur. »
« Au fait, Maître... tout à l'heure, quand tu as frappé ce fantôme, il y avait de la lumière sur ta main. C'était quoi ? »
Fang Zhiyi fut surpris. Ce gamin pouvait-il vraiment voir le talisman qu'il avait tracé ? C'était sa dernière expérience — fusionner la cultivation des fantômes, les techniques des immortels et les pratiques daoïstes modernes, en utilisant son propre corps comme médium.
« Hé... t'as déjà pensé à apprendre le Dao ? »
« Moi ? Je pourrais vraiment — Maître ?! AH — ! »
Tandis que Zhao Chenyang dévalait la colline en roulant, Fang Zhiyi claqua de la langue. Le gamin lui rappelait un larbin benêt qu'il avait eu autrefois.
Peu après, la boutique d'encens du coin gagna un nouvel apprenti — un étudiant universitaire, rien de moins. Les commerçants voisins se plaignirent de la concurrence féroce de nos jours, soupirant que même les diplômés se mettaient au business funéraire.
Pendant ce temps, Xu Lingshan se tenait à la gare, serrant son sac et scrutant la foule. Ses bagages étaient à ses pieds — récupérés auprès de cette tante curieuse. « L'homme le plus beau du monde » avait promis de venir la chercher, mais à la tombée de la nuit, toujours pas signe de —
Quelqu'un lui couvrit les yeux. « Devine qui ? »
Xu Lingshan grinça. « L'homme le plus beau du monde ! »
« Correct ! »
Mais quand les mains se retirèrent, elle se tourna pour ne voir qu'une silhouette en pleine course au loin. Elle baissa les yeux.
Sa valise avait disparu.