Le chantier de travail fut transformé séance tenante en séance de critique.
« Ton idéologie est dévoyée ! Ta position est instable ! L'essence de ton problème, c'est un refus de l'intention originelle de l'organisation : que les pauvres et les paysans moyens rééduquent la jeunesse ! »
Une grosse étiquette après l'autre lui fut collée sur le dos. L'affaire ne se limitait plus au simple coup de pied reçu par Wei Xiangyang ; elle avait enflé jusqu'à devenir une question de position et d'attitude. Il’ouvrit la bouche plusieurs fois pour se défendre, mais Fang Zhiyi l'interrompit brutalement à chaque fois.
À ce moment-là, Zhang Qingqing et les autres jeunes filles instruites, qui nettoyaient l'étable, accoururent au vacarme.
À la vue de Zhang Qingqing, Wei Xiangyang, le visage rouge, parut avoir trouvé une bouée de sauvetage. « Qingqing, viens juger ça pour moi... »
« Tu te crois dans ton bon droit ? Tu penses avoir des arguments ? » la tante qui, tout à l'heure, avait maudit les ancêtres de Wei Xiangyang sur dix-huit générations repartit de plus belle. « Non content de te comporter en voyou, tu nous méprises, nous les paysans ! Le chef d'équipe a raison, t'as un problème idéologique ! »
« Moi, moi, c'est lui... » Wei Xiangyang voulait dire que Fang Zhiyi l'avait frappé, mais il n'en eut tout simplement pas l'occasion.
Fang Zhiyi le sanctionna avec colère : corvée de charrette à purin à partir de demain, et rédaction d'une autocritique à lire en assemblée générale. Ce n'est qu'alors qu'il le lâcha.
Se retournant, il vit Zhang Qingqing. Ses yeux étaient emplis de stupeur, mais en croisant le regard de Fang Zhiyi, elle sourit machinalement. Dès le début, elle et Wei Xiangyang s'étaient mis d'accord sur un plan : Wei Xiangyang ferait miroiter l'avenir à cette niaise, pendant qu'elle, elle tisserait des liens avec Fang Zhiyi, pour que tous deux vivent plus confortablement.
Le regard de Fang Zhiyi papillonna ; il lui fit un léger signe de tête et s'éloigna.
Zhang Qingqing jeta un coup d'œil à Wei Xiangyang, sans la moindre idée de ce qui s'était réellement passé.
Les badauds regagnèrent leurs postes respectifs, et Zhang Qingqing fut entraînée par ses camarades.
« T'as pas été trop pressé ? » Ce soir-là, Zhang Qingqing vint quand même retrouver Wei Xiangyang au petit fossé derrière le point de chute des jeunes instruits. Wei Xiangyang grinca des dents. « Pas du tout ! C'est juste... cette paysanne a trébuché toute seule. J'essayais juste de la rattraper, comment aurais-je pu savoir... »
« Bon, bon, je te crois. » Zhang Qingqing sourit, tendit la main vers le visage de Wei Xiangyang et lui pinceta doucement la joue.
Ce geste simple fit battre le cœur de Wei Xiangyang, et son mécontentement diurne s'évapora sur-le-champ. Mais quand il tenta de l'attirer dans ses bras, Zhang Qingqing l'esquiva.
« Mais tu n'aurais pas dû dire ces choses. C'est normal qu'ils soient furieux de l'entendre. »
« Il a claironné devant tout ce monde que j'essayais de draguer sa fille comme un voyou. Évidemment que j'étais indigné ! Qui irait fantasmer sur une pareille paysanne ! »
« Laisse tomber pour l'instant. Je plaiderai pour toi plus tard. »
« Qui a besoin que tu plaides pour moi ? C'est lui qui m'a monté un coup ! » Songeant que Zhang Qingqing parlait aussi doucement, aussi gentiment à ce vieux Fang Zhiyi, Wei Xiangyang se sentit très mal à l'aise.
« Sois sage, c'est pour notre bien à tous les deux. Si on doit rester ici, faut bien qu'on trouve le moyen de vivre un peu mieux ? Tu veux vraiment passer ta vie à trimarder et à t'entasser avec les autres pour dormir chaque nuit ? »
Wei Xiangyang resta un instant silencieux, puis hocha la tête, le visage plein de réticence.
Le voyant ainsi, Zhang Qingqing se mit sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue. Wei Xiangyang rayonna de joie. Se souvenant soudain de quelque chose, il fouilla dans sa poche et en sortit une poignée de bonbons au lait. « Ah oui, ma mère m'envoie un colis dans quelques jours. Je te donnerai tout l'extrait de malt pour que tu te fortifies. »
Zhang Qingqing sourit et les prit. Elle avait jeté son dévolu sur Wei Xiangyang précisément pour ça : sa famille était à l'aise, il était plutôt beau gosse, et surtout, il était facile à manœuvrer.
Elle n'était pas gâtée chez elle, ce qui l'avait peu à peu poussée à prendre l'habitude de baratiner tout le monde. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle manquait de combinaisons. Même exilée à la campagne, elle calculait sans cesse son avenir.
Fang Zhiyi fit exprès le trajet jusqu'à la coopérative d'approvisionnement. Serant les dents, il acheta une demi-livre de bonbons aux fruits qui ne nécessitaient pas de tickets de rationnement de sucre, puis rentra tout gaiement les fourrer dans les mains de sa fille qui pleurait encore.
Les yeux de Fang Xiaoxia étaient pleins de chagrin. Elle savait qu'on ne la trouvait pas jolie, mais se faire insulter devant tant de monde, aujourd'hui, c'était au-dessus de ses forces.
« Papa, je suis vraiment moche ? »
Fang Zhiyi regarda son visage ruisselant de larmes et hocha la tête, la conscience coupable. « Un petit peu, oui. T'es trop foncée. »
« Ouah ! » Fang Xiaoxia repartit en sanglots retentissants.
Little Hei s'esclaffa : « Je vois bien que t'as aucune idée de comment consoler une gamine ! »
Fang Zhiyi le toisa avec indignation, puis essaya maladroitement de consoler Fang Xiaoxia. « On ne juge pas une personne à son apparence. Est-ce que la beauté met du riz dans le bol ? En plus, t'as juste la peau plus foncée, et c'est à cause du soleil. Le foncé, c'est une peau en bonne santé, tu piges ? »
Voyants que Fang Xiaoxia pleurait encore, Fang Zhiyi se leva et fit deux tours sur lui-même. « Demain, à partir de demain, j'te rédige une lettre de recommandation. Tu pourras aller en ville apprendre à conduire un tracteur. On restera plus à cramer sous le cagnard, d'accord ? »
Ces mots firent cesser les sanglots de Fang Xiaoxia. « Apprendre à conduire un tracteur ? Mais je suis une fille... »
« Les femmes portent la moitié du ciel ! T'as jamais entendu ça ? »
Fang Xiaoxia cligna des yeux. « Mais... »
« Pas de mais, c'est réglé. » Pour tenir Fang Xiaoxia à l'écart de ce drame, Fang Zhiyi n'avait plus peur qu'on l'accuse de népotisme.
« Mais j'y comprends rien du tout... »
Fang Zhiyi la réconforta. « C'est pas grave. Retiens juste ça : écoute ce que dit le technicien agricole, note ce que tu piges pas, et rapporte-le-moi pour que je voie. »
« Pour que tu voies ? » Fang Xiaoxia regarda son père, perplexe.
Fang Zhiyi fronça les sourcils. « Bien sûr. Si tu me le montres, j'apprendrai aussi. C'est tout bénéf. »
« D'accord alors. »
Le lendemain, Wei Xiangyang se rendit au travail en se massant la taille endolorie. Il n'avait pas le choix ; ils devaient gagner assez de points de travail quotidiens. Une fois ce job fini, il devait encore aller tirer la charrette à purin — c'était sa punition. Cependant, l'homme qui surveillait son travail aujourd'hui n'était plus Fang Xiaoxia, mais Fang Zhiyi, arborant un sourire carnassier.
Seul celui qui t'a piégé sait à quel point tu es innocent. Face au sourire de Fang Zhiyi, Wei Xiangyang eut envie de saisir une houe pour le rosser à mort. Mais en observant la carrure costaud de l'autre, il ne put que l'endurer pour l'instant.
Fang Zhiyi n'avait pas la patience de Fang Xiaoxia. Si Wei Xiangyang faisait une erreur, il l'engueulait direct ; s'il traînait, il le pressait.
De toute la journée, les villageois et les jeunes instruites des environs n'entendirent que Fang Zhiyi le houspiller.
« Même si tu te collais de la paille dans le dos, t'arriverais pas à te faire un éventail ! Quel genre de putain de phénix tu fais semblant d'être ! »
« C'est ça, fais comme ça ! Même le cochon de notre brigade irait plus vite si on lui mettait un joug ! »
« Quoi ? T'es fatigué avant la mi-journée ? Hier, quand la brigade a fait saillir la mule, ils t'ont pas embarqué à sa place ? C'est pour ça que t'es crevé ? »
« T'es indigné de quoi ? Si t'as pas de miroir chez toi, t'as au moins ta propre pisse, non ? Regarde donc un peu quelle vertu t'as ! »
« Vieux, c'est la première fois que je me rends compte que le garçon des Fang a une langue plus acérée que tous nous autres. » Une vieille coudassa son mari à côté d'elle.
« C'est pas faux. Il est déjà milieu d'aprèm, et j'ai pas entendu une seule insulte répétée. Laisse-moi te dire, sa mère, à l'époque, c'était aussi une sacrée dure. »
« Comment ils appellent ça déjà ? L'hérédité, c'est ça ? »
Certains décidèrent secrètement de ne jamais, au grand jamais, chercher noise à la famille Fang. C'était trop vicieux ! Le genre d'insulte où tu piges pas sur le coup, mais plus tu y penses, plus t'es en rogne.
S'il s'était contenté d'insulter franchement, ça allait. Mais les paroles de Fang Zhiyi forçaient inévitablement à ruminer, et du coup on se réinsultait soi-même tout seul.