Pourtant, il ourdissait encore ses plans lorsque le trouble surgit au nord, à Youzhou. L'appel à l'aide du gouverneur de Youzhou atterrit sur son bureau le matin, et le lendemain même, tandis qu'il hésitait encore à envoyer des troupes, la nouvelle de la reddition du gouverneur arriva sur ses talons.
Le prétexte pour attaquer Youzhou était le même qu'avant : un convoi marchand de la Voie de la Grande Paix avait disparu là-bas.
Cependant, après la bataille, il s'avéra qu'ils s'étaient simplement égarés.
Le prince Xiang entra dans une rage noire, jeta le rapport au sol. « Fang Zhiyi veut-il donc soulever la colère de tout le royaume ? Si puissante soit la Voie de la Grande Paix, peut-elle vraiment tenir tête à tant de seigneurs de guerre à la fois ? »
L'espion posté à côté baissa la tête, répondant en silence dans son for intérieur : Mon seigneur, la Voie de la Grande Paix pourrait bien être capable de faire face à tous les seigneurs de guerre. Mais il n'osa pas le dire à voix haute. De toute façon, cela n'avait plus d'importance — il avait déjà décidé d'emmener ses parents à Youzhou dès aujourd'hui et de s'enregistrer dans les registres de la Voie de la Grande Paix.
Le prince Xiang rallia tous les seigneurs de guerre qu'il put, leurs lames désormais braquées sur la Voie de la Grande Paix. Ils donnèrent même à leur alliance un nom ronflant : la Coalition pour Réprimer la Voie de la Grande Paix Traîtresse.
Le jour de leur assemblée, ils rassemblèrent ce qu'ils se vantèrent être une armée d'un million d'hommes. Chacun avait ses arrière-pensées, convaincu que si formidable fût la Voie de la Grande Paix, elle n'en restait pas moins paysanne au fond. L'écraser sous le poids d'un million de soldats n'était qu'une question de temps. Le vrai défi, toutefois, était d'empêcher leurs alliés de s'emparer des dépouilles les premiers.
Mais avant qu'ils ne puissent finaliser leurs plans, un soldat s'engouffra dans la salle avec une nouvelle urgente.
« L'armée de la Grande Paix est au col ! »
« Quoi ? » s'exclama quelqu'un, stupéfait. « Ils osent venir à nous ? Combien sont-ils ? »
« Quelques milliers, à peu près. »
Un rire éclata. « Se prennent-ils vraiment pour des guerriers en or invincibles ? Ça colle à un charlatan comme Fang Zhiyi. »
« Ils ont aussi dit... » le soldat hésita.
« Dit quoi ? » Un seigneur de guerre vida une gorgée de vin, imperturbable.
« Qu'un de leurs convois marchands a disparu ici. »
Pfft ! Le vin gicla de sa bouche. Un silence glacial s'abattit sur l'assemblée.
« Un convoi disparu... » La raison sembla réveiller une peur endormie depuis longtemps chez les présents.
Le prince Xiang se dressa d'un bond. « Scélérats sans loi ! La Voie de la Grande Paix n'est qu'une bande de brigands ! » Il semblait avoir oublié son propre plan de déguiser des pillards en marchands pour les prendre en embuscade.
Avant que le moral ne puisse être remonté, une série de détonations assourdissantes fit trembler le sol, suivies de cris et du bruit de pierres qui s'effondrent.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » La panique se propagea.
De vagues clameurs vinrent de l'extérieur : « L'armée de la Grande Paix attaque ! Ils utilisent encore la sorcellerie ! »
Les seigneurs de guerre pâlirent. « De la sorcellerie ? Les rumeurs étaient vraies ? » En raison des communications pauvres et des distances immenses, beaucoup n'avaient entendu que des récits sans jamais assister de leurs yeux aux armes à feu de l'armée de la Grande Paix.
Le prince Xiang leva la main. « Ce n'est pas de la sorcellerie. Ils manient simplement des armes qu'on appelle des canons. »
Les autres échangèrent un regard. Des canons ? Simplement ? N'était-ce pas tout aussi terrifiant que la sorcellerie ?
Au col, Wang Erxi contempla les murs effondrés avec satisfaction. La poudre à canon était son invention — non, celle du Grand Maître Céleste, mais il l'avait fabriquée de ses mains ! Quoi qu'il advînt par la suite, il était certain que son nom serait gravé dans l'histoire.
Soudain, les portes ennemies s'ouvrirent en grand, et une troupe en loques s'élança, se déployant en formation.
« Canaille ! Affronte-moi en duel ! » Le général de l'avant-garde de Bingzhou hurla.
Wang Erxi lui lança un regard bizarre, puisjeta un coup d'œil derrière lui. Le général, mal à l'aise, se retourna — pour ne voir, de part et d'autre de la porte, que les murs avaient été pulvérisés.
« Cet homme est-il un idiot ? Avec une seule porte restante, il insiste pour faire passer ses troupes par là ? » marmonna Wang Erxi à son lieutenant.
Le lieutenant acquiesça vigoureusement.
« Comment oses-tu te moquer de moi ! » Le visage du général s'empourpra de rage. Éperonnant sa monture, il chargea — juste au moment où Wang Erxi soulevait un tube de fer. D'un mouvement de menton, il fit signe à son lieutenant d'allumer la mèche.
Boum ! Un sourd fracas. Le général tressaillit, puis bascula lentement de sa selle.
De leur point de vue lointain, les visages des seigneurs de guerre s'assombrirent.
Seul le prince Xiang resta défiant. « Maintenant ! Si toutes nos forces attaquent à la fois, comment pourrions-nous échouer à écraser ces quelques milliers d'hommes ? »
Quelques-uns furent séduits. Un seigneur de guerre au sang chaud monta en selle, prêt à mener ses troupes en avant.
Mais alors — un nouveau nuage de poussière s'éleva au loin. Cent chevaux galoppaient de concert, tirant d'étranges engins qui s'arrêtèrent aux côtés des lignes de Wang Erxi. D'autres canons !
« Les canons Aigle », annonça le livreur. « Moins puissants que votre artillerie de siège, mais dévastateurs contre la cavalerie. »
Tandis que Wang Erxi installait les nouvelles armes, campant avec une assurance hautaine, les seigneurs de guerre échangèrent des regards hébétés. Ils ne comprenaient pas, mais ils savaient — leur ennemi venait de devenir plus fort.
Ils tendirent le cou pour mieux voir.
« À quoi bon se battre maintenant ? » gémit un seigneur de guerre.
Même le prince Xiang sentit un frisson. Si les canons d'avant pouvaient pulvériser des murs, que pourraient faire ceux-ci ? Non, je dois rentrer et consulter Chu Zhaoning. Si elle connaît ces armes, elle doit savoir comment les reproduire !
Une impasse inquiète s'installa. L'armée de la Grande Paix ne bougea pas pour attaquer — tant que les seigneurs de guerre ne la provoquaient pas. On aurait dit que Wang Erxi n'était venu que pour démolir des murs.
Au crépuscule, un convoi marchand serpenta le long d'un chemin de traverse, se dirigeant droit sur la position de Wang Erxi. Après un bref échange, Wang Erxi fit un signe, et ses soldats plièrent bagage, escortant les chariots.
« Ils... s'en vont simplement ? » quelqu'un resta bouche bée.
« Ils étaient vraiment là pour un convoi disparu ? »
Un autre seigneur de guerre fixa les murs en ruines. « Quel genre de gens sont ceux de la Voie de la Grande Paix ? »
En une seule rencontre, la Voie de la Grande Paix brisa la résolution de la coalition. Dans les jours qui suivirent, les seigneurs de guerre abandonnèrent projets de conquête et partage des dépouilles. À la place, ils envoyèrent secrètement des émissaires à la Voie de la Grande Paix, offrant leur bienveillance.
Pourtant, le courant d'unification ne put être endigué. Tandis que les dirigeants gisaient haut sur leurs murailles, le peuple simple écoutait, envoûté, les sermons des prédicateurs itinérants de la Voie de la Grande Paix.
Bingzhou et Haozhou tombèrent — non pas à cause de convois disparus, mais par rébellion. Les garnisons, gagnées par l'enseignement, renversèrent leurs seigneurs de guerre d'un commun accord avec le peuple.
À Xuzhou, le prince Xiang regarda sa femme sortir de son atelier, le visage avide. « Zhaoning, des progrès ? »
L'expression de Chu Zhaoning était sombre. Dans sa vie antérieure, elle avait été une simple étudiante qui aimait lire des romans — comment aurait-elle pu se rappeler la formule exacte de la poudre à canon ? Elle se souvenait vaguement que son ex-petit ami avait mentionné « une partie de salpêtre, deux parties de soufre », mais le troisième ingrédient lui échappait.