Le marché de Taiping attira une foule de marchands vers Liangzhou et Jizhou, les faibles taxes commerciales et la politique de libre-échange suffisant à gagner leurs faveurs.
Lorsqu'ils posèrent les yeux sur les routes en ciment lisses, ces marchands furent perplexes — l'armée Taiping pouvait-elle être si riche ? Ils acceptaient de paver des routes entières avec un tel matériau ?
Les commerçants locaux, gonflés de fierté, les informèrent que non seulement cette zone en était couverte, mais que presque tout Liangzhou avait déjà achevé la construction de routes en ciment ! Leur curiosité piquée, les marchands itinérants obtinrent des laissez-passer de l'armée Taiping au poste de contrôle après avoir quitté le marché de Taiping et prirent la route de Liangzhou dans leurs chariots.
Plus ils avançaient, plus ils étaient stupéfaits. Chaque grand axe était pavé de ciment, et les routes étaient d'une sécurité remarquable — même près des forêts denses, pas l'ombre d'un bandit en embuscade ! Hors de ces territoires, un seul convoi de marchands croisait habituellement deux ou trois bandes de brigands en un seul voyage.
Ces marchands s'enfoncèrent dans tous les recoins de Liangzhou, où les habitants, tout en s'émerveillant de la clairvoyance du Grand Maître Céleste, leur présentèrent leurs spécialités locales soigneusement préparées, les laissant une fois de plus abasourdis.
C'est ainsi que l'économie de Liangzhou prospéra.
Les marchands payaient leurs impôts, apportaient des marchandises de l'extérieur et repartaient avec du sucre, du sel raffiné et des produits locaux.
Pendant ce temps, la politique d'exonération fiscale commença à produire ses effets, attirant des vagues de réfugiés vers Liangzhou et Jizhou. Comme Jizhou avait également besoin de réparer ses routes et de reconstruire ses systèmes d'irrigation, ces réfugiés trouvèrent rapidement du travail.
La Voie Taiping florissait, mais le Yongzhou voisin se retrouva dans l'embarras. Attaquer la Voie Taiping était hors de question, pourtant d'autres seigneurs de guerre lorgnaient sur le Yongzhou avec convoitise, sachant que toute invasion de Liangzhou ou de Jizhou obligerait à passer par lui.
Effectivement, quelqu'un ne put résister. On envoya des émissaires au Yongzhou pour chercher querelle, puis on déclara la guerre.
Chu Chaofeng n'était pas une cible facile — loin de là. C'était un général redoutable, et dans les batailles contre le Youzhou, le Yongzhou non seulement tint bon, mais prit même l'avantage.
Cela poussa le prince Xiang de Xuzhou à s'allier au Youzhou, jurant de conquérir le Yongzhou.
Le destin, cependant, réservait un rebondissement. Pour éviter de provoquer le prince Xiang, Chu Chaofeng avait déjà marié sa fille à lui.
Tandis qu'ils étaient enlisés dans le conflit, Fang Zhiyi avait déjà supervisé l'achèvement d'une troisième mine de fer, confiée à nul autre que l'ancien contremaître, promu entre-temps prince Wu.
Fang Zhiyi n'avait pas prévu que le prince Wu se révèle un administrateur si capable. S'il n'excellait pas dans la guerre, ses talents de gestionnaire surpassaient bien des gens.
La division industrielle fit aussi une percée, fabriquant des arquebuses à partir de modèles moulus — essentiellement de minuscules canons qui ne nécessitaient que deux hommes : l'un pour viser et porter, l'autre pour charger la poudre et allumer la mèche.
Le jour de la démonstration, Fang Zhiyi invita le prince Wu — désormais appelé Wu Yuan — à assister au tir.
Alors que les soldats épaulaient les arquebuses et faisaient feu, les yeux de Wu Yuan se remplirent de larmes. Il se retourna et asséna quelques coups de poing à Wang Erxi, laissant ce dernier se frotter l'épaule, perplexe face à cette soudaine explosion.
Fang Zhiyi, lui, resta imperturbable. Il se concentra sur le remplissage du grenier Taiping, le perfectionnement de lois incomplètes et l'achèvement des routes inachevées. Lorsqu'il eut fini, les renseignements de ses réseaux extérieurs signalèrent que Chu Chaofeng avait chuté.
Sa fille, revenue en visite, l'avait capturé, et les bannières sur les remparts furent remplacées par l'insigne du prince Xiang.
Pourtant, d'autres villes refusèrent de se rendre, tentant plutôt de secourir Chu Chaofeng. Pendant ce temps, le Youzhou lança une offensive totale sur les territoires du Yongzhou.
Fang Zhiyi sut qu'il était temps de saisir l'occasion. Sans envoyer d'émissaires, il dépêcha un convoi de marchands au Yongzhou, puis le déclara disparu et mobilisa ses troupes.
Ce fut la première fois que les régions hors de Liangzhou et Jizhou virent l'armée Taiping en action.
Et cette unique démonstration suffit à pulvériser leurs perceptions.
Au premier choc, les remparts s'effacèrent. La cavalerie chargeant en avant ? Disparue avant même d'avoir commencé. Même ceux qui parvinrent à s'approcher se heurtèrent à une rangée de « bâtons » dressés, et les cavaliers restants furent anéantis.
Comme le dit Fang Zhiyi, il avait poussé l'avancée technologique à son maximum, et face à une telle supériorité écrasante, personne n'avait de chance.
En effet, les villes du Yongzhou tombèrent les unes après les autres. Tandis que le Youzhou assiégeait encore sa première cible, l'armée Taiping avait déjà tout balayé, maugréant contre le mauvais état des routes sur son passage.
Les forces du Youzhou subirent la même défaite écrasante et s'enfuirent dans la panique.
Le Yongzhou était désormais entièrement sous le contrôle de la Voie Taiping. Tandis que Chu Zhaoning parvint on ne sait comment à s'échapper, Chu Chaofeng fut ramené à Liangzhou.
Tout au long du voyage, la mâchoire de Chu Chaofeng resta béante. Il avait supposé que les marchands étaient payés par la Voie Taiping pour exagérer leurs dires, mais le voir de ses propres yeux le laissa totalement stupéfait.
Fang Zhiyi ne l'embêta pas, se contentant de lui conseiller de trouver un travail convenable avant de poursuivre sa route. Après tout, bien que Chu Chaofeng fût devenu incompétent sur le tard, il n'avait jamais fait de tort au prédécesseur de Fang Zhiyi.
Voyant la perplexité de Chu Chaofeng, Wu Yuan ne put s'empêcher de rire. En quelques mots, il le convainquit de le rejoindre aux mines de fer.
Assistants aux territoires de la Voie Taiping — où le peuple vivait en paix, bien vêtu et bien nourri — Chu Chaofeng ressentit pour la première fois le poids de sa propre ignorance.
Wu Yuan ricana. « Tu n'as vu que le bon côté ? »
« Que veux-tu dire ? » demanda Chu Chaofeng, perplexe.
Wu Yuan l'emmena à travers les montagnes jusqu'à une clairière, où s'alignaient des rangées de pieux en bois, chacun transperçant un cadavre. Certains n'étaient que des squelettes, d'autres fraîchement en décomposition. Le cœur de Chu Chaofeng battit la chamade. « La Voie Taiping est trop… » Bien qu'il eût du sang sur les mains, il n'aurait jamais profané les morts de la sorte.
« Pas du tout », secoua la tête Wu Yuan. « Ces gens le méritaient. »
« Ah ? »
« Quand les gens ont de quoi manger et s'habiller, certains complotent encore contre les autres. C'étaient ceux qui s'en prenaient au peuple. » Wu Yuan soupira. « C'est aussi un lieu célèbre de la Voie Taiping — la première étape de tous les fonctionnaires nouvellement nommés lors de leur stage d'orientation. »
Chu Chaofeng retint son souffle.
La terreur de l'armée Taiping se propagea à nouveau, réduisant au silence les seigneurs de guerre agités. Des espions s'infiltrèrent sur les territoires Taiping pour enquêter, mais leurs conclusions furent rejetées comme impossibles. Comment de si belles routes pouvaient-elles être construites pour de « vils » roturiers ? Pas de bandits du tout ? Absurde ! Et des femmes fonctionnaires ? Fang Zhiyi devait vraiment être un hérétique !
Malgré les insultes, personne n'osa plus provoquer la Voie Taiping.
Le seul à nourrir des ambitions, le prince Xiang, trama de frapper de l'intérieur. Inspiré par sa femme, il prévoyait de déguiser ses hommes en marchands, de s'infiltrer et de forcer les défenses de la Voie Taiping.
En songeant aux spécialités de Taiping — sucre, sel raffiné, et la verrerie récemment prisée par la noblesse — les yeux du prince Xiang brillèrent de cupidité.