Chu Chaofeng était lui aussi préoccupé. Les éclaireurs qu'il avait envoyés rapportèrent les affrontements entre l'armée Taiping de Liangzhou et le prince Wu de Jizhou. On disait que l'armée Taiping n'avait pas subi une seule perte — elle avait eu recours à la sorcellerie, faisant s'effondrer instantanément les troupes de Jizhou.
Chu Chaofeng sut que ses espoirs étaient anéantis.
Il ne lui restait plus que deux voies : marcher au sud pour attaquer Youzhou, ou se rendre directement à l'armée Taiping.
Fang Zhiyi était tout aussi frustré. Les seuls canons dont ils disposaient avaient été emmenés à Jizhou par Wang Erxi. Vu leur capacité de production actuelle, il serait difficile d'en fabriquer une nouvelle fournée rapidement.
Quant aux armes à feu… Fang Zhiyi jeta un œil aux tuyaux de fer tordus qui gisaient là et secoua la tête en soupirant.
La voie de l'industrialisation n'était pas aisée.
Ville après ville de Jizhou tombait, l'armée Taiping les écrasant sans effort. Plus tard, elle n'eut même plus besoin de tirer ses canons : les cités ouvraient leurs portes et se rendaient dès que l'armée Taiping se rangeait devant leurs murs.
Le prince Wu était exténué de fuir. L'armée Taiping le poursuivait sans relâche, sans hâte, comme si elle n'avait rien d'autre à faire.
Finalement, il craqua. Le prince Wu chargea seul dans le camp de l'armée Taiping, empoigna Wang Erxi par le col et le secoua. « Qu'est-ce que vous voulez ? Hein ? Qu'est-ce que vous voulez ? »
Wang Erxi retira calmement ses mains et le fixa en silence, mettant le prince Wu mal à l'aise.
« Qu'est-ce que vous voulez, bon sang ? »
« Fuisez », dit Wang Erxi.
« Quoi ? » Le prince Wu ne comprit pas.
« Fuisez », répéta Wang Erxi sérieusement.
Le prince Wu fronça les sourcils. « Vous voulez que je fuie ? »
« Oui. Le Grand Maître Céleste a dit : "Toi tu fuis, moi je poursuis." »
« Je veux voir votre Grand Maître Céleste ! » Le prince Wu perdait la raison.
Les bannières de Jizhou furent remplacées par celles de l'armée Taiping, et la nouvelle de la capture du prince Wu se répandit dans tout le pays, attirant l'attention des seigneurs de guerre sur le Liangzhou, jusqu'alors obscur.
En regardant le prince Wu débraillé devant lui, Fang Zhiyi devina à quel point ses derniers jours avaient été rudes. Selon le rapport de Wang Erxi, il l'avait poursuivi sans relâche — installant des canons dès que le prince entrait dans une ville.
« Fang… non, Grand Maître Céleste, dites-moi simplement comment vous voulez que je meure ? » Le visage du prince Wu suppliait la mort.
Fang Zhiyi garda le silence, plongé dans ses pensées.
Le prince Wu bondit soudain, surprenant les gardes qui tirèrent immédiatement leurs épées. Les ignorant, il hurla : « Fang ! Écoute-moi, si tu m'en fais trop, je ferai n'importe quoi ! »
Fang Zhiyi se tourna lentement vers lui. « Vraiment ? » Une lueur d'excitation brillait dans ses yeux.
Le lendemain, le prince Wu resta coi au bord de la route, vêtu d'un uniforme de l'armée Taiping, un pinceau à la main et une lamelle de bambou dans l'autre, observant un groupe de gens du peuple qui mélangeaient avec entrain une boue grise-blanc.
« Superviseur Wu, cette dureur vous semble-t-elle bonne ? » appela quelqu'un.
Revenant à lui, le prince Wu s'approcha, inspecta le mélange. Il y posa le pied à titre d'essai, son visage s'illumina d'étonnement. « Incroyable ! »
« C'est noté. Inscrivez-moi une journée de travail. »
« Superviseur Wu, le mien est prêt aussi ! »
« Et le mien ! »
Le prince Wu croulait sous le travail.
À l'assemblée générale, Fang Zhiyi lança d'une voix forte : « Pour prospérer, construisons d'abord des routes ! »
La foule fit écho à ses mots.
« La construction de routes est désormais notre priorité absolue. Vendre du sucre ? Les chemins de terre sont trop lents. Transporter du sel ? Les sentiers de montagne sont trop dangereux. Même si nous mobilisons des troupes vers Yongzhou, des routes pavées feront gagner du temps. Alors, ce qu'il nous faut maintenant, ce sont des routes ! Cela conclut mon intervention. Place maintenant au nouveau ministre de l'Agriculture. »
Sous les applaudissements, un lettré frêle monta sur l'estrade avec hésitation. « Sous la direction du Grand Maître Céleste, j'ai réussi à améliorer les semences de riz de deuxième génération. Les résultats seront visibles le mois prochain — j'estime que le rendement doublera. »
La salle tomba dans un silence stupéfait.
« Quoi ? »
« Double ? Donc cent catties deviennent deux cents ? »
« Mais il l'avait déjà amélioré une fois avant. »
« Ce gamin est vraiment quelque chose. »
« Vous n'avez pas entendu ? Il a dit que c'était sous la direction du Grand Maître Céleste. »
« Wahou… le Grand Maître Céleste est vraiment remarquable. Quand me guidera-t-il, moi aussi ? »
« Silence ! » Fang Zhiyi se leva, et les murmures cessèrent.
« Place maintenant à notre nouveau responsable du commerce. »
Une femme monta sur l'estrade, provoquant un tumulte.
« Une femme ? »
« C'est une blague ? »
« Une femme fonctionnaire ? »
« Les écoles du Grand Maître Céleste admettent aussi les filles. Vous faites de la discrimination ? »
« Non, non, non ! Ne détournez pas mes mots ! »
La femme racla sa gorge et frappa du poing sur la table. « Taisez-vous ! »
Sa voix tonnante fit taire la salle.
« Hem. Le projet de Greniers Taiping proposé par le Grand Maître Céleste touche à sa fin. Ensuite, nous aurons besoin de la coopération du ministère de l'Agriculture. » Elle jeta un coup d'œil au jeune lettré à côté. « Lors de réunions internes récentes, nous avons décidé d'établir des Marchés Taiping le long des grandes routes commerciales du Liangzhou et du Jizhou. Ces marchés seront sous la protection de l'armée Taiping, avec de faibles taxes et le libre-échange pour les marchands. »
La foule bourdonna à nouveau, mais aucune objection ne s'éleva.
Après tout, l'idée de laisser les marchands occuper des fonctions avait aussi été celle du Grand Maître Céleste.
« Maintenant, le nouveau ministre de la Fiscalité prendra la parole. »
Un homme d'âge moyen monta nerveusement sur l'estrade, bredouilla jusqu'à ce que l'assemblée éclate de rire.
Finalement, le visage rouge, il annonça : « L'impôt foncier sera fixé à un trentième, avec exonération pour les réfugiés et les esclaves. »
Des applaudissements tonitruants suivirent.
C'était un soulagement direct pour le peuple, et la plupart des présents en saisirent la portée.
« Enfin, une campagne à l'échelle de la province pour éradiquer les superstitions féodales sera lancée, avec tout le matériel préparé par le Grand Maître Céleste ! »
La première assemblée générale s'acheva, laissant les représentants élus bourdonner de discussions.
« Des réunions comme celle-ci devraient avoir lieu plus souvent. Le Grand Maître Céleste est vraiment sage ! »
« Plus souvent ? Il faut plus d'un mois rien que pour venir ici. »
« Tu viens de Wuwei, non ? J'ai entendu dire que la construction de routes avance vite là-bas. Ce ne sera plus si long à l'avenir. »
« Encore que, ce n'est déjà pas si mal. Les bandits du Liangzhou ont été éradiqués, le voyage est moins épuisant. »
Le prince Wu, qui avait tout écouté, ne parvint pas à refermer la bouche. Il finit par réaliser une chose : avec l'armée Taiping et Fang Zhiyi, il n'unifierait jamais le royaume. Ce peuple soutenait vraiment la cause Taiping !
Bien qu'il continue de fusiller Wang Erxi du regard, le prince Wu dut admettre que superviser la construction de routes était étrangement satisfaisant. Fang Zhiyi lui versait même un salaire mensuel — non pas en lourds pièces de cuivre ou en argent, mais en étranges feuilles légères qu'on appelait « papier ». Le prince Wu les chérissait, les rangeant soigneusement chez lui.