« Le Grand Maître Céleste doit être une divinité ! » s'exclama la foule.
Pourtant, nul ne se doutait que la figure en apparence omnipotente qu'ils vénéraient soignait présentement un mal de tête. Fang Zhiyi dévisagea la rangée d'hommes postés devant lui : « Vous êtes tous des lettrés, sans doute, mais ce qu'il me faut, ce sont des paysans — des gens qui savent travailler la terre. Compris ? »
Après un long silence, un érudit frêle leva timidement la main. « Grand Maître Céleste, ma... ma famille travaille les champs. »
« Bien, toi tu restes. Les autres, dégagez ! » Fang Zhiyi, dépourvu de la moindre once de la dignité d'un sage d'outre-monde, les chassa d'un geste avant d'entraîner l'érudit dans une leçon longue et vigoureuse — ponctuée par les « Aïe ! » et les « Ouch ! » du jeune homme.
Le lendemain matin, l'érudit sortit de l'étude du Grand Maître Céleste la tête couverte de bosses, pourtant son visage rayonnait d'excitation. Sans hésiter une seconde, il se hâta vers les portes de la ville.
Les gardes, curieux, tendirent le cou pour mieux voir quand Fang Zhiyi aboya : « Envoyez deux hommes le surveiller. S'il perd ne serait-ce qu'un cheveu, vous en répondrez de vos têtes ! »
Le meilleur moment pour établir l'ordre, c'est la naissance d'un nouveau régime. Les tyrans locaux qui osaient résister furent promptement décapités.
Pendant ce temps, une série de mesures favorables au peuple furent promulguées. Bientôt, presque chaque foyer de Liangzhou dressa une tablette honorant Fang Zhiyi, le Grand Maître Céleste.
L'armée Taiping, elle aussi, dut se réformer. C'était l'ère finale de la Grande Dynastie Sheng — un temps de seigneurs de guerre et d'une cour en déliquescence. Personne ne se souciait d'un trou perdu comme Liangzhou, aussi Fang Zhiyi devait-il agir vite.
Pour minimiser les pertes, il avait d'abord mené ses troupes sous la bannière d'un groupe armé religieux, invoquant l'autorité divine. Mais cette approche n'était plus viable. Fang Zhiyi se mit à évaluer ses troupes, promouvant les tacticiens habiles aux postes de commandement. Il établit un état-major, introduisant le concept de simulations de guerre pour sélectionner des stratèges et unifier les chaînes de commandement, prévenant ainsi toute future désunion.
Il y eut peu de résistance — son autorité au sein de l'armée était absolue, juste derrière les huit cents hommes d'origine qui l'avaient suivi dès le début.
Ensuite, Fang Zhiyi dépêcha des hommes recruter des artisans, équipant l'armée Taiping d'armes et d'armures. Simultanément, il mit en place un système de « milice-agriculture », assurant la subsistance des troupes tout en conduisant des exercices réguliers.
Quant aux vivres, Fang Zhiyi n'était pas trop inquiet. Il avait déjà envoyé des émissaires avec du sel raffiné et du sucre vers le Jizhou et le Yongzhou voisins, où les nantis échangeaient volontiers grain et argent contre ces denrées de luxe. Même s'ils apprenaient que Liangzhou avait changé de mains, pourquoi s'en soucieraient-ils ? La cour impériale elle-même les avait abandonnés.
Des charrettées de sel et de sucre partaient ; des charrettées de provisions revenaient, escortées par l'armée Taiping — une opération fluide et rentable.
L'entraînement de l'armée Taiping n'avait rien de conventionnel. Au lieu de simples manœuvres, ils chassaient les bandits. Des douzaines de bandes de hors-la-loi infestaient Liangzhou depuis longtemps, y menant belle vie jusqu'à cette année. Avec le départ des troupes impériales, l'armée Taiping prit la relève — escaladant falaises, assaillant repaires, et hurlant « Le Maître Céleste nous protège ! » en combattant avec une abandon teméraire. Les bandits, totalement dépassés, fuirent plus profond dans les montagnes. Finalement, beaucoup se rendirent, pour être enrôlés comme guides afin de traquer leurs anciens complices.
Puis le chaos éclata à travers le pays. La nouvelle parvint que Chu Chaofeng s'était soulevé au Yongzhou, tandis que le Prince Wu s'était proclamé au Jizhou. Fang Zhiyi plissa les yeux.
Il était temps d'agir.
Pourtant, même s'il n'avait pas jeté son dévolu sur ses voisins, ceux-ci l'avaient déjà repéré — tout particulièrement à cause de son lucratif commerce de sel et de sucre. Le Prince Wu, frustré par son incapacité à reproduire le procédé, mobilisa impulsivement ses forces pour écraser les « rebelles Taiping » de Liangzhou.
Mais dès que l'armée du Prince Wu pénétra en Liangzhou, elle fut humiliée.
« Prince Wu, que font ces hommes ? » demanda un stratège, se protégeant les yeux pour observer les soldats Taiping debout sous le soleil brûlant, chacun tenant une torche mais ne formant aucune ligne de bataille.
« Ils n'ont pas chaud ? » plaisanta quelqu'un, déclenchant des rires.
Mal à l'aise, le Prince Wu ordonna la charge. Pour lui, l'armée Taiping n'était qu'une canaille de paysans — rien face à sa Cavalerie Loup du Jizhou, invincible.
« Allumez les mèches ! » rugit une voix.
BOUM !
L'explosion assourdissante fit cabrer les chevaux qui chargeaient. Le champ de bataille fut englouti par le feu et la fumée.
« Le Grand Maître Céleste est vraiment divin ! » acclama un magistrat fraîchement nommé depuis les remparts, sautant d'excitation. « C'est donc ça, le canon qu'a inventé notre idole ? Incroyable ! »
Tous les visages brillaient d'exaltation.
Une seule salve pulvérisa les ambitions du Prince Wu. Avant qu'il ne puisse seulement donner un ordre, ses hommes battaient déjà en retraite. Comment combattre un ennemi qui crache le feu et invoque le tonnerre ?
Mais le Prince Wu ne comprit pas une chose : entrer en Liangzhou était facile ; en repartir serait un cauchemar. Pour trente *li* que son armée reculait, l'armée Taiping avançait de trente *li*. S'il s'arrêtait, ils attendaient simplement, indifférents — l'invitant à faire demi-tour, sachant qu'une nouvelle salve l'attendait.
Après une deuxième bordée, le moral du Prince Wu s'effondra.
Regardant l'armée Taiping traîner leurs étranges engins sur des chars tirés par des chevaux derrière lui, le Prince Wu comprit qu'il avait provoqué une malédiction. Il ne pouvait plus que prier pour que ses remparts résistent à leur « sorcellerie ». Quant à ses soldats — les visages marqués par la terreur — nul n'était disposé à mourir en combattant ce qu'ils croyaient être des démons.
Le Prince Wu découvrit bientôt son erreur. Les grondements tonitruants à l'extérieur furent suivis de rapports : les remparts s'étaient effondrés.
Fixant la brèche béante, le Prince Wu faillit pleurer. À travers les ruines, il croisa le regard de l'armée Taiping au loin, qui ne bougeait pas pour avancer — contente de rester là à regarder.
« Qu'est-ce que vous voulez ?! » hurla le Prince Wu, son sang-froid brisé. « Nous avons à peine mis le pied en Liangzhou ! Était-ce nécessaire ? » Dans un accès de frustration, il griffonna une lettre amère et l'envoya au camp Taiping.
Le commandant, Wang Erxi, avait reçu les instructions de Fang Zhiyi avant son départ : « Harcelez-les quand ils fatiguent, reculez quand ils avancent, poursuivez quand ils fuient. » Bien qu'il n'en eût pas retenu grand-chose, « poursuivez quand ils fuient » était resté.
Après avoir plissé les yeux sur la lettre, Wang Erxi la balança. Les ordres du Grand Maître Céleste étaient clairs : pourchasser l'ennemi en fuite.
Quand Petit Hei rapporta que Wang Erxi avait poursuivi le Prince Wu au cœur du Jizhou, Fang Zhiyi recracha sa boisson.
« Ce Wang Erxi... quel personnage ! »