Devant le bureau préfectoral de Liangzhou, quelques habitants de plus s'étaient rassemblés. Les gardes de la ville les examinèrent avec attention, confirmèrent qu'ils n'étaient pas des réfugiés de la famine, et, après avoir perçu quelque argent, les laissèrent entrer.
« J'ai ouï dire que ces réfugiés se dirigent vers nous », marmonna un garde.
« Le gouverneur de Liangzhou a ordonné la fermeture des portes à la vue des réfugiés. Ouvrez l'œil ! » aboya un autre.
Les gardes à la porte acquiescèrent en chœur.
Pourtant, pendant de nombreux jours, aucun réfugié n'arriva. Ceux qui s'étaient mis en route vers la ville semblaient s'être évaporés.
Le gouverneur de Liangzhou, lui, ressentit un pressentiment funeste. Cela faisait des jours qu'il n'avait pas reçu de nouvelles de ses subordonnés. Pas de nouvelles de Jincheng, ni de Wuwei, ni des autres bourgades. L'inquiétude le rongeait. En un tel moment, le chaos était la dernière chose dont il avait besoin. La cour était déchirée par de féroces luttes intestines, et la rumeur disait que de puissants clans du sud avaient déjà saisi des villes. Serait-ce... ?
Un subordonné entra pour signaler que des prêtres taoïstes autoproclamés de la Voie de la Grande Paix prêchaient dans la ville.
Le gouverneur n'avait guère de patience pour ce genre d'affaires. Exaspéré par le silence des deux villes, il congédia l'homme d'un geste. « Qu'est-ce que ça peut faire ? Qu'ils prêchent. Au moins, ça occupera l'esprit des gens. »
Finalement, après une demi-lune, des nouvelles arrivèrent de Wuwei — mais avec elles vint une armée, forte de près de dix mille hommes.
Le gouverneur se tenait sur le rempart, fixant les soldats vêtus de jaune, se frottant les yeux, incrédule.
« Depuis quand une telle armée existe-t-elle dans mon Liangzhou ? »
Avant qu'il ne puisse comprendre, le chaos éclata dans la ville. Des cris résonnèrent dans les rues : « Le Ciel Azur est mort ! Le Ciel Jaune s'élèvera ! En l'année Jiazi, le monde connaîtra la prospérité ! »
Des habitants, menés par des figures en robes taoïstes, affluèrent vers les portes, tandis que les marchands près des remparts tiraient des lames de leurs charrettes.
La ville tomba — rapidement.
Non pas faute de murs hauts ou de briques solides, mais parce que la présence de l'armée de la Grande Paix à l'intérieur était écrasante.
À genoux par terre, le gouverneur rongeait son frein, incapable de comprendre comment le peuple sous sa règle était devenu rebelle.
Alors Fang Zhiyi apparut, et la compréhension lui vint.
Une foule le suivait, les visages emplis de révérence. Certains s'agenouillèrent même pour prier, murmurant des invocations.
Fang Zhiyi s'arrêta devant le gouverneur, mais ne daigna pas le regarder. Au lieu de cela, il se tourna vers le peuple et proclama : « Liangzhou est libérée ! »
Des acclamations éclatèrent. Certains s'interrogeaient sur le sens de « libération », mais ils le saisirent vite. Le credo de la Voie de la Grande Paix était d'apporter la paix et l'ordre, aussi les premiers actes de l'armée furent-ils d'abolir les taxes oppressives et de redistribuer la terre — saisissant les domaines des notables locaux pour les partager entre les gens.
Au-delà de cela, Fang Zhiyi annonça que dès ce jour, toute terre inculte reprise et enregistrée auprès des autorités appartiendrait à celui qui l'aurait défrichée. Cette politique enflamma l'ardeur à la culture.
Un quatrième décret fut la « promotion au mérite ». Quiconque avait du talent pouvait se recommander lui-même pour un poste, peu importait son origine. Si cela laissait les gens du commun indifférents, cela attira marchands et lettrés — hommes de savoir sans débouché, et marchands bannis de la politique par la loi impériale. Même de petits propriétaires terriens, quoique rassurés sur la sécurité de leurs biens, sortirent prudemment de leur cachette.
Bientôt, le bureau de Fang Zhiyi croula sous les rouleaux de bambou, et une file de postulants s'étira dehors.
Après avoir traversé maints mondes, Fang Zhiyi avait affiné son jugement des hommes. En deux jours, il sélectionna une nouvelle cohorte d'officiels, remplaçant l'ancien système de traitements par des salaires mensuels versés le premier jour. Il introduisit aussi un nouveau calendrier, que le peuple, supposant qu'il s'agissait du comptage des immortels, adopta avec empressement.
Petit Hei le regarda avec admiration. « Hôte, tu es incroyable. »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Ce n'est pas moi. C'est cette dynastie. »
« Pourquoi dis-tu ça ? »
Il soupira. « Cette dynastie n'a pas de foi — ou plutôt, seul le Fils du Ciel a le droit d'adorer la Divinité d'Ouverture du Ciel. Le peuple n'a rien. Si quelqu'un leur dit : "Suivez-moi, et je veillerai à ce que vous soyez nourris", ils vous élèveront au rang de dieu. »
« J'ai aussi tiré la leçon de l'échec d'un prédécesseur. Cet homme s'était soulevé dans huit provinces, mais sa rébellion était chaotique. Son armée ne reposait que sur la ferveur religieuse, et ses idéaux n'allaient jamais au-delà des slogans. C'est pour ça qu'il a échoué. »
Petit Hei hocha la tête. « Donc tu transformes ces slogans en réalité ? »
Fang Zhiyi hocha la tête, puis la secoua à nouveau. « Les slogans ne sont pas de moi. Je les ai volés. Mais oui, je compte les rendre réels. »
« Mais pourquoi Liangzhou ? Ce n'est pas aussi fertile que Jizhou. »
« Parce que — » Avant qu'il n'ait pu expliquer, un soldat déboula. « Grand Maître Céleste ! » Il traînait un autre homme. Fang Zhiyi le reconnut — l'homme qui avait porté sa mère sur son dos, à qui il avait donné un bol de congee supplémentaire.
« Parle ! » pressa le soldat, frustré par le sourire hébété de l'homme.
Wang Erxi ouvrit lentement la main, en révélant le contenu. Le souffle de Fang Zhiyi se coupa.
« Grand Maître Céleste, est-ce ça ? Le goût et l'aspect correspondent à votre description », dit Wang Erxi avec soin, le visage plein d'espoir.
Fang Zhiyi fit un léger signe de tête. « Mémorise ça. »
Wang Erxi jeta un coup d'œil autour de lui, comprit enfin que le Grand Maître Céleste voulait qu'il grave les instructions en mémoire. Il agita les mains. « Je ne sais pas écrire. »
« Je n'ai pas besoin que tu saches. Retiens-le seulement. Et toi », Fang Zhiyi désigna sa garde personnelle, « aide-le. Compris ? » La garde hocha vigoureusement la tête.
« Utilise la méthode cinq ébullitions, trois filtrations — fais bouillir cinq fois, filtre trois fois. Assure-toi que c'est complètement cuit. C'est comme ça qu'on le purifie. Cette étape s'appelle "extraction de salpêtre". »
« Fais bouillir le soufre avec de l'huile de chanvre pour éliminer les impuretés, puis laisse mijoter dans un bouillon de feuilles de cyprès jusqu'à ce que ce soit sec. C'est utilisable. »
« Le charbon doit aussi répondre aux normes. »
Une fois assuré qu'ils avaient mémorisé les étapes, Fang Zhiyi les congédia d'un geste. « La cour arrière est à vous. Allez. »
Puis il se tourna vers Petit Hei. « Qu'est-ce que tu disais ? Liangzhou manquera peut-être de grain, mais elle regorge de minéraux. Donnons un petit choc à ces anciens. »
La nouvelle de la résidence du Grand Maître Céleste se propagea comme une traînée de poudre, chaque rapport plus étonnant que le précédent.
« Le Grand Maître Céleste a raffiné du sucre blanc ! Clair comme des pierres précieuses ! »
« Il a fait du sel fin, plus fin que ce que mangent même les nobles ! »
Le scepticisme persista jusqu'à ce que le sel fin et le sucre blanc apparaissent sur les marchés. Alors, la déférence se mua en révérence.