« L'homme de la montagne a son plan bien à lui. » Fang Zhiyi esquissa un sourire, ses lèvres gercées par des jours sans eau lui brûlant au moment de s'étirer.
Sous les ordres de Fang Zhiyi, les huit cents soldats exténués se muèrent en bandits patentés. Ils prirent d'assaut le comté le plus proche, dont les remparts étaient bas et la garnison forte de moins de cent hommes. Face à des centaines de pillards masqués qui fonçaient sur eux, les défenseurs s'enfuirent en panique.
Ils ne pillèrent pas le peuple. Au lieu de cela, Fang Zhiyi fit éclater les portes du domaine du plus riche propriétaire terrien local et s'empara sans vergogne de leur grain. Le propriétaire, un certain Huang, tenta d'intimider Fang Zhiyi en invoquant le nom de son parent, un fonctionnaire à la cour. Il n'obtint en retour que des éclats de rire.
La cour ? Eux étaient les rebelles que la cour avait abandonnés.
Le grain en main, ils franchirent monts et crêtes, contournèrent les cols gardés pour pénétrer sur le territoire de Liangzhou.
Une sentinelle postée sur la colline resta bouche bée avant de courir rapporter : « Capitaine, c'est incroyable — la route en bas est noire de monde ! »
« Oh ? » Fang Zhiyi avait déjà une idée — c'étaient des réfugiés fuyant la famine.
« Désormais, tout le monde suit mes ordres. »
Wang Erxi avançait péniblement, sa mère frêle sanglée sur son dos. En chemin, tout ce qui était comestible avait depuis longtemps été dépouillé par les affamés — même l'écorce des arbres avait été rongée jusqu'au blanc.
On disait que ce serait mieux une fois arrivés à Jizhou. Les champs y étaient fertiles, les récoltes abondantes — ou du moins, c'était la rumeur. Au moins, cela leur donnait quelque chose à espérer.
Mais maintenant, la route devant eux semblait barrée.'étaient-ils tombés sur des soldats à nouveau ? Ces hommes ne valaient pas mieux que des bandits, s'en prenant même aux réfugiés. Quelques jours plus tôt, Wang Erxi avait vu son voisin battu à mort pour avoir refusé de donner sa dernière ficelle de sapèques. Les villageois lui avaient creusé une tombe sommaire.
Pourtant, lorsqu'ils repartirent le lendemain matin, Wang Erxi constata que la tombe avait été fouillée, le corps disparu. Il pouvait deviner ce qui s'était passé.
Il ne voulait pas s'y attarder. En ces temps, la vie valait moins que l'herbe — au moins l'herbe n'avait besoin que d'eau pour vivre. Mais les gens ?
Perdu dans ses pensées, Wang Erxi perçut soudain l'odeur du riz cuit.
Il secoua vigoureusement la tête, pensant que la faim lui jouait des tours. Sa mère, affalée sur son épaule, respirait à peine.
« Formez la queue à l'arrière ! » aboya quelqu'un devant.
Wang Erxi leva les yeux. Des hommes armés se tenaient là, lames luisant au soleil, tandis que des murmures parcouraient la foule.
« On distribue de la nourriture là-haut ! »
« Vrai ? »
Certains s'excitèrent frénétiquement, mais l'aspect rude des soldats les tenait en respect.
De quels soldats s'agissait-il ? Les seigneurs de la cour avaient-ils enfin eu pitié et envoyé de l'aide ?
« Pas de bousculade ! Quiconque pousse goûte à ma lame ! »
Le claquement synchronisé des sabres sortant du fourreau terrassa les réfugiés affamés, les rangeant en ordre.
Après une longue attente, Wang Erxi parvint enfin au premier rang. Un groupe de soldats tachés de sang gardait des fourneaux de terre improvisés, où bouillaient des marmites de bouillie de riz claire. Un homme en vêtements simples, louche en main, distribuait calmement des bols aux réfugiés.
Wang Erxi en reçut un. Bien que la bouillie fût liquide, c'était encore de la nourriture ! Il faillit l'avaler d'un trait mais hésita, jetant un coup d'œil à sa mère inconsciente. Prudemment, il l'emmena sur le côté, la posa, souffla sur le bol fumant et l'approcha de ses lèvres.
Il était jeune — il pouvait survivre en sautant un repas.
Soudain, quelqu'un lui tapa sur l'épaule. Wang Erxi se tourna, plissant les yeux contre la lumière du soleil. L'homme se dressait au-dessus de lui, le dos au soleil, et lui tendit un autre bol.
« Bois. Tu auras besoin de tes forces. »
Wang Erxi le fixa, hébété. L'homme lui parut un dieu.
Alors que la bouillie s'épuisait et que de nouveaux réfugiés affluaient, un soldat marmonna : « Capitaine, nos réserves sont presque vides. »
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil en arrière, puis serra les dents. « Utilisez jusqu'au dernier grain. Continuez à cuisiner. »
Le soldat ne posa pas de question. Pour eux, ce capitaine — qui les avait ramenés de la mort — devait avoir un plan.
Ce ne fut que lorsque la nourriture fut entièrement épuisée que Fang Zhiyi fit halte.
Un vieillard s'avança sur sa canne et s'agenouilla. « Général, nous vous devons la vie ! » Derrière lui, les réfugiés s'agenouillèrent en masse. Ils ne connaissaient pas les grades militaires — pour eux, Fang Zhiyi était un général.
Fang Zhiyi ne les en empêcha pas. Il les étudia un moment en silence avant de soupirer. « Je vous ai tous déçus. Vous n'auriez pas dû souffrir ainsi. »
Les réfugiés le regardèrent, perplexes, jusqu'à ce que l'un d'eux finisse par demander : « Général… êtes-vous envoyé par la cour ? »
Fang Zhiyi secoua la tête.
Pardonne-moi, vieux maître, songea-t-il.
« Je suis Fang Zhiyi, humble disciple de la Voie de la Grande Paix — le trente-troisième héritier de ses enseignements ! »
La foule cligna des yeux. Ils n'avaient jamais entendu parler de cette « Voie de la Grande Paix », mais trente-trois générations sonnaient impressionnant.
Même les soldats derrière Fang Zhiyi se raidirent — leur capitaine était un taoïste ?
Fang Zhiyi se pencha pour relever le vieillard, parlant doucement. « J'ai vécu un temps en reclus, suivant les enseignements de mon maître. Mais les cieux m'ont montré une vision — une grande calamité s'abattant sur le peuple. Alors je me suis levé pour le sauver. »
Des milliers de réfugiés tendirent l'oreille. Ceux du fond chuchotaient des questions à ceux de devant.
« Le temps de la Grande Dynastie Sheng est révolu ! Sa tyrannie, ses impôts sans fin, ses fonctionnaires corrompus — c'est pour cela que le Ciel a envoyé ce fléau ! » La voix de Fang Zhiyi monta tandis qu'il levait les bras. « La Voie de la Grande Paix prône le secours aux pauvres, l'égalité, pour que nul homme ne connaisse la faim ! »
Les nuances leur échappèrent, mais la promesse de ventres pleins ? C'était un rêve qui valait la peine d'être suivi.
Wang Erxi dévisagea l'homme qui ressemblait à un dieu, marmonnant entre ses dents : « Voie de la Grande Paix. »
« Voie de la Grande Paix. »
Le chuchotement se propagea jusqu'à devenir un rugissement.
« Voie de la Grande Paix ! Voie de la Grande Paix ! »
Même les soldats levèrent le poing, criant. Ils avaient été paysans autrefois, s'étaient enrôlés juste pour survivre.
Fang Zhiyi laissa les cris enfler avant de les faire taire d'un geste de la main — et d'une seule psalmodie.
« Le Ciel Azur est mort ! Le Ciel Jaune s'élèvera ! En l'année Jiazi, la prospérité régnera ! »
La foule éclata à nouveau, psalmodiant des mots qu'elle comprenait à peine. Mais pour la première fois depuis des années, ils sentirent l'espoir.
« Hôte, tu te rebelles ? » demanda Petit Hei.
« Me rebeller ? Ne sommes-nous pas déjà des rebelles ? »
« Mais ces gens… ce ne sont que des paysans féodaux. Saisissent-ils seulement ce que tu dis ? »
Fang Zhiyi sourit. « Ils n'ont pas besoin de comprendre. Ils n'ont besoin de savoir qui les nourrira. »