« Monsieur le magistrat, ma fille n'a que onze ans. Comment pourrait-elle comprendre autant de choses ? » plaida un paysan depuis le banc des accusés.
De l'autre côté, un autre paysan sanglotait amèrement. Son épouse tenait un nourrisson sans vie dans ses bras, le visage marqué par une douleur profonde.
D'après leurs témoignages, les deux familles étaient voisines. Les Wang avaient eu un fils sur le tard et le chérissaient comme la prunelle de leurs yeux. Ce jour-là, la fille d'à côté s'était proposée pour garder le bébé. Les deux familles s'entendant bien depuis toujours, madame Wang, affairée à la cuisine, n'y avait pas réfléchi à deux fois.
Mais quand elle revit son fils, le nourrisson avait été laissé tomber et tué.
Une rixe massive éclata entre les deux familles, attirant l'attention des constables locaux, ce qui mena à cette audience au tribunal.
« Monsieur le magistrat, j'ai fait quelques études dans ma jeunesse. Les lois de notre Shu occidental stipulent que si un enfant de moins de douze ans commet une faute, sa famille peut être condamnée à verser une compensation. Après tout, les enfants sont ignorants », argumenta avec assurance le plaideur engagé par la famille Zhang.
Fang Zhiyi acquiesça. Une telle loi existait bel et bien.
Regardant le couple Wang, qui avait pleuré jusqu'à en perdre la voix, Fang Zhiyi secoua la tête. « Mes condoléances. »
Le plaideur afficha un air satisfait et cligna de l'œil vers la famille Zhang à ses côtés.
Au moment où Fang Zhiyi se leva, le couple Wang sentit tout espoir s'éteindre. Mais Fang Zhiyi sembla soudain se souvenir de quelque chose. « Toi là, la petite fille. »
La jeune fille leva les yeux, son regard rempli d'indifférence.
« Tes vêtements sont à l'envers. »
La fille baissa les yeux sur ses habits et répondit fermement : « Pour répondre au magistrat, ils ne sont pas à l'envers. Je les ai spécialement remis d'aplomb avant de venir aujourd'hui. Ce sont mes plus beaux vêtements. »
Les autres regardèrent Fang Zhiyi, confus.
L'expression de Fang Zhiyi devint soudain glaciale. « Elle sait s'habiller toute seule, et elle a su choisir spécialement sa tenue pour l'audience d'aujourd'hui. Vous appelez ça de l'ignorance ? Les lois de Shu occidental stipulent aussi que si un enfant connaît la raison mais commet un crime intentionnellement, il doit être jugé selon le droit pénal ! Hommes ! »
Plusieurs huissiers, qui avaient les dents qui démangeaient de colère depuis un moment, les encerclèrent.
« Emmenez-la ! Exécution immédiate ! »
« Monsieur le magistrat, c'est illégal ! » s'affola le plaideur. « C'était clairement un accident involontaire ! »
Fang Zhiyi lui lança un regard, et le plaideur rentra immédiatement la tête dans les épaules. Ce magistrat de district dégageait une aura terrifiante, complètement différente du fonctionnaire paresseux qu'il était d'ordinaire.
« Savoir sa fille en tort sans la corriger, et se battre avec les autres à la place — le couple Zhang sera détenu ensemble. Il se trouve qu'une certaine mine manque de main-d'œuvre. Quant à ce plaideur, qui a inversé le noir et le blanc pour quelques taëls d'argent et a osé contester ce fonctionnaire... confisquez l'argent qu'il a reçu ! De plus, tous les biens de la famille Zhang seront attribués en compensation au couple Wang ! »
Le couple Wang resta figé sur place.
Après sa panique initiale, le plaideur se calma soudain. « Monsieur le magistrat, je suis aussi un lettré de cette dynastie. Par la loi, vous ne pouvez pas me punir. »
Fang Zhiyi acquiesça. « En effet. Vous pouvez partir. »
Le plaideur fut un peu décontenancé, mais il agita quand même sa manche et s'en alla avec indignation. « Fonctionnaire confus ! Je vous dénoncerai certainement ! »
« Monsieur le magistrat, vous le laissez partir comme ça ? Ce type est un sacré problème. Le magistrat précédent a été poursuivi par lui plusieurs fois, et à chaque fois il a dû avaler sa rancœur. » Le lieutenant de district à ses côtés était quelque peu inquiet. Étant ici depuis longtemps, il connaissait exactement la nature de chacun. Fang Zhiyi était un bon fonctionnaire, et il craignait qu'il n'ait des ennuis.
« Je suis un fonctionnaire, donc naturellement je dois respecter les lois de la cour impériale », dit Fang Zhiyi, puis se tourna et marmonna, « Mais il y a toujours des gens qui ne sont pas des fonctionnaires. »
« Monsieur le magistrat, qu'avez-vous dit ? » Le lieutenant était un peu dur d'oreille.
Le lendemain, les huissiers reçurent une affaire. Un lettré avait été volé et tué dans la nature, et il fut déterminé que c'était l'œuvre de bandits de montagne des environs.
Fang Zhiyi entra dans une colère noire. « Exterminez les bandits ! Exterminez les bandits ! »
Bien que le nombre de troupes officielles à Yang City fût faible, ils avaient la Secte Voile-Céleste. Sous ce prétexte, les membres de la secte posèrent leurs affaires, enfilèrent à nouveau leurs uniformes assortis et saisirent leurs lames. Ceux que les troupes officielles ne trouvaient pas, ils les trouvaient ; ce que les troupes officielles ne pouvaient pas faire facilement, ils n'avaient aucun scrupule à le faire.
Un lettré était mort, donc Fang Zhiyi dut signaler l'affaire. Ses supérieurs exprimèrent leur approbation pour son opération immédiate d'éradication des bandits et versèrent quelques taëls d'argent à la famille du lettré en guise de condoléances.
Sous couvert d'exterminer les bandits, les subordonnés menés par le Vieux Zuo enclavèrent tous les pics environnants dans leur propre territoire. Suivant les instructions de Fang Zhiyi, ils découvrirent en réalité deux filons minéraux. Le Vieux Zuo n'aurait pas mieux fait que d'ériger un autel à Fang Zhiyi et de l'adorer.
Comment ce chien de fonctionnaire de la cour impériale pouvait-il être ainsi ? C'était un immortel absolu !
Le lieutenant de district, lui, caressa pensivement sa barbe et se contenta de sourire. Le plus haut poste qu'il atteindrait de sa vie était lieutenant de district, alors pourquoi se soucier de tant de choses ?
Pendant ce temps, la renaissance de la Secte Voile-Céleste attira enfin l'attention d'une secte d'arts martiaux.
En percevant les loyers en ville, le disciple aîné de la Secte des Lames Jumelles heurta par hasard un groupe de membres de la Secte Voile-Céleste qui mangeaient dans un restaurant. Il en reconnut un, l'ayant déjà combattu. Il se méfia immédiatement. Après les avoir suivis, il découvrit un secret chocant : la Secte Voile-Céleste s'était déjà infiltrée dans la ville. Pas étonnant qu'ils aient gardé un si bas profil últimement !
Regardant le flux constant de gens allant et venant des commerces de la Secte Voile-Céleste, il ressentit un ressentiment inexplicable. Il fit demi-tour et se hâta de retourner à sa secte pour signaler l'affaire.
« La secte démoniaque ose défiler dans Yang City et même ouvrir des boutiques pour faire du commerce ? » Le maître de la Secte des Lames Jumelles était furieux. « Ils doivent opprimer les gens du peuple encore ! Yang Ping, va prévenir le maître de secte Lin de la Secte du Feu Volant. Les autres, suivez-moi ! »
« Ce chien de magistrat de Yang City doit être aveugle pour permettre à une secte démoniaque d'opérer juste sous son nez ! »
Tous étaient remplis d'une indignation vertueuse, mais quand ils arrivèrent hors de la ville, ils furent quelque peu stupéfaits.
« Il faut qu'on dépose nos armes ici pour entrer en ville ? Il n'y a jamais eu une telle règle auparavant. »
Le soldat gardant la porte était un peu impatient. Il n'avait jamais aimé ces artistes martiaux errants.
« C'est exact, c'est une règle établie par notre magistrat de district. Il y a beaucoup de marchands étrangers à Yang City maintenant. Si vous, les gens, vous promenez toute la journée dans les rues avec des épées, des lances et des bâtons, qui osera venir faire des affaires ici ? »
« Tu crois parler à qui ? » claqua un disciple au sang chaud.
Le soldat ne dit mot. Il fit simplement un pas en arrière, et les autres soldats à la porte dégainèrent immédiatement leurs épées.
« Arrêtez. » Le maître de la Secte des Lames Jumelles avait encore quelques réserves vis-à-vis de la cour impériale. Il lança un regard de travers au soldat, le maudit silencieusement de laquais, et ordonna à ses disciples de rendre leurs armes. Même sans arme, avec ses compétences martiales, il pouvait aller et venir aisément.
« C'est mieux comme ça. Si vous voulez développer l'économie, il faut d'abord la stabilité. Ce n'est que quand c'est sûr que les gens viennent faire des affaires. Plus il y a de monde, plus notre coin prospère, ce qui est une bonne chose pour vous aussi, non... » marmonna le soldat en s'avançant pour récupérer leurs armes.
Le maître de secte écoutait, complètement confus.
Qu'est-ce que cette histoire d'économie et de stabilité ? Depuis combien de temps était-il en cultivation recluse ? Le monde avait-il subi un changement qu'il ignorait ?
En entrant dans la ville et en voyant sa prospérité, il fut un peu stupéfait. Mais se souvenant soudain que les commerces de sa propre secte étaient aussi situés ici, il se trouva inexplicablement d'accord avec ce que le soldat venait de dire. Après tout, c'était de l'argent, non ?
Sa bonne humeur dura jusqu'à ce qu'il voie la florissante Compagnie Commerciale des Quatre Mers. D'un coup d'œil, il repéra Zuo Qianqiu assis derrière le comptoir, faisant claquant joyeusement son boulier.