Bien que le système des examens impériaux du royaume de Shu occidental fût complexe, il se montrait relativement accueillant pour ceux qui n'avaient pas reçu d'éducation systématique, leur permettant de se présenter aux examens provinciaux. La première condition, toutefois, était de trouver un lettré pour servir de garant, attestant d'un passé sans tache, de l'absence d'usurpation d'identité et du fait de ne pas être de condition servile.
Bien que Fang Zhiyi vînt du milieu des voyous locaux, il réunissait par hasard toutes ces conditions.
Sous l'intimidation de Wang Ergou, le domestique n'eut d'autre choix que d'aller chercher le vieux lettré.
Mais en entendant la demande de Fang Zhiyi, le vieux lettré éclata de rire. « Fang Zhiyi ? Toi ? Passer les examens impériaux ? Mon Dieu... Tu crois que n'importe quel chat ou chien peut se présenter aux examens impériaux du Shu occidental ? »
Il lança un regard de travers à Wang Ergou et souffla froidement par le nez. « Autrefois, tu ne faisais que glander, et te voilà maintenant à te mêler à ces hors-la-loi téméraires. Par considération pour notre ancienne connaissance, je ne te gronderai pas. Bois ton thé et tire-toi. »
Fang Zhiyi regarda le pauvre lettré devant lui sans s'irriter. Il se contenta de sourire et dit : « Monsieur Li, un unique parrainage pourrait vous valoir à l'avenir un statut et une position bien supérieurs à ceux d'aujourd'hui. Êtes-vous prêt à tenter le coup ? »
Monsieur Li recracha une gorgée de thé, et le domestique à ses côtés se hâta de lui taper dans le dos. « Toi ? Un voyou illettré, et si arrogant ? Fang Zhiyi, tu ne te prends pas pour la réincarnation du Dieu de la Littérature, quand même ? »
« Illettré ? Si j'écris une dissertation tout de suite, que direz-vous alors, Monsieur Li ? »
Monsieur Li agita la main. « Impossible. J'ai praticamente vu grandir. Je sais exactement ce que tu vaux. C'est absolument impossible ! »
Fang Zhiyi se contenta de sourire. « Et si nous faisions un pari ? »
Monsieur Li agita de nouveau la main. « Les lettrés ne parient pas à la légère. Tu ferais mieux de... »
« Seriez-vous donc peureux, monsieur ? » dit légèrement Fang Zhiyi. « Cela se comprend. Après tout, tu as passé ta vie à ne devenir qu'un simple lettré. Allons-y. »
Pour Monsieur Li, ces mots étaient une insulte à nu. Si cela avait été n'importe qui d'autre, il s'en serait moqué, mais se faire insulter par un voyou local, cela, il ne pouvait l'avaler.
« Très bien ! Mais soyons clairs : si tu n'y arrives pas, tu devras travailler comme journalier pour moi pendant trois mois ! »
« C'est entendu. » Fang Zhiyi se retourna. À cet instant, Monsieur Li eut le sentiment de s'être fait avoir, mais en regardant Fang Zhiyi, son cœur demeurait plein de mépris.
Ce ne fut que lorsque Fang Zhiyi se mit réellement à écrire que Wang Ergou fut complètement perdu. Il connaissait quelques caractères et était essentiellement semi-illettré, mais ses yeux étaient emplis de stupeur. Son frère était tout simplement trop extraordinaire.
L'expression de Monsieur Li glissa également, passant du mépris à la gravité. Lorsque la dissertation fut enfin posée devant lui, Monsieur Li jeta un regard incrédule à Fang Zhiyi et se mit à la lire mot à mot.
Fang Zhiyi, lui, n'en avait cure. Quand il était empereur, il avait lu quantité de copies de candidats. En recopier une distraitement n'était-il pas un jeu d'enfant ? De plus, celles qu'il recopiait étaient les dissertations de ces grands lauréats qui pouvaient accéder à la salle du trône.
Le visage de Monsieur Liu devint écarlate, et ses mains se mirent à trembler involontairement.
« Toi, toi, toi... »
« Maître ? » Le domestique était un peu paniqué.
« Tu... as-tu caché ton vrai talent tout ce temps ? As-tu volé la dissertation de quelqu'un d'autre pour me berner ? »
Fang Zhiyi ne broncha pas, le cœur ne lui manqua pas un battement. « De qui aurais-je volé la dissertation ? Ai-je besoin d'en écrire une autre pour te prouver ? »
Voyant son visage calme, Monsieur Li se sentit un peu étourdi. Pourquoi ignorait-il que ce voyou possédait une telle érudition ?
« Quand... as-tu étudié ? »
« Autodidacte. De nos jours, les artistes martiaux font la loi, et la cour impériale est d'une faiblesse extrême. Je veux seulement rendre justice aux gens ordinaires de ce monde. » Fang Zhiyi se remémora ces gens ordinaires morts sous l'épée de Jiang Gucheng.
Ces mots plongèrent Monsieur Li dans le silence.
Longtemps après.
« Apportez du papier ! Je me porterai personnellement garant pour Fang Zhiyi ! » prononça Monsieur Li avec une certitude absolue.
Wang Ergou demeura perplexe tout du long. Il n'y connaissait rien aux affaires de lettrés, mais il semblait que les choses s'étaient arrangées, ce qui le fit souffler de soulagement.
Au cours des jours suivants, Fang Zhiyi ne se mit pas à étudier sérieusement. Il alla d'abord au bureau administratif déposer sa candidature. Monsieur Li, s'appuyant sur une canne, y déposa aussi la garantie pour lui. En cas de fraude d'identité ou de tricherie à l'examen, il en serait également tenu pour responsable.
Wang Ergou devint alors la tirelire de Fang Zhiyi. Il le suivit tandis que celui-ci commençait à arpenter les rues et ruelles, ce qui signifiait offrir des cadeaux aux voisins et les aider dans leurs corvées. Un temps, bien des gens trouvèrent cela assez neuf. Ce Fang Zhiyi avait-il donc tourné la page ?
De ce fait, lorsque le bureau administratif vint enquêter, personne ne dit du mal de Fang Zhiyi. Sans compter qu'il s'était mis au service de tous récemment, rien que pour l'amitié d'autrefois, ils ne pouvaient pas lui gâcher ses chances.
Cependant, quand ils apprirent que Fang Zhiyi allait passer les examens impériaux, tous les visages se couvrirent de points d'interrogation.
En tant que témoin, Wang Ergou sentit son monde s'effondrer. Fang Zhiyi enchaîna trois examens, de l'examen de district à l'examen de préfecture puis à l'examen de collège, et il se classa presque à chaque fois parmi les trois premiers.
Ce n'est qu'après avoir terminé les trois examens que Fang Zhiyi obtint officiellement sa qualification d'examen.
Mais Wang Ergou ne tint plus le coup. Il avait seulement entendu dire que passer des examens coûtait de l'argent, sans imaginer que cela coûterait autant. Pour obtenir la simple qualification, Fang Zhiyi avait dépensé tout son argent. Wang Ergou n'eut d'autre choix que de retourner demander des fonds au maître de la branche.
Les gens du monde martial n'avaient aucune notion d'examens impériaux. En écoutant Wang Ergou énumérer chaque dépense de Fang Zhiyi, dont beaucoup servaient aux cadeaux, le maître de la branche, bien que dédaigneux, manifesta de la compréhension. Bien que la branche ne fût pas riche, il avait encore quelques économies personnelles. À ce stade, il ne put que serrer les dents et avancer.
Quand Wang Ergou partit tout excité, le maître de la branche s'enferma dans sa chambre, tira soigneusement un morceau de papier roulé de sous la table et le déplia pour le regarder.
« Proposition de planification de la branche de la Secte Voile-Céleste. »
Il ne comprenait pas ce qu'était une proposition de planification. En examinant les étapes et les valeurs attendues décrites dessus, le vieillard tendit la main et en caressa les mots un à un. Il semblait avoir misé sur le bon cheval ?
Une nouvelle se propagea également parmi les candidats : un autodidacte avait décroché la première place à l'examen provincial.
Le nom de Fang Zhiyi commença à circuler sur les lèvres, surtout chez les voisins de la rue principale de Yangcheng, qui bombèrent fièrement le torse.
« Vous voyez ça ? Le reçu provincial qui a obtenu la première place à l'examen provincial vient de notre quartier ! »
« À l'époque, il m'avait même volé mes poires ! »
« C'est rien, moi je l'ai même pourchassé et rossé ! »
Quand la nouvelle de la réussite de Fang Zhiyi à l'examen arriva, Monsieur Li éclata en sanglots : « Un génie, un génie ! »
« Tu es vraiment sans honte. Avec toutes ces dissertations, laquelle as-tu écrite toi-même ? Tu les as toutes copiées sur d'autres », se moqua Petit Hei.
Fang Zhiyi ricana : « Qu'est-ce que tu en sais ? Comment les affaires d'un lettré pourraient-elles s'appeler du plagiat ! Cela s'appelle de la référence ! »
Lors de l'examen de palais, Fang Zhiyi fut encore plus scandaleux. Tandis que les autres candidats fronçaient les sourcils en réfléchissant, lui rédigea en réalité trois dissertations sous des angles différents. Cette manœuvre choqua même l'examinateur en chef.
Tout s'emboîta logiquement. Fang Zhiyi avait offert des cadeaux à l'avance, se montrait discret et facile à vivre, et lors de l'examen métropolitain de cette année-là, il obtint le premier rang.