« Aurais-je pu me tromper ? » L'heure de Zi était venue, et les Treize Gardiens de Fang Zhiyi s'étaient tous réunis. Ils ne pouvaient pas voir Petit Hei, mais voyant Fang Zhiyi là, planté à fixer le sol, ils n'avaient aucune idée de ce qu'il faisait.
L'expression de Fang Zhiyi était grave, et aucun d'eux n'osa parler. Ils admiraient et craignaient leur chef du plus profond de leur être.
Le temps s'écoulait minute par minute.
« Petit Hei ? » appela doucement Fang Zhiyi.
Petit Hei ne répondit pas, mais son corps trembla légèrement.
Fang Zhiyi se raidit et tendit la main pour le retenir — il ne pouvait pas se permettre de laisser ses spéculations faire planter le système.
Mais au moment où il toucha Petit Hei, la créature, qui avait déjà pris une forme humanoïde, se recroquevilla soudain. Ses traits faciaux disparurent, ses membres se rétractèrent, et à l'endroit où elle se tenait, un trou apparut, émanant une aura glaciale.
Alors que Petit Hei allait être aspiré dans le trou, Fang Zhiyi bondit pour l'attraper mais ne saisit que du vide. Puis, il fut lui-même entraîné dans l'abîme.
« Chef ! »
Sans hésiter, les fantômes le suivirent, les uns après les autres, disparaissant dans le trou.
En un clin d'œil, Fang Zhiyi se retrouva debout dans une vaste salle. Des lampes de bronze bordaient les murs, projetant une lumière verte inquiétante. Au fond trônait un siège, frappant de ressemblance avec le trône du dragon qu'il avait autrefois occupé.
Les autres esprits vengeurs se matérialisèrent derrière lui, leurs yeux scrutant les lieux avec curiosité.
Fang Zhiyi fit demi-tour et marcha vers la sortie. Quand il atteignit l'entrée de la salle, il se figea de stupeur. Une ville enveloppée de brume s'étendait devant lui — complètement déserte, mais pourvue de maisons, de ponts, et même d'un soleil faiblement lumineux suspendu dans le ciel.
« Hôte... »
Fang Zhiyi baissa les yeux. Une petite sphère émettait une voix faible.
« J'ai connecté ce chemin à cet endroit. Héhé... J'ai besoin de me reposer un moment. » Petit Hei n'ajouta rien.
Fang Zhiyi acquiesça et le porta précautionneusement jusqu'au trône à l'intérieur de la salle, l'y déposant. Son cœur tourbillonnait d'émotions — choc, joie, culpabilité, et... confusion.
Petit Hei était-il vraiment la Voie Céleste ? Qu'adviendrait-il à la fin ? Que deviendrait-il ? Que deviendrait Petit Hei ?
« Chef, où sommes-nous ? »
Le fantôme sans tête errait en touchant à tout, fasciné.
« Les Enfers. »
« Quoi ? » Les fantômes haletèrent. Ils avaient entendu parler des Enfers de leur vivant, mais après la mort, ils avaient découvert qu'ils n'existaient pas. Pourtant, Fang Zhiyi leur affirmait maintenant que c'était les Enfers ?
« Sacré... et les Juges des opéras, alors ? » Le fantôme sans tête, faisant le touriste, avait sa tête détachée qui grinçait d'excitation depuis sa taille.
Fang Zhiyi marqua une pause, puis pointa du doigt Bai Jingtian. « Lui. »
Bai Jingtian, qui fixait les dalles de sol noires, leva la tête, confus. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La Corporation des Enfers fut fondée en l'an 139, sa base d'incubation déplacée d'un temple abandonné en accès libre vers le souterrain.
Avec une entreprise si massive, le travail ne manquait pas. Heureusement, mis à part quelques exceptions, les Treize Gardiens étaient assez compétents pour gérer les choses. Ils commencèrent à capturer des fantômes pour les entraîner — ceux qui avaient du sang sur les mains étaient emprisonnés, tandis que les égarés et confus subissaient un entraînement rigoureux et de la persuasion, les recrutant avec succès dans la compagnie.
Pendant ce temps, l'Alliance des Cinq Voies avait uni toutes les forces qu'elle pouvait. Pas parce qu'elle était bien vue, mais parce que les Treize Esprits Vengeurs étaient devenus de plus en plus effrontés. Certains de leurs subordonnés s'étaient même introduits dans des temples, volant des jarres scellées contenant des fantômes maléfiques.
Une grande campagne de représailles débuta. Presque tous les prêtres taoïstes, moines, maîtres de feng shui et occultistes se joignirent à la mêlée — à l'exception de ceux qui pratiquaient une véritable cultivation.
Les gens ordinaires, bien sûr, restaient dans l'ignorance.
Le plan de l'Alliance des Cinq Voies était simple : Fang Zhiyi, chef des Treize Gardiens, avait autrefois sauvé Ma Xiuyun et était mort à cause d'elle. L'utiliser comme appât pour l'attirer était la meilleure stratégie. S'ils pouvaient concentrer leurs forces pour le sceller, la victoire était pratiquement assurée.
Leurs investigations révélaient que sans Fang Zhiyi pour les mener, les autres esprits vengeurs s'effondreraient dans la désorganisation.
Le plan se déroula sans accroc.
Ma Xiuyun était empressée d'aider. Elle pistta les apparitions récentes des Treize Gardiens, épluchant temples abandonnés et tombes désolées jusqu'à ce qu'elle trouve enfin Fang Zhiyi.
À cet instant, Fang Zhiyi était vêtu de robes d'opéra, chantant une ballade poignante de vie et de mort sur une scène de village, le public captivé.
« Frère Zhiyi ! » Ma Xiuyun exhalait soulagée. Elle l'avait enfin trouvé — cette fois, elle s'assurerait qu'il quitte le monde des mortels !
Fang Zhiyi l'ignora, continuant sa mélodie triste et rancunière, chaque note tranchant comme un couteau dans le cœur des auditeurs.
Ma Xiuyun n'en avait cure. Elle monta sur la scène. « Frère Zhiyi ! Arrête ça ! » Elle se tourna vers la foule. « Fuyez ! Je les retiens ! »
Mais quand elle se retourna, son sang ne fit qu'un tour. Le public n'était pas humain — c'était une mer d'esprits vengeurs. L'air autour de la scène était épais d'une malice glaciale, et chaque fantôme la fixait d'une fureur tordue pour avoir interrompu la représentation de Fang Zhiyi.
« Vous... vous... »
« Hahahaha ! Excellent ! » Un rire tonitruant éclata au loin alors que la force principale arrivait.
« Ces démons se sont rassemblés en un seul endroit — ça nous évite de les traquer un par un ! »
Le chef de l'Alliance des Cinq Voies caressa sa barbichette. « Vieux ami, ça fait un moment. Ta technique de la Foudre s'est-elle améliorée ? »
L'ancien grand et maigre à ses côtés ne répondit pas. D'un froid reniflement, il forma un sceau de main et pointa vers l'avant — un éclair fendit le ciel !
« Bon sang, de la foudre invoquée à main nue ? » Fang Zhiyi fut surpris. Il y avait vraiment des experts parmi eux. Il agita ses manches d'eau, invoquant un nuage de brume noire qui protégea la scène, déviant la frappe.
« Pas mal, » ricana l'ancien. Il continua son assaut, mais Fang Zhiyi se contenta de lever la main, maintenant la brume noire en place. Elle encaissa trois autres éclairs.
L'ancien haletait. « La puissance de ce fantôme est immense — c'est forcément un Roi Fantôme ! »
Le chef de l'Alliance hurla : « Chargez ! »
He Wei fut le premier à bondir en avant. La vue du chanteur d'opéra le dégoûtait. Il fonça en hurlant — pour être saisi par deux esprits vengeurs, rossé sans pitié, et renvoyé en arrière.
Les cultivateurs justes se sentirent profondément humiliés.
Chaque assaillant fut maîtrisé sans effort. Sous le couvert de la brume noire, les talismans échouaient, les techniques d'épée s'éteignaient, le cinabre était inutile, et même les formations n'avaient aucun effet. Ils se retrouvaient à combattre ces fantômes avec rien d'autre que leurs corps mortels.
Pourtant, les fantômes refusaient de les tuer — ils ne faisaient que les assommer avant de les jeter de côté.
Finalement, les anciens à l'arrière échangèrent un regard et avancèrent d'un commun accord. « Vénérable Céleste au-dessus ! Vos disciples sont impuissants. Aujourd'hui, nous faisons face à un Roi Fantôme qui barre la route ! Nous implorons l'aide de nos ancêtres ! » Chacun accomplit un rituel différent, se mordit la langue et cracha du sang dans les airs.