Une vague de force oppressive les submergea — non pas celle du monde de la cultivation, mais... la pression d'un dieu.
Fang Zhiyi s'essuya le visage d'un revers de main, et le maquillage s'y transforma instantanément, remplacé par une nouvelle couche en noir et blanc. Il fit un pas léger en avant, chaque foulée supportant un impact considérable.
Les autres esprits vengeurs s'étaient depuis longtemps effondrés, incapables de tenir debout.
Un vieillard s'éleva soudain lentement dans les airs, une lumière dorée clignotant dans ses yeux.
« Vous, vils fantômes, semez le chaos dans le monde des mortels — rendez-vous ! » Il pointa un doigt, et un rayon de lumière dorée transperça la brume sombre.
Fang Zhiyi ricana, interceptant l'attaque sans effort avec sa manche. « Esprits vengeurs ? Je suis le PDG de la Corporation des Enfers ! »
Le vieillard possédé se figea. « Les Enfers ? »
Fang Zhiyi soutint son regard sans crainte. « S'ils ont leurs Patriarches et leurs Vénérables Célestes, pourquoi nous, âmes errantes, n'aurions-nous pas les nôtres ? Puisque vous avez atteint le Grand Dao, vous devez bien comprendre la raison. »
Il désigna les esprits vengeurs derrière lui. « Aucune vie n'a été prise par leurs mains. Au contraire, ils portent du mérite et reçoivent même des offrandes des mortels ! Si vous pouvez accéder aux rangs des immortels, pourquoi pas nous ? »
« Absurde ! Depuis l'Antiquité, il n'a jamais existé de fantômes immortels ! »
« C'est le Dao Céleste. Nous supervisons les Enfers, gouvernons le cycle de la réincarnation, récompensons la vertu et punissons le mal. Que ce soit vrai ou non, vous en jugerez par vous-même. »
Le vieillard baissa légèrement la tête, laissant tous les présents stupéfaits.
Ces esprits vengeurs venaient-ils d'obtenir un statut officiel ?
Après un long silence, le vieillard releva la tête, cette fois en joignant les mains vers Fang Zhiyi. « Les Trois Voies du Ciel, de la Terre et de l'Homme — aujourd'hui, la Voie de la Terre est complète, une bénédiction pour le monde ! Ce vieillard rend hommage au... Chef. »
Sur ces mots, le vieillard s'effondra, manifestement abandonné par le Patriarche qui le possédait.
« Les Enfers ? Un... Chef ? » Ma Xiuyun se tenait sur le côté, sonnée par le choc.
Fang Zhiyi, lui, sentit les changements en lui. En empruntant le pouvoir de Petit Noir, il avait modifié les règles de la réincarnation — mais une reconnaissance était encore nécessaire. Maintenant, avec l'acquiescement de ces soi-disant immortels, une force inexplicable le traversa : le pouvoir des règles.
« Dégagez », dit Fang Zhiyi d'un geste désinvolte. Une aura glaciale se rua vers la foule, et en cet instant, tous comprirent — la victoire était impossible. Ces esprits vengeurs avaient atteint le Dao, et pas n'importe lequel, le Grand Dao.
Un par un, ils s'inclinèrent devant Fang Zhiyi avant de partir.
Finalement, il ne resta que deux personnes : un He Wei réticent et une Ma Xiuyun hébétée. La Secte des Cinq Talents n'avait aucune intention de reprendre He Wei — ils savaient déjà qu'il avait offensé Fang Zhiyi. Dans cette situation, qui oserait emmener un tel fauteur de troubles dans ses rangs ? N'avaient-ils pas entendu ? Après la mort, tout le monde passerait entre les mains de Fang Zhiyi.
« Frère Zhiyi... tu... » Ma Xiuyun ne savait que dire.
« Moi ? "Pose le couteau de boucher et deviens Bouddha" ? Ou tu veux que j'arrête ? » Fang Zhiyi lui lança un regard glacial. « Ton hypocrisie fera l'objet d'un jugement le moment venu. Mais ne t'inquiète pas — tu as encore du temps. »
Il partit avec les siens, laissant derrière lui une Ma Xiuyun terrifiée. Il y avait beaucoup à faire.
D'abord, il envoya des émissaires rendre visite à ces cultivateurs, sélectionnant certains pour signer des contrats. Ces esprits vengeurs que les Enfers ne pouvaient pas gérer seraient capturés par eux, et en échange, Fang Zhiyi leur accorderait du mérite.
Ensuite, il fit grand spectacle en envoyant Bai Jingtian et un groupe d'esprits vengeurs — non, maintenant appelés Agents des Enfers — dans le monde des mortels pour collecter les âmes.
Avec les règles modifiées, l'ancien cycle où les âmes entraient directement dans la réincarnation après la mort n'existait plus. Un instant, un mourant prononçait ses dernières paroles ; l'instant d'après, il se tenait aux côtés de son propre cadavre, observant ses enfants pleurer sur son corps tandis que deux fantômes à l'air féroce l'encadraient.
« Frère Fantôme, je n'ai pas fini mes dernières paroles — où m'emmenez-vous ? »
« En bas, pour traitement. »
« Et mes dernières paroles ? »
« Si tu passes la première porte, tes mots pourront peut-être encore leur parvenir. »
L'agent n'avait pas tort. La cité fantôme des Enfers offrait désormais un nouveau service : les messages par rêve.
Les Treize Gardiens d'origine géraient chacun un département, mais le poste le plus facile échut au Fantôme des Eaux. Comme il ne pouvait pas parler, son unique devoir était de ramer deux fois par jour, transportant les âmes depuis l'autre rive. Le reste du temps, il paressait dans l'eau, un sourire bête aux lèvres.
Pendant ce temps, dans le monde des mortels, grâce à certains efforts, les anciens temples des Treize Gardiens furent rebaptisés Temples des Enfers.
À l'intérieur se dressaient treize statues d'esprits vengeurs soigneusement alignées. Au centre, un interprète d'opéra aux manches flottantes, suivi d'une femme en robe de mariée rouge, d'un homme torse nu serrant sa propre tête, d'une fille au visage caché par ses cheveux...
Leurs ennemis étaient encore en vie — mais subissaient des sorts pires que la mort. Leurs demeures étaient devenues des sites d'entraînement à long terme pour les Enfers. Ce qui servait autrefois de processus de sélection pour les esprits vengeurs servait maintenant de stages pour les nouveaux agents.
La plupart, y compris Seigneur Ma, avaient sombré dans la folie après quelques frayeurs. Le reste de leurs familles s'habitua progressivement — les meubles qui bougent et les silhouettes dans les pièces devinrent des occurrences banales.
« Ce humble Chen Daniu salue le Juge ! » Un fantôme mâle squelettique s'agenouilla au sol, tremblant en levant les yeux.
Au nom, Bai Jingtian, qui lisait, releva lentement la tête. « Quelqu'un, allez appeler Sœur Xiulian du département voisin. Dites-lui qu'un cadeau est arrivé. »
A peine eut-il parlé qu'un autre fantôme fut traîné à l'intérieur. Bai Jingtian jeta un coup d'œil et grinça. « Une double célébration ! » Une vieille connaissance !
Lorsque les deux fantômes agenouillés virent la femme qui entrait et s'asseyait à côté de Bai Jingtian, leur terreur se figea presque.
« Xiulian ! Xiulian ! Je suis ton père, Xiulian ! »
Le Boucher Zheng ouvrit la bouche mais ne put parler — des années de tourments l'avaient rendu insensible.
« Jugez-les selon leurs péchés de leur vivant. Pourquoi m'appelez-vous ici ? » Xiulian tapa légèrement la tête de Bai Jingtian.
Bai Jingtian se frotta le crâne. « Sœur Xiulian, le patron a toujours dit que l'occasion viendrait. Eh bien, la voilà. »
Xiulian jeta un regard indifférent aux fantômes tremblants en bas et secoua la tête. « Inutile. » Après quelques pas, elle se retourna. « Le patron n'a-t-il pas assigné quelqu'un pour développer de nouvelles cellules de prison ? Qu'ils les testent. »
Bai Jingtian grimça, comme s'il se rappelait quelque chose d'horrible. « Les femmes... vraiment, jamais ne les contrarier. »
Seigneur Ma, He Wei et les autres firent tous leur rapport — la plupart furent jetés dans les cellules expérimentales de Fang Zhiyi. Tout agent qui les voyait sentait son (inexistant) cœur s'arrêter.
Après une longue attente, Ma Xiuyun arriva enfin. Sa vie avait été misérable — son histoire de trahison s'était répandue partout, la forçant à se cacher. He Wei l'avait abandonnée, et elle avait épousé un homme ordinaire qui la traitait mal, surtout après qu'elle se soit révélée stérile. Battue régulièrement, elle vivait dans la crainte constante de la mort et des tourments qui l'attendaient dans l'au-delà. Désespérée d'obtenir la longévité, elle tua son mari, vendit leurs biens et s'enfuit, survivant par des moyens impitoyables.
Mais personne ne vit éternellement.
Maintenant, fixant le Fang Zhiyi au visage froid assis au-dessus d'elle, Ma Xiuyun implora la pitié.
À cet instant, Petit Noir, à peine rétabli, remit Fang Zhiyi en place — c'était aussi l'intention de l'hôte. Il voulait voir si l'âme d'origine avait ce qu'il fallait pour contrôler cet enfer grouillant d'esprits maléfiques.
« Xiuyun », dit l'âme d'origine en la regardant avec un regard complexe. « Je t'ai donné une chance avant. Je t'ai dit qu'il te restait du temps. »
Les yeux troubles de Ma Xiuyun scintillèrent. C'était donc ça que ça voulait dire ?
« Si tu avais passé le reste de ta vie en personne droite, capable de distinguer le bien du mal, le pire qui t'attendait était un retard de dix ans dans la réincarnation. Mais tu n'as cessé de faire des erreurs — utilisant une fausse vertu pour nuire aux autres dans tes jeunes années, puis sacrifiant des vies pour ta propre survie dans tes vieux jours. »
« Allons-y », Fang Zhiyi hocha la tête, se tournant vers Petit Noir.