Fang Zhiyi tenait la petite fille et s'éloigna dans la distance.
Ma Xiuyun le pourchassa en hurlant : « Pose l'enfant ! Tu ne peux pas la tuer ! »
Une réponse lointaine flotta : « La tuer ? As-tu oublié pourquoi tu es encore en vie ? »
Le lendemain, dans une autre ville, un temple des Treize Gardiens fraîchement construit se dressait, un nourrisson abandonné à son entrée. À côté de l'enfant, une plaque de bois grossier portait l'inscription : « Bénédictions des Treize Gardiens. »
Les premiers fidèles arrivés furent saisis par la scène.
« Est-ce un bébé envoyé par les Treize Gardiens ? »
« Pour qui ? »
« Aucune idée. »
Soudain, un couple d'âge mûr jaillit de la foule. La femme tremblait en ramassant l'enfant, tandis que l'homme barbu se précipitait à l'intérieur, se prosternant avant même d'atteindre la salle principale.
« Merci, Immortel ! Merci pour vos bénédictions ! »
Pendant ce temps, Xiulian était accroupie près de sa statue d'argile, observant silencieusement la scène avant de jeter un coup d'œil au nourrisson endormi.
« Quoi ? Tu n'arrives pas à te séparer d'elle ? » demanda Vieux Fantôme sur le côté.
Xiulian secoua la tête. « Les fantômes et les humains suivent des chemins différents. Rester avec nous trop longtemps nuirait à l'enfant. »
« La méthode d'envoi de rêves que le patron a apprise à Bai Jingtian fait des merveilles », remarqua Vieux Fantôme en humant l'encens. « Crois-tu qu'on puisse vraiment devenir immortels ? »
Xuiluan l'ignora, le regard fixé sur le couple qui s'occupait maintenant du bébé.
Le couple avait été soigneusement choisi par Fang Zhiyi — aisés, sans enfants, sans préférence pour un sexe, et bienveillants. Avant de leur envoyer le rêve, Fang Zhiyi avait résolu une crise pour eux.
Imaginez la terreur de bandits s'introduisant dans une maison pour la trouver remplie d'esprits vengeurs.
Fang Zhiyi avait veillé à ce que l'événement soit spectaculaire. Il n'avait pas seulement terrifié les bandits à moitié mort, mais avait aussi attiré une foule avant d'emmener les fantômes sous les yeux de tous.
Dans un rayon de plusieurs centaines de li, le nom des Treize Gardiens s'était répandu. Certains les appelaient fantômes, d'autres immortels, mais nul ne pouvait nier qu'ils ne nuisaient jamais aux humains — ils ne faisaient que les aider.
Lorsqu'un enfant du village de Dongtou perdit son âme, les mystiques errants se révélèrent inutiles. Quelqu'un suggéra de prier les Treize Gardiens, et cette nuit-là, un fantôme terrifiant fit irruption, fourra quelque chose dans l'enfant sans âme, et l'enfant guérit.
La plupart croyaient les Treize Gardiens tout-puissants, mais la réalité était différente.
Pour accumuler foi et mérite, chaque temple avait des esprits vengeurs postés pour relayer les demandes jusqu'à leur temple en ruine, où Fang Zhiyi dépêchait des fantômes pour les traiter. Ce système mettait à rude épreuve leurs effectifs limités, ce qui déclencha une nouvelle campagne de recrutement.
Bai Jingtian et Xiulian auditionnaient des esprits capturés — s'aventurant plus loin pour recruter des fantômes fraîchement formés. Mais cela empiétait sur les intérêts d'autres, comme la secte de He Wei, le Dao des Cinq Talismans.
À l'origine, le territoire des Treize Gardiens avait des prêtres et des moines, mais leurs affaires déclinaient à mesure que les gardiens fantômes gagnaient en importance. Gratuits et efficaces, les Treize Gardiens les avaient chassés — non sans résistance. Le fantôme chanteur d'opéra s'était révélé trop terrifiant, yet jamais mortel, si bien que le clergé finit par se retirer.
Bien que justes, le Dao des Cinq Talismans tolérait les Treize Gardiens — jusqu'à ce qu'ils empiètent sur leur domaine. Maintenant, ils ne pouvaient plus l'ignorer.
Le bourg de Qinghe devint insupportable pour Ma Xiuyun et He Wei. Les rumeurs se propageaient comme une traînée de poudre, les villageois enjolivant les récits à leur sauce. Les deux subissaient le mépris où qu'ils aillent, ne soupçonnant pas que Fang Zhiyi avait ordonné à ses fantômes de colporter les ragots. Qui s'attendrait à ce que des esprits se mêlent des affaires humaines au lieu de les hanter ? Même les villages voisins connaissaient la prétendue trahison de Ma Xiuyun, des fidèles crachant à son passage.
En voyant les temples des Treize Gardiens prospérer, le calme apparent de He Wei se tordit en envie. Il alla trouver son maître, accusant les fantômes de troubler les esprits et de drainer la force vitale.
Le Dao des Cinq Talismans se moquait de ces allégations, mais c'était un prétexte commode. Ils ralliaient des alliés, préparant l'extermination des treize fantômes.
Alors que la guerre menaçait, Fang Zhiyi restait occupé.
Quand Xiulian emmena de nouvelles recrues chez le boucher Zheng pour l'entraînement, Fang Zhiyi l'arrêta.
En se retournant, la peau jadis pâle et cadavérique de Xiulian portait désormais une légère rougeur née de la foi et des offrandes, son visage creusé retrouvant de la chair.
« Rentrez avant minuit », ordonna Fang Zhiyi d'un ton sévère. Elle acquiesça.
Seul, Fang Zhiyi s'enfonça profondément dans la montagne. En tant que fantôme, il chercha jusqu'à trouver l'endroit parfait.
« Hôte, quelque chose cloche ici », marmonna Petit Hei en jetant un coup d'œil autour.
« Hmm. L'énergie yin est inhabituellement forte », répondit Fang Zhiyi les yeux fermés. Pour les fantômes, cet endroit était comme un paradis spirituel pour les cultivateurs.
« Tu es venu t'entraîner ? » demanda Petit Hei.
Fang Zhiyi se retourna brusquement. « Petit Hei, j'ai besoin d'un service. »
Déstabilisé par son sérieux, Petit Hei s'agita. « Hôte, parlez. »
Fang Zhiyi se pencha, chuchotant comme s'il craignait d'être écouté.
Les traits fraîchement formés de Petit Hei se tordirent de confusion. « Hein ? Quoi ? Moi ? »
« Je pige le principe, mais... comment ? » bredouilla-t-il.
Fang Zhiyi l'attrapa — les fantômes peuvent se toucher — et plaqua ses mains au sol. « Concentre-toi juste sur ce que je t'ai dit. »
Bien que perplexe, Petit Hei fit confiance à son hôte. Yeux fermés, mains s'enfonçant dans la terre, il visualisa le cycle que Fang Zhiyi avait décrit — vie, mort, renaissance. L'ordre naturel du monde.
« Hôte ! Je sens quelque chose ! » s'exclama Petit Hei.
Fang Zhiyi se tendit. « Quoi ? »
« Je ne sais pas l'expliquer clairement, mais j'ai vu tant de choses. » Petit Hei se tut après avoir parlé, restant silencieux longuement, comme figé.