« Treize Gardiens approchent, les mortels s'écartent ! » Un fantôme sans tête surgit le premier, la tête coupée serrée dans ses bras, hurlant l'annonce de passage.
Vinrent ensuite une femme flottant en l'air, la langue pendante, un brute massif au visage noir, un érudit d'apparence frêle, et une mariée vêtue de robes nuptiales carmin — un cortège qui ressemblait à la Parade Nocturne des Cent Démons.
La caravane de marchands resta figée de terreur, mais l'homme qui serrait son neveu contre lui lâcha soudain l'enfant et s'avança. « Les Treize Gardiens ! Je vous connais ! Divinités vivantes ! Sauvez mon neveu ! »
Tous les esprits vengeurs s'immobilisèrent pour le dévisager. Pas une âme n'osait respirer — qui n'aurait pas été pétrifié sous le regard de telles créatures grotesques ?
« Oh ? Ton neveu… » Une silhouette en robes théâtrales s'avança lentement, feignant la divination avant de froncer les sourcils. « Sa durée mortelle n'est pas écoulée. Qui ose semer le trouble sur notre domaine ? » Une aura glaciale explosa.
Plusieurs fantômes pointèrent simultanément le groupe de marchands, dont les membres se retournèrent d'un bloc pour voir un spectre décharné et géant se matérialiser.
« Toi, l'opéra… »
Fang Zhiyi se gratta l'oreille. Les gens et les fantômes de cette époque étaient-ils tous si démunis linguistiquement ? Avant qu'il ne puisse donner l'ordre, la horde de monstres se rua en avant — une raclée familière. Cette fois cependant, Fang Zhiyi n'anéantit pas le fantôme. Il venait de découvrir que l'énergie spirituelle circulait de manière similaire à son monde de cultivation d'autrefois. Le ressentiment de ces spectres pouvait être absorbé.
Imitant les prêtres taoïstes, il sortit un flacon de porcelaine pour capturer le spectre élancé — mais il résista. Peu importait ; leur solution était simple : si la persuasion échouait, la violence suffirait.
Pendant que le fantôme était rossé, Bai Jingtian guida l'âme errante de Wang Sanyuan vers son corps, la remettant en place avec minutie.
L'affaire réglée, Fang Zhiyi salua les marchands et partit avec sa suite.
Parmi les marchands, Wang Sanyuan se réveilla sans aucun souvenir de l'épreuve. Le labyrinthe fantomatique avait disparu — tout allait bien.
Dans un temple délabré, les fantômes hésitaient devant les granules noires peu appétissantes devant eux. Seul le fantôme noyé en saisit une, la « laissant tomber » dans sa bouche.
« Vous ne voulez pas vous disperser, n'est-ce pas ? Alors mangez ! » ordonna Fang Zhiyi.
« Mais nous ne voulons pas exister comme ça pour toujours non plus… » grogna Huang Shuren, avalant le granule fabriqué à partir du fantôme vaincu.
« Patience. C'est en cours. » Fang Zhiyi se contenta de les observer à travers ses yeux à demi clos, gardant ses plans pour lui.
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Les jours de Ma Xiuyun étaient devenus insupportables. Elle et He Wei couraient vers chaque hantise signalée, pour ne trouver que des victimes effrayées mais indemnes, ou des fantômes déjà purifiés par les Treize Gardiens. Cela laissait la boutique de He Wei vide — les rares clients venus chercher des talismans ou des consultations de feng shui fuyaient dès qu'ils voyaient son visage juvénile.
Ses investigations sur les Treize Gardiens ne donnèrent que des ouï-dire : « Un ami d'un ami a dit… » Même son père, Maître Ma, avait perdu foi, feignant désormais la maladie pour éviter ses visites.
Les villageois de Qinghe avaient oublié comment elle et He Wei les avaient sauvés des fantômes, pour ne plus colporter que leur relation « honteuse » — ce qui, inexplicablement, plaisait à Ma Xiuyun.
Un soir, alors qu'elle errait sans but, elle aperçut un homme qui descendait un paquet emmailloté dans la rivière. Se cachant derrière un pilier de pont, elle observa.
Un cri de bébé perça l'air.
« Silence ! » L'homme paniqua, plaquant une main sur la bouche du nourrisson. « Reproche ton genre inutile ! La prochaine vie, choisis de meilleurs parents ! »
De nombreux villageois assistèrent à la scène — les habitants de Qinghe étaient à la fois curieux et sans cœur.
Alors que l'enfant touchait l'eau, l'homme le maintint sous la surface : « Laisse-moi t'aider à mourir proprement. Ne finis pas comme Ma Xiuyun. »
Ce nom frappa sa mémoire — Fang Zhiyi, son sauveur. Où était-il maintenant ?
« Non, concentre-toi ! Sauve le bébé d'abord. » Ma Xiuyun secoua la tête. Enlever l'enfant au vu de tous ? Impossible — cela la perdrait, elle et He Wei, tout comme le destin de Fang Zhiyi.
Elle décida de récupérer l'enfant en secret après le départ de l'homme, puis de trouver des parents adoptifs ailleurs.
Mais avant qu'elle ne puisse planifier, l'homme suffoqua.
Quelque chose agrippa ses poignets tandis qu'une silhouette sortait le bébé de l'eau, essuyant tendrement son visage jusqu'à ce que les pleurs reprennent. Ce n'est qu'alors que le sauveteur rit.
Devant l'homme se tenait une « personne » gonflée, l'eau jaillissant de chaque orifice, ses yeux morts rivés sur lui.
« Glou, glou. »
Fang Zhiyi jeta un coup d'œil. « Il a évanoui. Débarrassez-vous de lui. »
Le fantôme noyé obtempéra, jetant l'homme sur le dallage de pierre. Le craquement d'os brisés fit grimacer Fang Zhiyi avant qu'il ne soupire.
« En route. » Un fantôme portant sa tête beugla derrière lui : « Treize Gardiens passent — les mortels s'écartent ! »
Entendant ce nom, Ma Xiuyun sprinta vers l'avant. « Frère Zhiyi ! »
Le regard de Fang Zhiyi devint glacial.
« C'est moi, Ma Xiuyun ! »
Il ricana, insistant sur son nom de famille : « Ah ? Ma Xiuyun. »
« Mon père a agi bêtement, à l'époque ! Épargnez-le ! »
Fang Zhiyi roula des yeux. « Quand est-ce que je l'ai jamais visé ? »
Sans se laisser décourager, elle insista : « Vos Treize Gardiens sont les fantômes vengeurs, n'est-ce pas ? Pourquoi continuez-vous à faire du mal aux gens ? »
L'absurdité faillit le faire la gifler. Était-elle vraiment aussi bête ?
Le salut arriva quand He Wei déboula de loin, brandissant une épée en bois de pêcher : « J'ai senti une énergie maléfique ! Relâchez cet enfant ! »
Autrefois, Fang Zhiyi aurait pu reculer. Mais maintenant, ayant fusionné les arts fantomatiques et immortels, il agita sa manche — l'épée se brisa en deux. Un autre coup de manche propulsa He Wei en l'air.
« Considérez ça comme des intérêts. Le principal viendra plus tard. »