Au même instant, une femme apparut sur le sentier d'en face, tenant un enfant par la main de chaque côté et portant deux ballots sur le dos. Elle le fixa, perplexe : « Guangyao ? »
Zhang Guangyao s'immobilisa, regardant la femme en face de lui, puis se tournant vers celle qu'il tenait par la main. Elles se ressemblaient trait pour trait ! Pas seulement elles — même les enfants avaient la même taille et la même ressemblance !
« Toi... toi ! » Zhang Guangyao haleta, stupéfait, secouant la main qu'il tenait. « Qui es-tu ? »
La veuve en face de lui s'affola. « Viens ici ! C'est elle la fausse ! C'est forcément un monstre déguisé ! »
À ces mots, Zhang Guangyao avança en panique, pour entendre la veuve derrière lui dire : « C'est elle le monstre ! Guangyao, réfléchis — on vient de monter ensemble, et elle était déjà là ! »
Les yeux de Zhang Guangyao s'écarquillèrent. C'était vrai — comment cette veuve aurait-elle pu être déjà dans les bois ? Il crut avoir deviné qui était la vraie.
Mais la veuve en face parla à nouveau. « Ne m'as-tu pas demandé de te retrouver dans les bois ? Tu as dit que l'entrée du village était trop exposée. »
Zhang Guangyao se retourna. C'était aussi vrai — la veuve qui l'avait suivi avait attendu à l'entrée du village. Était-ce elle, la fausse ?
« J'ai des enfants avec moi — comment oserais-je entrer seule dans les bois ? » argua la première veuve.
La seconde ne céda pas. « Moi non plus, je n'ai pas d'enfants ? Est-il besoin de réfléchir à ce qui arriverait si on nous prenait ? »
Zhang Guangyao se prit la tête. Laquelle était la vraie ? Et pourquoi y avait-il une autre veuve ici ?
« Papa ! » Les quatre enfants parlèrent d'une seule voix, se dévisageant avec défi.
Le vacarme faillit rendre Zhang Guangyao fou. Il attrapa soudain une hachette derrière son dos. « Fermez-la, tous les quatre ! »
« Peu m'importe laquelle de vous est la vraie — dégagez ! »
Une veuve pâlit d'horreur. « Guangyao, pourquoi portes-tu une hachette ? Tu veux... ? »
L'autre comprit tout aussi vite. « Toi... Zhang Guangyao, tu cherches à me tuer ? »
« Zhang Guangyao, c'est toi qui as tué Huang Shuren. C'est toi qui as mis le feu. Moi, je l'ai seulement tenu — je n'ai rien fait. »
« Zhang Guangyao, ce sont tes enfants. Qu'est-ce que tu projettes maintenant — de les tuer aussi ? »
« Zhang Guangyao... » Une voix masculine rauque l'appela. Il leva les yeux et vit une silhouette familière. « Je croyais que tu étais mon ami. Tu as un cœur cruel. »
« Non, je... je n'ai pas... Éloignez-vous de moi ! » Zhang Guangyao agita l'hachette au hasard, mais la silhouette de Huang Shuren s'estompa lentement. À la place, les deux veuves le regardaient, horrifiées. « Guangyao ? Qu'est-ce qui t'arrête ? Pourquoi agites-tu ce couteau ? »
En parlant, elles et les quatre enfants se refermèrent sur lui. Zhang Guangyao sentit un frisson lui glisser le long de l'échine.
« Vous êtes tous des fantômes ! Des fantômes ! » Il perdit complètement la raison, tailladant dans le vide avec l'hachette.
« Guangyao ? Je te cherchais — qu'est-ce que tu fais ici ? » Une voix appela tandis que quelqu'un accourait vers lui, tendant la main pour l'aider à se relever. Il leva les yeux — une autre veuve ! Sans hésiter, Zhang Guangyao abattit l'hachette. La veuve n'avait jamais imaginé que son amant l'attaquerait. Prise au dépourvu, elle s'effondra, se tenant le visage et hurlant de douleur. Les deux enfants accoururent, le visage tordu par la terreur.
« Elle essaie encore de me berner ! » Zhang Guangyao était hors de lui. Il se redressa en titubant, pointant l'hachette ensanglantée vers la veuve. « Huang Shuren, tu as été inutile de ton vivant, et tu es un fantôme inutile dans la mort ! » Sur ces mots, il fonça à nouveau.
Les villageois de la patrouille de nuit avaient déjà entendu le tumulte sur la montagne. Craignant des ennuis, ils rassemblèrent du monde pour aller voir.
Lorsqu'ils arrivèrent, ils trouvèrent Zhang Guangyao assis dans une mare de sang, serrant son hachette, tandis que la veuve et ses enfants gisaient immobiles.
Par miracle, la veuve survécut — bien qu'elle eût perdu beaucoup de sang et portait une entaille hideuse en travers du visage. Les enfants s'en tirèrent plus mal : l'aîné eut une main sectionnée, le cadet resta la jambe infirme.
Zhang Guangyao fut emmené en ville et jeté en prison. Comme personne n'était mort, il ne fut condamné qu'à l'emprisonnement.
Wei Xiaohua détailla le costaud Huang Shuren. « Te traiter de bodhisattva, c'est pas loin de la vérité. Il est devenu fou pour tenter de tuer sa propre femme et ses enfants, et toi tu es encore intervenu pour l'en empêcher. »
Huang Shuren lui jeta un coup d'œil en arrière. « Qui dit que ce n'était pas leur vengeance ? »
Bai Jingtian tapa l'épaule de Wei Xiaohua. « Ah, tu es encore jeune. »
Yu Zhaodi fit de même. « Ah, tu es encore jeune. »
Même un fantôme noyé de passage lui donna une tape, sans rien dire.
« Quoi ? Ça veut dire quoi ? » Wei Xiaohua sautait de frustration, se sentant complètement infantilisée.
Une demi-lune plus tard, une caravane de marchands s'engagea sur le sentier de montagne.
« Courage ! La ville est juste devant ! » lança le chef.
Le groupe resta silencieux — non par réticence à parler, mais parce que les marchands ont une règle quand ils voyagent la nuit : parler le moins possible. Si quelqu'un appelle ton nom, ne te retourne jamais, et ne réponds jamais.
Après tout, qui irait t'appeler sur une route déserte ?
« Wang Sanyuan ! » La voix d'un vieillard retentit depuis l'arrière.
Wang Sanyuan faillit répondre par réflexe, mais son oncle le gifla avant qu'il ne puisse parler.
« Ferme-la et marche plus vite ! » Wang Sanyuan ne comprit pas tout à fait, mais l'air paniqué de son oncle lui dit que quelque chose n'allait pas.
Toute la caravana accéléra le pas.
« Li Yuanji ! » Une voix de femme, sensuelle et envoûtante.
Mais Li Yuanji baissa la tête, la sueur lui coulant sur le front.
Soudain, le chef, le vieux Liu, s'arrêta.
Wang Sanyuan ne comprenait pas. « Pourquoi on s'arrête ? » Il était terrifié — ce qui les suivissait était toujours là.
Le vieux Liu désigna un arbre au bord du chemin. Une bande de tissu blanc y était attachée.
« On s'est pris un mur de fantômes », dit le vieux Liu, la tension dans la voix.
Il avait déjà affronté des appels de fantômes et des murs de fantômes, mais jamais les deux en même temps.
« Cette saleté essaie de nous piéger ici », soupira un vieux marchand. « Y a-t-il des gamins derrière ? Il nous faut de l'urine. »
La peur flottait dense dans l'air. Wang Sanyuan leva une main tremblante. « Moi. »
« Bien ! Viens ici. » Le chef lui fit signe d'avancer. Alors que Wang Sanyuan se hâtait vers l'avant, la voix de son oncle appela soudain depuis l'arrière. « Wang Sanyuan ! »
Pensant que son oncle avait quelque chose à lui dire, Wang Sanyuan se retourna instinctivement. « Hein ? »
Ce qu'il vit à la place, ce fut l'expression horrifiée de son oncle et la panique des autres.
Une ombre grande et décharnée surgit de l'arrière de la caravane, ses bras allongés s'étendant vers lui. Au moment où elle l'empoigna, Wang Sanyuan se sentit tiré en arrière. Se retournant, il vit son propre corps s'effondrer au sol tandis que son oncle se précipitait, le serrant dans ses bras en hurlant son nom.
« C'est fini pour moi », se résigna Wang Sanyuan.
« Drelin-drelin. » Une clochette tintinnabula. Tous les regards se tournèrent vers le son — même le fantôme de montagne qui traînait l'esprit de Wang Sanyuan se figea.