Le propriétaire de l'herboristerie se sentait mal à l'aise depuis quelques temps lorsque, soudain, on frappa à la porte de la boutique.
« Toc, toc. »
Le propriétaire répondit : « J'arrive, j'arrive ! »
« Toc, toc. »
« Je suis là. » Juste au moment où la main du propriétaire touchait le panneau de la porte, le vieux Li, l'assistant apothicaire, le saisit brutalement, tenant une lampe à huile.
« Tu m'as fait peur ! Qu'est-ce qu'il y a, vieux Li ? » Le propriétaire se tourna, presque mort de frayeur.
Sous l'éclairage vers le haut de la lampe à huile, le visage du vieux Li semblait sinistrement machiavélique, ses traits âgés profondément creusés. « Patron, tu ne dois pas ouvrir cette porte. »
Le propriétaire se tapa la poitrine, perplexe. « Pourquoi pas ? »
Le vieux Li fixa la porte tandis qu'un nouveau coup retentissait depuis l'extérieur.
« Toc, toc. »
« Les vivants frappent trois fois ; les fantômes frappent deux fois », rauqua le vieux Li, sa voix épaississant l'atmosphère déjà tendue. « Patron, t'as oublié ? Cet assistant, Bai Jingtian... »
« T-tu... t'as encore bu ? » L'expression du propriétaire s'assombrit. Le vieux Li se moquait de lui ?
« J'ai rien fait de mal, pourquoi j'aurais peur qu'un fantôme frappe ? » claqua-t-il. En effet, personne dans la boutique ne savait qu'il avait tué Bai Jingtian. Le vieux Li se couchait tôt chaque soir malgré le fait qu'il logeait sur place — il n'avait rien pu voir.
Comme pour prouver son point, ou peut-être par pure défiance, le propriétaire tira le verrou de la porte et l'ouvrit en grand.
Un inconnu se tenait sur le seuil, coiffé d'un chapeau occidental à la mode. « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps, patron ? »
Soulagé, le propriétaire se tourna triomphalement vers le vieux Li — pour se figer. L'endroit où se tenait le vieux Li était vide. Il scruta frénétiquement la boutique, mais elle était complètement déserte.
« Ça... ça... » La panique du propriétaire était réelle désormais.
« Patron, tu ne me fais pas entrer ? » L'invité parut impatient.
Le regard du propriétaire fila vers la porte fermée de la chambre du vieux Li. « Ah, oui, entre. »
« Patron, si un fantôme veut entrer, il ne peut pas tant que tu ne l'invites pas. »
Un frisson parcourut l'échine du propriétaire. Quand il se retourna, l'invité était déjà à l'intérieur, à quelques centimètres à peine de lui.
Et quand il leva les yeux, il vit un visage de mannequin en papier !
Ce n'était pas une personne — c'était une figure de papier portant un chapeau !
« Ah ! » Les jambes du propriétaire lâchèrent, et il s'effondra au sol. « N-n'approche pas ! »
La figure de papier ne bougea pas mais laissa échapper un rire étrange qui semblait venir de toutes parts. Les yeux du propriétaire s'exorbitaient, et une tache sombre s'étendit sur son pantalon.
Pendant ce temps, la porte du vieux Li s'entrouvrit légèrement. Guettant dehors, le vieux Li observait, confus, le propriétaire marmonner tout seul, ouvrir la porte sur le vide, puis s'effondrer de terreur.
Le vieux Li n'était pas sot — il croyait profondément aux esprits.
« Bai Jingtian est revenu », chuchota le vieux Li, tremblant en tentant de refermer la porte. Cette nuit où le propriétaire avait étranglé Bai Jingtian, il avait aussi regardé en secret. Mais il n'était pas intervenu — après plus de vingt ans de service ici, il en voulait à Bai Jingtian d'avoir rogné sur ses gages. Le gamin l'avait bien cherché. Quand les constables étaient venus, le vieux Li avait juré qu'il dormait et ne savait rien.
Soudain, un œil se colla à l'interstice qui se refermait, croisant son regard.
En dessous, une bouche se tordit en un rictus grotesque. « T'as vu, hein ? »
Les yeux du vieux Li se révulsèrent, et il s'évanouit raide mort.
« Ennuyeux », soupira le groupe de fantômes observant depuis l'ombre. « Xiulian avait de meilleurs nerfs que ça. »
« On repasse une autre fois ? »
Bai Jingtian berçait un oreiller. Fang Zhiyi jeta un coup d'œil dessus. « Vous partez déjà ? »
Bai Jingtian se retourna vers le propriétaire, maintenant assis dans un état second, et acquiesça. « On repassera un de ces jours. »
« Jingtian, ton oreiller est charmant », remarqua Xiulian.
Un pâle sourire effleura le visage blême de Bai Jingtian. « Ma mère me l'a fait. »
« Ah, où est-elle maintenant ? » demanda un autre fantôme.
Bai Jingtian baissa la tête. « Morte. Une maladie foudroyante l'a emportée. »
Les fantômes murmurèrent leur compassion.
Huang Shuren brisa l'ambiance funèbre. « C'est mon tour, maintenant ? »
Fang Zhiyi étudia son visage calciné. « Tu t'es enfin décidé ? »
Huang Shuren acquiesça.
De son vivant, c'avait été un homme simple et honnête, apprécié de son village. Orphelin jeune, il ne s'était jamais marié — jusqu'à ce que son ami Zhang Guangyao lui présente une veuve avec deux enfants.
Huang Shuren n'y avait pas trop réfléchi. Il croyait que le travail pouvait subvenir aux besoins d'une famille plus nombreuse.
Mais il avait tort. Complètement tort. Ce n'est qu'en mourant qu'il avait appris la vérité.
La veuve était la maîtresse de Zhang Guangyao, refilée à Huang Shuren comme paravent. Quand il était rentré plus tôt un jour et les avait surpris ensemble, il avait même songé à pardonner — jusqu'à ce qu'il entre dans la pièce. La veuve lui avait bloqué les bras, ses enfants s'étaient accrochés à ses jambes, et Zhang Guangyao lui avait fendu le crâne avec sa propre hache.
Pour camoufler leur crime, ils avaient mis le feu à sa maison. Personne ne sut que Huang Shuren était encore vivant tandis que les flammes le consumaient, laissant son visage noircis, son crâne béant.
Pendant des années, il hanta les montagnes, terrorisant les bûcherons — jusqu'à ce que Fang Zhiyi l'en arrache.
Les en voulait-il ? Bien sûr. Mais qui en vouloir ? Même en fantôme vengeur, il n'avait pas réussi à se résoudre à faire du mal à son ancienne épouse ni à son ami.
Comme l'avait dit Yu Zhaodi, il était plus saint que spectre.
Mais maintenant, après avoir assisté aux tragédies de ses compagnons, quelque chose en lui avait basculé.
La veuve avait fait ses valises, prête à s'enfuir avec Zhang Guangyao cette nuit-là, abandonnant sa femme terne et effacée.
Zhang Guangyao était arrivé à l'heure. Tandis qu'ils fuyaient à travers les bois avec les enfants, la veuve rêvait d'une nouvelle vie — sans savoir que la main de son amant ne cessait de glisser vers la hache à sa ceinture.
Il hésitait, jetant un coup d'œil aux garçons. Sa propre chair et son sang.
Une veuve était remplaçable. Mais des fils ?