« La mousse du vieux puits verrouille les manches cramoisies, les chaussures brodées à demi humides dévoilent des pieds osseux, les cierges blancs pleurent dans la salle vide, les scolopendres rouges rampent sous le voile nuptial~ »
Une complainte d'opéra mélancolique résonna soudain dans les airs.
Le boucher Zheng, qui avait rassemblé son courage, sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Si c'avait été cette misérable de Xiulian, il n'aurait pas eu peur — mais Xiulian ne savait pas chanter l'opéra.
Avait-il provoqué autre chose ?
Les lumières de la pièce s'éteignirent brutalement. Serrez les dents, le boucher Zheng hurla : « Quel genre de fantôme ose s'en prendre à votre grand-père ?! » Il fonça à l'intérieur, brandissant son couperet, pour ne trouver que l'endroit où la femme en rouge était assise, désormais vide.
Il fouilla les alentours mais ne trouva rien. Le boucher Zheng resta coi — avait-il trop bu ?
Il ralluma la lampe à huile, et dès que la flamme vacilla, il vit une paire de pieds juste devant lui. Son regard remonta vers une femme aux cheveux en désordre, la tête basse, qui le fixait en retour — ses yeux entièrement blancs, dépourvus de pupilles.
« Ah ! » Le boucher Zheng s'effondra sur ses fesses, terrifié. Mais il se reprit vite, saisissant son couperet. « Je vais te hacher menu ! »
Au moment où la lame s'abattit, la femme disparut.
Puis des sanglots vinrent sur le côté. Tournant lentement la tête, il vit, dans la lumière vacillante, une femme en veste bleu foncé assise dos à lui. Elle serrait un peigne, pleurant tandis qu'elle le passait dans ses cheveux devant un miroir de bronze. À chaque coup, des mèches de cheveux et de chair tombaient au sol.
Le boucher Zheng pointa son couperet vers elle. « Toi — qui es-tu ?! Je ne t'ai rien fait ! »
La femme s'arrêta net, comme si elle recevait un nouvel ordre, et se mit à rire — un rire qui glaçait l'âme.
Un coup de vent s'engouffra, claquant toutes les fenêtres de la pièce.
Le dernier brin de courage du boucher Zheng se brisa. Il se recroquevilla sous la table, se tenant la tête et implorant grâce.
Cachée dans l'ombre, Yu Zhaodi fit la moue. « Patron, je n'ai pas droit à mon entrée ? »
Fang Zhiyi lui fit signe de non. « Ce sera pour la prochaine fois. »
Ils arrivèrent et partirent vivement. Les cris du boucher Zheng attirèrent les voisins, qui poussèrent la porte pour le trouver blotti comme un porcelet sous la table, reculant à chaque main tendue.
Bientôt, Yu Zhaodi eut son moment. Son entrée effrayante fit s'effondrer de terreur le père de Xiulian, qui sortait de fumer l'opium. Pendant ce temps, le fantôme pendu rendit visite à la maison de Xiulian, se joignant à elle pour effrayer sa mère.
Fang Zhiyi mena les fantômes vers le village Wang. En chemin, ils virent Xiulian rire et pleurer à la fois. Fang Zhiyi la rassura : « On ne peut pas le tuer yet. Tu comprendras plus tard. »
Xiulian secoua la tête. « J'ai juste l'impression de n'avoir jamais été vraiment vivante avant. Maintenant que je suis morte, je vis enfin. »
« Quelle philosophie de fantôme est-ce que ça ? » marmonna Fang Zhiyi.
« Bai Jingtian, le village Wang est à toi. Et emporte la vedette avec toi ! » Fang Zhiyi fourra le fantôme noyé dans les mains de Bai Jingtian.
« Patron, où tu vas ? »
« Où je vais ? Je vais trouver un avenir pour vous tous ! Bon sang, c'est quoi cette question ? » grogna Fang Zhiyi en partant avec quelques fantômes présentables.
« Parfois, le patron a vraiment pas l'air d'un chanteur d'opéra. Quelle vulgarité », soupira Bai Jingtian en le regardant partir.
Le fantôme noyé inclina la tête vers lui. « Maman. »
« Je suis pas ta maman. »
« Maman. » Il lui désigna.
Bai Jingtian comprit enfin. « C'est toi qui es une maman ! »
« Bai Jingtian, qui tu traites de maman ? » claqua un fantôme femelle.
« Bon, bon, j'ai tort. Je parle trop. »
Fang Zhiyi arriva avec Xiulian et les autres sur un site rituel.
Un fantôme vicieux y rôdait — se nourrissant d'abord de ressentiment, puis tuant pour absorber la force vitale. Le chef de clan local avait fait appel à des moines pour le réprimer.
Ils arrivèrent juste à temps. Le fantôme se libéra de l'array de réincarnation des moines et pourchassait un homme, sur le point de l'atteindre. Il bondit, avide de festoyer — après ce repas, il égorgerait tous les moines présents.
Mais au lieu d'attraper l'homme, il heurta une autre silhouette glaciale.
Le fantôme leva les yeux vers le visage maquillé d'un chanteur d'opéra devenu fantôme.
« Les Treize Gardiens en service ! Dégagez la zone ! » cria Xiulian sur l'ordre de Fang Zhiyi. La scène chaotique tomba dans le silence tandis que la foule reculait, observant prudemment à distance.
« Encore des fantômes ?! » haleta un moine âgé. Un seul était déjà assez de problèmes — en voilà tout un groupe !
Fang Zhiyi se retourna. « Moine, surveille ton langage. Les Treize Gardiens traquent les fantômes maléfiques ! »
Le moine resta bouche bée. Un fantôme qui parle ? Qui prétend chasser d'autres fantômes ?
Avant qu'il ne puisse traiter l'information, Fang Zhiyi frappa. Avec une aisance rodée, les fantômes se ruèrent sur l'esprit maléfique, le clouant au sol tandis que Fang Zhiyi le dispersait en néant.
« Espèces d'idiots ! Aider les vivants ? Sans force vitale, vous vous dissiperez aussi ! Hahahaha ! »
Ses derniers mots firent hésiter les fantômes qui le retenaient.
Ce n'est qu'après sa disparition complète que Fang Zhiyi se retourna, offrant une révérence théâtrale. « Les Treize Gardiens ont accompli leur devoir. » Puis il s'éleva dans les airs, menant les fantômes loin de là.
La foule resta stupéfaite.
« C'était un dieu ? »
« C'était un fantôme ! Vous n'avez pas entendu le maître dire que c'étaient des esprits vicieux ? »
« Même s'ils sont des fantômes, ce sont des bons ! »
« Attendez — je me souviens ! Une ville voisine avait des rumeurs sur ces Treize Gardiens qui tuent les fantômes maléfiques ! »
« C'est pour ça que le nom me disait quelque chose ! »
« Bon sang, ils sont vraiment divins ? »
Ma Xiuyun était débordée últimement. Les signalements de fantômes en plusieurs endroits la forçaient, elle et He Wei, à courir d'un lieu à l'autre. Si elles n'y allaient pas, personne ne ferait appel à elles — et sans renommée, le mépris de son père pour elle grandissait chaque jour.
Pourtant, chaque fois qu'elles arrivaient, elles ne trouvaient que des témoins terrifiés.
« Y a un truc qui cloche », marmonna He Wei en comptant sur ses doigts.
« Quoi ? » demanda Ma Xiuyun.
« Selon eux, il y avait des fantômes pendus, des fantômes noyés, des fantômes sans tête... Impossible. Comment autant pourraient se rassembler ? »
Ma Xiuyun supposa : « Peut-être que la peur leur a fait imaginer des choses. »
« Et un témoin a décrit un fantôme rampant à quatre pattes, ventre en l'air ? Quoi ? » fronça He Wei.
Ma Xiuyun mordit sa lèvre. « On dirait que le monde a basculé, c'est bizarre. »
Pendant ce temps, les fantômes stationnaient devant une herboristerie.
« Vas-y, Jingtian », encouragea Yu Zhaodi.
Bai Jingtian fit un signe de main, sur le point de parler, quand un coup de pied atterrit sur son postérieur. « C'est pas un examen — bouge-toi ! »