Jusqu'à ce qu'une nouvelle arrive : Fang Fengqi s'était proclamé empereur dans le sud, conservant le nom d'État des Li. Grâce à ce nouveau monarque, les troupes Li se battaient avec une férocité redoublée.
Teng Shuchang fut à la fois stupéfait et furieux. Fang Fengqi ? N'était-il pas à la capitale ?
Il ne parvint pas à comprendre, quelque effort qu'il fît. Il dépêcha immédiatement quelqu'un à la capitale pour s'enquérir de la situation. Les nouvelles qu'il reçut le laissèrent coi : peu après la prise de fonctions du Grand Commandant Yi, Fang Zhiyi s'était enivré à nouveau, était tombé sur Fang Fengqi, l'avait rossé en pleine rue et avait menacé de le chasser de la capitale. Et le Grand Commandant Yi avait accepté !
Il avait eu vent de la rupture entre Fang Zhiyi et son fils plus tôt, et l'avait jugée anodine, si bien qu'il avait fait chasser Fang Fengqi sur-le-champ. Par conséquent, Fang Fengqi avait disparu.
« Salaud ! » Teng Shuchang frappa la table et jura. « Ce connard a tout foutu en l'air ! »
Auparavant, bien qu'il laissât à Fang Zhiyi une certaine marge de manœuvre, nombre de dossiers devaient encore passer par ses mains. Franchement, il n'avait jamais fait confiance à Fang Zhiyi. Mais dès l'arrivée de son ennemi juré, le Grand Commandant Yi, celui-ci s'était acoquiné avec Fang Zhiyi, ce chien errant ?
« Je vais le mettre en accusation ! » Le rugissement de Teng Shuchang résonna hors de la tente. « S'amuser avec cette marionnette jour après jour — cherche-t-il à faire tuer mon armée expéditionnaire du sud ? »
Devant la tente, deux généraux adjoints échangèrent soudain un regard, leurs yeux chargés d'un sens profond.
Mais Fang Zhiyi restait utile. Teng Shuchang ordonna aussitôt à ses subordonnés de l'amener. Il voulait voir si l'armée de la dynastie Li oserait frapper leur ancien empereur !
À sa surprise, les hommes qu'il avait envoyés revinrent très vite.
Les mains vides.
« Où est Fang Zhiyi ? » Les yeux de Teng Shuchang flamboyaient de colère.
« Eh bien, le Grand Commandant Yi a dit que l'Empereur Fang ne peut pas partir pour l'instant ; il a trop d'affaires à traiter. » Le subordonné baissa les yeux, mal à l'aise.
« Salaud ! Quelle heure est-il ? Quelles affaires a-t-il encore à traiter ? Ont-ils oublié que Fang Zhiyi n'est qu'un empereur pantin ? » Furieux, il expédia d'autres hommes.
Mais cette fois, non seulement Fang Zhiyi ne se présenta pas, mais les émissaires furent aussi retenus.
« Tentent-ils de se rebeller ? » Les yeux de Teng Shuchang s'élargirent de colère.
« Pour répondre au général… comme il est entré au palais avec une épée, le Grand Commandant Yi a ordonné à ses hommes d'appréhender le général adjoint Guo. »
« Bien, très bien ! » Teng Shuchang rit de rage. « J'irai moi-même. Je veux voir de quoi est capable ce Fang Zhiyi. Un souverain d'un pays déchu qui parvient à faire arrêter un général sous mes ordres ! »
Il admettait que Fang Zhiyi avait quelque talent, mais il n'avait pas oublié que Fang Zhiyi n'était qu'un pion.
Teng Shuchang quitta temporairement le camp et fila vers la capitale. Il s'engouffra droit dans le palais impérial. Fang Zhiyi n'y était pas, alors il se rua à la banque. Effectivement, il y trouva Fang Zhiyi, qui le regarda avec un air perplexe.
« Fang Zhiyi, viens avec moi, veux-tu ? »
Fang Zhiyi marqua une pause, puis acquiesça. « D'accord. »
Teng Shuchang ne s'attendait pas à une telle docilité et resta un instant interloqué.
Mais juste au moment où il allait partir avec Fang Zhiyi, son cheval fut barré.
Le Grand Commandant Yi se tenait devant lui, souriant aux côtés de plusieurs officiels de la dynastie Mang. La colère de Teng Shuchang monta d'un cran. « Dégagez ! Si vous retardez les affaires militaires, je présenterai un mémorial pour vous mettre en accusation ! »
Il était déjà en froid avec ce Grand Commandant Yi ; le voir maintenant lui donnait envie de le dévorer tout cru.
Le Grand Commandant Yi, lui, ne se pressa pas. Il leva lentement l'édit impérial qu'il tenait en main. « Général Teng, daignez recevoir l'édit. »
Bien que très réticent, Teng Shuchang n'eut d'autre choix que de mettre pied à terre et d'écouter docilement.
« Teng Shuchang, vous avez nourri l'ennemi pour rehausser votre propre statut, refusant d'engager les rebelles dans une bataille décisive. Vous avez même tenté d'interférer dans les affaires du gouvernement local et d'intercepter les revenus fiscaux, menant une vie de luxe et de dissipation. Il vous est ordonné d'être immédiatement relevé de votre commandement, rétrogradé au poste de commandant de garnison, et l'armée expéditionnaire du sud sera confiée à un autre ! »
Teng Shuchang bondit sur ses pieds. « Absurde ! »
Le Grand Commandant Yi le dévisagea. « Teng Shuchang ! Vous manquez de respect au souverain ! »
« Moi… quand ai-je jamais nourri l'ennemi ou intercepté des impôts ? »
Le Grand Commandant Yi ricana. « Vous pouvez présenter un mémorial pour prouver votre innocence. » Il fit une pause. « Cependant… je pense que vous feriez mieux d'accepter, Général. »
Teng Shuchang partit, les dents serrées de fureur.
Qu'était-il donc arrivé ?
Après avoir ruminé toute une nuit, il se remémora soudain une scène de ce jour-là. Au moment de partir, il avait jeté un coup d'œil en arrière et avait vu Fang Zhiyi et le Grand Commandant Yi s'éloigner, les bras autour des épaules l'un de l'autre.
Fang Zhiyi ! Il réalisa soudain le cœur du problème. Avait-il eu tort ? Fang Zhiyi n'avait-il jamais capitulé ?
Passant d'une série de victoires à une dégradation subite, Teng Shuchang se mit à réfléchir sérieusement à la chaîne d'événements survenue.
Il parvint à une conclusion stupéfiante : Fang Zhiyi n'avait pas capitulé ! Il feignait !
Teng Shuchang passa immédiatement à l'action. Il devait prouver son innocence ! Tout était un complot ourdi par Fang Zhiyi et ce type nommé Yi ! Il prépara la mobilisation des troupes, mais le commandant de garnison de la ville l'en empêcha.
« Général Teng, les troupes ne peuvent être mobilisées à la légère pour l'instant. Ce serait mauvais si les rebelles attaquaient », dit le commandant, ni obséquieux ni hautain, bien qu'une pointe d'arrogance perçât dans son ton.
En regardant son ancien subordonné, Teng Shuchang comprit quelque chose au fond de lui.
Effectivement, lorsqu'il envoya quelqu'un au front pour déployer les troupes, le général successeur fit la sourde oreille. Le cœur de Teng Shuchang se glaça à moitié.
Son mémorial de défense ne put être délivré non plus. Teng Shuchang l'ignora ; après l'avoir expédié, il tenta d'enquêter en privé. Il chercha d'abord ses informateurs cachés, pour découvrir qu'ils avaient depuis longtemps oublié de surveiller Fang Zhiyi et passaient leurs journées à jouer avec des voyous locaux.
Furieux, il tira son épée et tua deux voyous sur place. Mais ce qui l'attendait ensuite fut son arrestation par ses propres hommes.
Il fallut moins d'un mois pour que Teng Shuchang tombe de grand général à prisonnier.
À cet instant, il comprit enfin. L'actuelle capitale des Li n'était plus la capitale des Li d'autrefois. Cet empereur pantin avait tissé une toile d'intérêts, liant tous les officiels de la dynastie Mang ensemble. Même beaucoup de ses propres subordonnés militaires avaient accepté des pots-de-vin de Fang Zhiyi, et certains officiels et généraux détenaient même des parts dans les affaires de Fang Zhiyi.
Pas étonnant — s'en prendre à lui revenait à toucher la bourse de tout le monde !
Teng Shuchang comprit aussi enfin que le Grand Commandant Yi seul n'aurait pas pu le mettre en accusation. Mais qu'en était-il si ses généraux adjoints étaient de la partie ?
Il rit à gorge déployée dans sa cellule. Ils avaient tort, tous, ils avaient tort !
Fang Zhiyi n'était pas un souverain de nation déchue ; il était là pour faire tomber leur nation !
Mais personne ne l'écouta, et personne ne daigna même lui accorder de l'attention.
Même quelques vieilles ganaches au sein de la dynastie Mang avaient reçu des billets d'argent présentés par le Grand Commandant Yi et d'autres. Pour eux, la guerre était la guerre, mais les luttes de faction devaient encore se mener. Bien que ce Fang Zhiyi fût doué pour gagner de l'argent, il n'avait ni pouvoir, ni réputation, ni troupes par ailleurs, donc il ne représentait guère une menace. Ce qu'ils craignaient vraiment, c'était que Teng Shuchang n'obtienne le grand mérite de détruire l'État Li.
Ainsi, le vétéran endurci Teng Shuchang fut inexplicablement enfermé.
Pendant ce temps, dans la taverne de Fang Zhiyi, plusieurs tables pleines buvaient et causaient gaiement.
« La méthode de frère Fang est efficace ! Diablement efficace. »
« Ça va être encore plus facile de gagner de l'argent, non ? Maintenant que ce sont nos gens qui gardent les postes de contrôle, faire des affaires avec le sud sera bien plus fluide. »