« Moi aussi je le pense, tu vois quel talent j'ai pour les affaires ? » ricana Fang Zhiyi. Il remarqua soudain les quelques informateurs cachés qui les fixaient à nouveau. « Mais euh, pour ce qui est de vous offrir à boire, est-ce qu'ils vont rapporter ça aussi au Grand Général Teng ? »
Les deux généraux adjoints furent un instant saisis, puis échangèrent un regard.
C'était bel et bien possible.
Songeant aux billets de banque dans sa poche de poitrine qui n'avaient pas eu le temps de chauffer, le général Wu se leva brusquement.
« Hé, hé, hé, qu'est-ce que tu fais ? Ne vas pas chercher des noises ! » Fang Zhiyi s'inquiéta un peu.
Le général Wu rit : « Je vais les trainer pour qu'ils boivent avec nous ! Je suis quand même un général adjoint. Je ne crois pas qu'ils oseraient me refuser ce visage ! »
Ignorant les tentatives de Fang Zhiyi pour l'en empêcher, il se leva et sortit.
Fang Zhiyi vit alors les deux camps s'engueuler. Le général Wu, passablement éméché, poussa l'un des hommes, et aussitôt quelqu'un hurla. Un groupe d'hommes s'empara de tabourets en bois et fonça vers la sortie. Les halètements et les cris des autres clients et des femmes emplirent les oreilles de Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi se leva vite et courut derrière eux.
Fort de leur supériorité numérique, les hommes du général Wu mirent les informateurs au tapis en quelques minutes.
Le général Wu pointa son doigt sous le nez de l'un d'eux et jura : « Je vous donne du visage et vous le rejetez, c'est ça ? Vous inviter à boire, c'est vous estimer. Aujourd'hui je vous le dis : mes mérites militaires, je les ai gagnés coup par coup sur le champ de bataille. Je ne suis pas comme vous, ordures inutiles qui ne savez que vous cacher dans l'ombre ! »
L'homme au sol regarda le général Wu sans la moindre peur dans les yeux. « Je rapporterai au Grand Général que vous ne nous avez pas seulement agressés, mais aussi détourné une grosse somme d'argent. Nous l'avons tous vu clairement. »
« Ta mère... » La plus grande crainte du général Wu était exactement ça. Être puni importait peu, l'essentiel était que Fang Zhiyi leur avait donné une somme vraiment substantielle. Il arracha un tabouret des mains d'un soldat proche et s'apprêta à l'abattre. Fang Zhiyi arriva juste à temps. Voyant le tabouret prêt à s'écraser, il se jeta en avant sans souci de sa propre sécurité.
La scène tomba dans un silence total. Fang Zhiyi ouvrit grand la bouche, si douloureux qu'il n'arrivait même pas à émettre un son.
« Ça, ça. » Le général Wu lança le tabouster de côté. « Toi, pourquoi t'es-tu jeté comme ça ? » Les autres se précipitèrent pour relever Fang Zhiyi.
L'informateur regarda aussi l'empereur tombé devant lui, stupéfait. Il vient d'encaisser le coup à sa place ? Un coup franc, bien lourd ?
Fang Zhiyi agita la main pour montrer qu'il allait bien, mais son visage déformé arracha encore des exclamations de pitié. « Nous sommes tous frères ici, comment pourriez-vous le frapper pour de bon ? » Il sourit à l'informateur. « C'est entièrement de ma faute. Je pensais à comme il fait froid, alors que vous devez monter la garde dehors. Cet après-midi, je vous ai vus accroupis au bord de la route à ronger des rations sèches, et j'ai vraiment eu mal au cœur. Juste pour me surveiller... »
Il écarta les bras et offrit un sourire auto-dérisoire. « Pour surveiller un empereur qui ne veut même pas être empereur, on vous a forcés à souffrir. »
Les informateurs regardèrent Fang Zhiyi, visiblement émus.
« Écoutez. » Fang Zhiyi plongea la main dans sa robe, en sortit quelques billets de banque supplémentaires et, sans un mot, en fourra un dans la main de chaque informateur. « Ce n'est pas grand-chose, juste une marque de considération. Achetez-vous de quoi manger correctement pendant que vous me suivez. Dans un moment, quand nous rentrerons, je ferai envoyer deux jarres de vin pour vous réchauffer. »
L'informateur obstiné de tout à l'heure secoua la tête. « Votre Majesté, c'est notre devoir. Nous apprécions votre bonté, mais ils... »
« Vous cherchez encore des noises ? » Le général A ne put plus se retenir.
« Écoutez, je vais être franc avec vous. Je n'ai pas d'amis. Quel empereur a des amis ? Vraiment, depuis que vous êtes arrivés, j'ai enfin eu l'impression d'en avoir. Quoi que vous en pensiez, combien de l'argent que je gagne puis-je vraiment dépenser ? Ça ne vaut le coup que si tout le monde en profite. À l'avenir, quand je ne serai plus sur ce trône, que j'aille sur vos terres ou que je reste ici, m'ignorerez-vous vraiment ? » Fang Zhiyi parla avec une sincérité absolue.
Les informateurs furent enfin touchés. Le chef réfléchit un instant. « Alors, nous remercions Votre Majesté. Mais nous ne pouvons pas accepter ces billets. »
L'expression de Fang Zhiyi devint grave. « Pourquoi ? Vous n'avez pas femmes et enfants à charge ? Vos parents n'ont pas besoin de manger et boire ? Cet argent est pour vous ? Il est pour vos familles ! Ce n'est pas comme si j'essayais de vous corrompre. » Il mit les cartes sur table. « Qu'est-ce que je vous corromprais à faire ? Vous demander de vous rebeller avec moi ? Vous êtes fous ? »
Sa franchise absolue fit éclater les autres de rire, et l'atmosphère se détendit considérablement.
Le général A s'accroupit et claqua le billet contre la poitrine de l'informateur. « Gamin, même si tu n'écoutes pas nous, ta famille a quand même besoin d'argent. Je me souviens que tu as un fils et une fille. Qu'est-ce qu'elles deviendront si tu perds la tête sur le champ de bataille un jour ? Elles devront survivre avec les quelques onces d'argent que vaut ta vie ? »
Fang Zhiyi lança un regard surpris au général A. Cet homme n'était pas aussi bête qu'il en avait l'air. Ses paroles semblaient de l'inquiétude, mais c'était essentiellement une menace. Il connaissait réellement le passé familial du subordonné direct du Grand Général.
L'informateur hésita un moment, puis glissa le billet dans sa robe et se leva. « Merci, Votre Majesté ! » Voyant leur chef accepter l'argent, les autres se levèrent aussi pour exprimer leur gratitude.
Fang Zhiyi agita la main et tourna les talons. Une vague de douleur lui traversa le dos ; ce corps d'origine était simplement trop faible.
« Tu vois, ah, ma faute, ma faute. Pourquoi as-tu dû faire ça ? » dit le général Wu sur le côté.
Fang Zhiyi allait parler quand il entendit une voix pas très loin.
« Quelle honte ! »
Il leva les yeux et vit un jeune garçon dont le père venait de lui couvrir la bouche.
Les deux généraux adjoints avaient clairement entendu l'insulte aussi. Le général A fronça les sourcils. « Qui a dit ça ? Qui ? »
Les gens du peuple alentours restèrent silencieux, mais les regards qu'ils jetaient à Fang Zhiyi étaient pleins de mépris. Ils n'auraient jamais imaginé que le Fils du Ciel si digne utiliserait son propre corps pour bloquer un tabouret pour un soldat ennemi.
Fang Zhiyi rit. « Laissez tomber ! Vu comment les choses sont, je vais probablement devoir vivre dans votre Da Mang à l'avenir. Ne faites pas semblant de ne pas me connaître quand le moment viendra ! »
« Regarde ce que tu dis, » rit le général Wu. Les autres s'agglutina autour de Fang Zhiyi tandis qu'ils s'éloignaient.
« Ils ne comprennent pas. Les gens du peuple sont toujours comme ça, » la voix de Fang Zhiyi dérivait de loin.
Derrière lui, les regards des gens du peuple étaient passés du mépris au dégoût pur. Un vieux vendeur de grignottes à l'aubépine cracha même dans le dos de Fang Zhiyi qui s'éloignait.
Cette scène fut parfaitement observée par les informateurs. Ils échangèrent un regard et hochèrent la tête.
« Oh ? Fang Zhiyi est reparti boire ? » demanda Teng Shuchang sans même lever la tête de ses documents officiels.
L'informateur répondit : « Oui. Quelques gens du peuple l'ont maudit, et il a même dit que les gens du peuple étaient ignorants. »
« Hahaha, quel empereur absurde. Y a-t-il autre chose ? »
« Non, le reste est comme d'habitude. »
Teng Shuchang fit un signe de la main pour congédier l'homme. Son esprit était entièrement occupé par le décret impérial du souverain, qui stipulait qu'en considération de son dur labeur, un assistant spécial avait été désigné pour l'aider à gérer les affaires de gouvernement.
« Le souverain a peur que je devienne trop puissant, » sourit amèrement Teng Shuchang. Mais après tout, ce n'était pas une mauvaise chose. Depuis qu'il avait forcé Fang Zhiyi à quitter le palais, il était épuisé au-delà des limites humaines.