« Vous... » Fang Fengqi voulait l'injurier sur-le-champ. Il répugnait à maudire Fang Zhiyi, qui était tout de même son père impérial, mais face à Teng Shuchang, il jeta la prudence aux orties.
Ce qu'il récolta, ce fut une gifle cinglante de Fang Zhiyi.
Le claquement sec fit même tressaillir Teng Shuchang. En voyant Fang Fengqi gisant au sol, il ressentit confusément que Fang Zhiyi allait un peu trop loin.
« Dégage de ma vue ! Dexiang ! Jette-le dehors ! Jette-le dehors ! Je ne veux plus jamais le revoir à partir d'aujourd'hui ! »
Les yeux de Fang Fengqi s'éclaircirent un peu après la gifle, tandis que Dexiang restait là, ne sachant que faire.
« Aujourd'hui, devant le général Teng, je te le dis : je préfère transmettre le trône au général Teng plutôt que de te le donner ! »
Teng Shuchang agita les mains à plusieurs reprises. « Je ne saurais, je ne saurais. » Il se souvint soudain de ses propres affaires, mais Fang Zhiyi demeurait très agité. « Tu as appris à défier ton propre père, n'est-ce pas ? Avec le général Teng comme témoin aujourd'hui, désormais je ne suis plus ton père, et tu n'es plus mon fils ! Dexiang ! Fous-le dehors ! »
Les yeux rouges, Dexiang aida le prince héritier à se relever et jeta un regard en arrière vers Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi le fixa durement. « Qu'est-ce que tu regardes ? Tu crois que je plaisante ? Je ne reviens jamais sur mes paroles ! Ordonne-lui de déguerpir ! Qu'il ne paraisse plus jamais devant moi au palais ! S'il ose réapparaître, je le bats à mort ! »
Fang Fengqi se tenait le visage, dévisageant Fang Zhiyi avec une haine profonde.
Les gardes postés à la porte barrèrent le passage à Dexiang et au prince. Teng Shuchang regarda Fang Zhiyi, émotif, renverse une lanterne du palais d'un coup de pied, puis agita la main, signalant aux soldats de s'écarter.
« Votre Majesté, c'est tout de même votre fils... »
« J'ai plein de fils ! » Fang Zhiyi bouillonnait encore. « Quel empereur n'a pas quelques fils ? Quel est le problème ? »
« C'est vrai, c'est vrai... » Teng Shuchang ne put se retenir. « Euh, notre souverain m'a écrit une lettre. »
À ces mots, les yeux de Fang Zhiyi s'illuminèrent. « C'est pour abdiquer en votre faveur ? Je le savais ! Hommes, préparez l'acte d'abdication... »
Teng Shuchang se hâta de clapper sa main sur la bouche de Fang Zhiyi. « Non, non, non. »
Fang Zhiyi parut un peu dégonflé. « Mettons le reste de côté, dès le premier instant où je vous ai vu, j'ai pensé que vous aviez l'étoffe d'un empereur. Comment se fait-il que ce ne soit pas vous ? Votre roi veut-il venir régner lui-même ? Cela va aussi... »
Face à cet empereur absurde, Teng Shuchang sourit amèrement et secoua la tête. « Votre Majesté, l'intention de notre roi est que vous continuiez d'être l'empereur, avec moi pour vous assister temporairement. »
« Hein ? » Jettant son image aux orties, Fang Zhiyi s'affala par terre en tailleur. « Non, mais qu'est-ce qui vous prend ? Vous avez gagné la guerre, pourtant vous voulez encore que je sois l'empereur. La guerre a-t-elle été menée pour rien alors ? »
Teng Shuchang ne savait s'il devait rire ou pleurer, mais il s'accroupit quand même prudemment à ses côtés. « Le problème principal, c'est que le peuple de l'État de Li ne nous accepte pas. » Il regarda le visage de Fang Zhiyi. « Après tout, ils ne comprennent pas les efforts minutieux de notre Grand Mang, aussi devons-nous vous importuner pour que vous continuiez d'occuper ce siège. »
Fang Zhiyi lui lança un regard de travers et, au bout d'un moment, hurla avec impatience : « Bon, bon. Alors qu'est-ce que j'ai à faire ? »
Teng Shuchang regarda Fang Zhiyi et dit, marquant une pause après chaque mot : « Promulguez un édit impérial. Dites aux citoyens de la capitale de cesser de semer le trouble. C'est pour leur bien. Sans moi pour tenir les rênes, votre capitale serait déjà devenue un fleuve de sang. »
Ses mots portaient une lourde menace, mais Fang Zhiyi sembla totalement insensible.
« Ces paysans indisciplinés, n'est-ce pas ? Ils n'ont absolument aucun sens des convenances. » Fang Zhiyi réfléchit un instant. « D'accord, je vais vous rédiger un édit sur-le-champ. »
« Pas pour moi, pour le peuple. »
« Bien, bien, peu importe. » Fang Zhiyi agita la main, se releva d'un bond du sol et fila droit vers le bureau.
En observant son dos, Teng Shuchang eut soudain l'impression que le peuple de la dynastie Li était vraiment un peu pitoyable, d'être coincé avec un tel empereur.
Mais cela ne le regardait pas ; ce qu'ils voulaient, c'était le cœur du peuple de la dynastie Li.
« L'Empereur a promulgué un édit ? »
« Oui, nous ordonnant de nous tenir tranquilles et de vaquer à nos occupations, sans faire de trouble à l'armée de bandits de l'État de Mang. »
« L'Empereur est vraiment... stupide ! »
Après la publication de l'édit impérial, toute la capitale plongea dans une atmosphère étrange. Certains grinçaient des dents, d'autres maudissaient l'État de Mang, d'autres pleuraient en silence.
Mais Fang Zhiyi était tout de même l'empereur de la dynastie Li. Ils pouvaient se révolter contre l'armée de Mang, mais ils devaient encore accorder un peu de visage à Fang Zhiyi.
Ce qui suivit posa un lourd fardeau sur tous les cœurs.
Accompagné de Teng Shuchang, Fang Zhiyi annonça la nouvelle : dorénavant, ils co-gouverneraient avec l'État de Mang.
Quiconque avait l'œil avisé voyait bien que c'était un tour de l'État de Mang. Ils voulaient simplement faire de Fang Zhiyi un empereur pantin, pourtant Fang Zhiyi semblait s'en moquer éperdument.
Bientôt, une nouvelle cour impériale fut formée. Elle comprenait d'anciens fonctionnaires ainsi que des visages neufs, inconnus. Cependant, tous agissaient avec une extrême prudence. Ils savaient que la situation actuelle était délicate. L'empereur était devenu un pantin contrôlé par d'autres ; s'ils faisaient une erreur, comment pourraient-ils s'en sortir ?
Il n'y avait qu'une exception : un homme nommé Xie Wanyuan. En raison de sa nature intransigeante et droite, Xie Wanyuan avait offensé l'empereur précédent avant même que Fang Zhiyi ne monte sur le trône et avait été révoqué. Grâce à son excellente réputation, Teng Shuchang envoya des gens le chercher et le rappela à la cour, sachant qu'un tel homme pourrait mieux stabiliser le sentiment public.
Face à la demande de Fang Zhiyi de lever des impôts, Xie Wanyuan s'avança.
« Votre Majesté, pour qui cet impôt est-il levé ? »
Fang Zhiyi était assis négligemment, sans la moindre once de solennité. « C'est pour les frais militaires, bien sûr. Avez-vous même besoin de demander ? »
« Puis-je demander à Votre Majesté, pour l'armée de qui ? »
Fang Zhiyi se gratta l'oreille. « Naturellement pour l'armée de mon grand général Teng. »
Teng Shuchang jeta un coup d'œil à Fang Zhiyi et hocha la tête avec approbation.
« Puis-je demander à Votre Majesté, pourquoi le peuple de notre dynastie Li devrait-il donner ses impôts à l'armée de l'État de Mang ? »
La voix de Xie Wanyuan n'était ni servile ni arrogante, mais révélait une résolution obstinée.
L'expression de Teng Shuchang s'assombrit.
Fang Zhiyi regarda Xie Wanyuan. « Parce que... Gardes ! »
Deux soldats entrèrent. Ils jetèrent d'abord un coup d'œil à Teng Shuchang, et ce n'est qu'après que Teng Shuchang eut hoché la tête qu'ils saluèrent Fang Zhiyi en joignant les mains.
« Traînez-le dehors ! Il a l'air d'avoir bu du vin frelaté toute la journée ! Je vous ai demandé de trouver un moyen de percevoir les impôts, pas de venir me courir après en me posant ci et ça ! »
Les deux soldats saisirent Xie Wanyuan par les bras, mais la bouche de Xie Wanyuan ne s'arrêta pas. « Votre Majesté ! Les masses peuvent payer des impôts à la dynastie Li, mais elles ne doivent pas payer d'impôts à une armée de bandits... »
« Tu m'é... » Fang Zhiyi bondit, cherchant quelque chose sur le bureau. Il finit par attraper le sceau impérial et s'apprêta à le lancer. Heureusement, Teng Shuchang, assis sur le côté, fut prompt à réagir et se hâta de l'en empêcher. « Absolument pas, absolument pas. »
« Mais quel enfer ! Il ne sait vraiment pas ce qui est bon pour lui, » grommela Fang Zhiyi entre ses dents.
Teng Shuchang trouva la chose quelque peu amusante, et la colère allumée par Xie Wanyuan se dissipa pas mal. « Le seigneur Xie est franc de nature, ce que j'admire. Il n'arrive simplement pas à l'accepter pour l'instant. Votre Majesté ne devrait pas lui en vouloir. »
Fang Zhiyi, cependant, se tourna soudain vers lui. « Laissez-moi vous poser une question. »