agita la main d'un geste désinvolte. « Merci du compliment. Pas de quoi. Avais-je vraiment besoin de lui prouver que je suis quelqu'un de bien ? Pourquoi le devrais-je ? »
répondit : « Hôte, ce n'était pas un compliment. »
avait lui aussi été capturé et traîné jusqu'ici, couvert de boue.
se mit à l'interroger devant tout le monde. avait d'abord prévu de garder le silence, mais quand un soldat lui trancha un doigt d'un seul coup, son attitude fit volte-face du tout au tout. Il avoua tout — comment lui avait ordonné de répandre la rumeur que la famille Fang tramait une rébellion, comment il avait chargé sa propre fille d'empoisonner Fang, et même comment ils avaient prévu d'arrêter à son retour dans la capitale pour les funérailles.
Les officiers de la cour étaient sidérés.
Attendez, si c'est le cas, alors les représailles de étaient parfaitement justifiées ! L'Empereur était-il un idiot ? La famille Fang avait été d'une loyauté absolue, et il les accusait de trahison ? Même s'il voulait leur puissance militaire, ce n'était pas une façon de s'y prendre ! À quoi pensait-il ?
Ils ignoraient que avait elle aussi joué un rôle dans tout cela.
« Messieurs, vous avez tous bien entendu, n'est-ce pas ? » arborait une expression de profond chagrin. « Sa Majesté veut ma famille Fang anéantie — jusqu'à la racine ! »
Plusieurs gouverneurs militaires bouillonnaient déjà d'une intention meurtrière. « Général, à vous de décider ! » déclarèrent-ils en tombant à genoux. Les soldats alentour les imitèrent.
« Hôte, est-ce qu'ils… suggèrent que vous vous proclamiez Empereur ? » semblait sous le choc.
plissa les yeux. « Voici ma décision — nous allons présenter nos excuses à Sa Majesté. Quelqu'un, ramenez l'Empereur. »
La cour tout entière sombra dans le chaos. À quoi jouait ? Ils s'étaient tous tenus prêts à s'agenouiller devant un nouvel Empereur, et voilà qu'il parlait de présenter des excuses ? Cet homme était-il fou ?
Même , toujours entravé, semblait complètement déconcerté. La loyauté de la famille Fang était-elle vraiment à ce point inébranlable ?
Bientôt, l'Empereur fut ramené sous escorte, accompagné de . Tous deux furent installés sur le trône impérial.
L'Empereur, momentanément hébété, recouvra vite son sang-froid. « ! À quel jeu joues-tu ? »
À ses côtés, était tout aussi déroutée, lorgnant avec méfiance.
s'inclina profondément. « Votre Majesté, mes excuses pour être revenu sans prévenir. À partir d'aujourd'hui, vous demeurez Empereur, et je reprends mon poste de Général de la Garnison du Nord. Cela vous convient-il ? »
Son ton était si désinvolte que la scène en semblait surréaliste à tous les présents.
« Général, ceci… ! » L'un des gouverneurs paniqua. S'ils reculaient maintenant, tout ce qu'ils avaient fait aurait été vain — et ils pourraient même faire face à des représailles.
« Votre Majesté ! Sauvez-moi ! » cria . Si ne comptait pas usurper le trône, il y avait encore un espoir pour sa vie !
L'Empereur ouvrit la bouche pour parler, mais avant qu'il ait pu prononcer un mot, agita la main. « Emmenez-le. Découvrez où ma concubine est retenue — que toute la famille soit réunie. »
« Oui, monsieur ! » Les soldats traînèrent aussitôt au-dehors.
« Général Fang… Sa Majesté n'a donné aucun ordre. N'est-ce pas outrepasser vos droits ? » osa un officier.
se tourna paresseusement et adressa un salut sans conviction à l'Empereur. « Votre Majesté, vous avez entendu, n'est-ce pas ? Nous procéderons ainsi. »
Enfin, l'Empereur comprit — ne voulait pas du trône. Il voulait être le pouvoir derrière lui, un régent contrôlant l'Empereur comme une marionnette !
Mais avant qu'il ne puisse protester, congédia la cour. Sous la menace implicite des soldats en armes, les officiers déguerpirent en hâte.
Le lendemain, un décret impérial fut promulgué : se voyait conférer le titre de Prince Impérial pour ses services dans l'élimination des officiers félons. Ses cinq gouverneurs furent anoblis, et toute l'Armée du Nord fut récompensée pour ses mérites.
Les célébrations éclatèrent parmi les troupes du Nord.
Personne ne comprenait vraiment ce qui s'était passé, mais leur Général était désormais un Prince Impérial — le premier de l'histoire du royaume !
Les deux armées qui s'étaient précipitées au secours de la capitale reçurent des ordres expliquant que les forces du Nord n'avaient agi que pour réprimer une lutte intestine. Elles rebroussèrent aussitôt chemin. Pendant ce temps, beaucoup dans la capitale ne se réveillèrent jamais après s'être couchés cette nuit-là.
L'Empereur savait que le rapport de force avait basculé. Les servantes et les eunuques du palais avaient été remplacés du jour au lendemain, leurs regards désormais froids et vigilants, comme si et lui étaient des prisonniers. À la séance de cour suivante, ses ministres loyaux avaient disparu, remplacés par des visages inconnus. Personne ne souleva d'objection — comme si les choses avaient toujours été ainsi. La seule différence était le nouveau siège à côté du trône impérial, où siégeait désormais durant la cour.
L'Empereur n'avait plus le luxe de badinages romantiques avec . Il lui fallait un moyen de renverser la situation, de faire regretter à de l'avoir épargné.
Il se mit à envoyer secrètement des messages à la faction de son grand-père. Mais le jour même où ils devaient se mobiliser, des hommes vêtus de noir prirent d'assaut le domaine. Cette nuit-là, un eunuque présenta à l'Empereur un coffret de bois.
« Votre Majesté, le dit que ce présent vous aidera à dormir sur vos deux oreilles », dit l'eunuque avec déférence, quoique son ton dégoulinât de moquerie.
À l'intérieur du coffret se trouvait la tête de son grand-père.
Le lendemain, annonça la création d'une nouvelle agence de renseignement sous son commandement direct — pour « garantir la sûreté de Sa Majesté ». Des ministres aux marchands ambulants, n'importe qui pouvait être l'un de ses espions.
La cour sombra dans la paranoïa.
Un homme qui, ivre, avait traité la famille Fang de traîtres fut exécuté le lendemain pour corruption.
Quand l'Empereur se disputa avec et perdit son sang-froid, un mémoire arriva — un mot de lui rappelant de « rester posé et de ne pas se donner en spectacle ».
Peu à peu, le reste des armées du Royaume de Xia passa sous le contrôle des commandants fraîchement promus par .
Dans la prison impériale, resta bouche bée devant la nouvelle apportée par un geôlier. « n'est pas devenu Empereur ? Il n'est que Prince Impérial ? »
Le geôlier cracha. « Appelle encore Son Altesse par son nom, et je te donne un coup de fouet de plus aujourd'hui ! »
resta figée, le regard vide.
« L'Empereur n'est plus rien maintenant. Tout le monde sait qu'il ne peut pas lever le petit doigt sans l'aval du . »
Non loin, se pressa contre les barreaux. « Mon frère est Prince Impérial ! Laissez-nous sortir ! »
Le geôlier recula. « Tu as de la chance d'être en vie. Sortir ? N'oublie pas que tu es coupable du meurtre du vieux Prince ! »
« Répète un peu ? » était vautré tandis qu'une servante lui massait les épaules, s'adressant à l'espion devant lui.
« Rapport à Votre Altesse, votre concubine et son père sont enfermés dans la même cage, à se battre comme des bêtes. l'a même mordu. ne pouvait pas affronter les deux — il gémissait au sol quand je suis parti. »
« Bien. Continuez de les tenir informés du monde extérieur. Ne les laissez pas bien manger, mais ne les affamez pas non plus. »