Liu Wenhui ne s'était jamais attendu à ce que, à l'instant même où il finissait de rassembler ses affaires, un domestique se précipite pour annoncer que l'Empereur avait ouvert les portes et s'était rendu.
« Quoi ? C'est un idiot ou quoi ? » Liu Wenhui ne put s'empêcher de jurer tout haut.
Le domestique fut un instant sidéré par son audace à insulter l'Empereur, mais ajouta ensuite prudemment : « La rumeur dit que les rebelles ont capturé Liu Guxia, la bien-aimée de l'Empereur… »
Les jambes de Liu Wenhui se dérobèrent. Il savait pertinemment qu'avec Fang Zhiyi désormais maître de la capitale, ses propres méfaits risquaient bientôt d'être mis au jour. Et alors…
Fang Zhiyi se tenait dans la grande salle, les mains jointes dans le dos, toisant froidement les officiels de la cour rassemblés.
Quiconque croisait son regard sentait un frisson lui parcourir l'échine. Comment n'avaient-ils jamais remarqué à quel point cet homme était terrifiant ?
Quant au nouvel Empereur, Fang Zhiyi avait tenu parole — le laissant retrouver Liu Guxia.
« Où est Liu Wenhui ? »
Les officiels échangèrent des regards inquiets. Liu Wenhui avait prétexté la maladie et manqué la cour la veille. Naturellement, il était de nouveau absent aujourd'hui.
« Rapport ! » Un soldat fit irruption dans la salle. « Général, Liu Wenhui a été intercepté à la Porte Ouest alors qu'il tentait de fuir ! »
« Excellent ! » Fang Zhiyi éclata d'un rire franc. « Amenez-le-moi… en un seul morceau. »
Le soldat s'inclina et accepta l'ordre, sans être tout à fait sûr de savoir pourquoi le général insistait sur « en un seul morceau ». Peut-être cela signifiait-il pas un cheveu de travers ?
Regardant Fang Zhiyi tripoter d'un air oisif les objets posés sur le bureau impérial, un vieux dignitaire finit par perdre patience.
« Fang Zhiyi ! Tes agissements ne sont ni plus ni moins que de la trahison ! »
Fang Zhiyi lui jeta un regard amusé, ramassant un ornement de jade sur le bureau avant de le relancer. « Oh ? Développe donc. »
Les officiels échangèrent des regards ahuris. Fang Zhiyi n'était même pas en colère ? Même les gouverneurs militaires les plus haut gradés, au premier rang, semblèrent surpris par son attitude sereine.
Le vieil homme s'avança avec indignation. « Quand ton père est mort, toi, en tant que fils aîné, tu n'es pas rentré pour porter son deuil — c'est de l'impiété filiale ! Mener l'armée du nord sous prétexte de "purifier la cour" pour prendre la capitale d'assaut — c'est de la déloyauté ! Prendre en otage la concubine de l'Empereur — c'est du déshonneur ! Tu es un homme sans loyauté, sans piété filiale, ni honneur ! »
Fang Zhiyi hocha la tête, comme reconnaissant le bien-fondé des accusations, puis fit signe à un soldat d'approcher et lui chuchota quelques mots à l'oreille. Les yeux du soldat s'écarquillèrent avant qu'il ne s'éloigne en hâte.
« Quelqu'un d'autre a quelque chose à dire ? Parlez maintenant. »
Les courtisans étaient stupéfaits. Fang Zhiyi ne semblait réellement pas courroucé. Était-il vraiment innocent ? Il était venu spécifiquement pour Liu Wenhui, qui venait tout juste de tenter de s'enfuir. Liu Wenhui avait-il manipulé le nouvel Empereur pour qu'il s'en prenne à la famille Fang ? On murmurait que la mort du vieux Général Fang était suspecte — se pourrait-il que… ?
Un autre officiel s'avança, s'inclinant respectueusement. « Général Fang, maintenant que Liu Wenhui a été capturé et le traître écarté, ne devriez-vous pas solliciter le pardon de l'Empereur pour vos actes ? »
Fang Zhiyi eut un rictus. « Pardon ? Quel crime ai-je commis ? »
Le vieil officiel pointa un doigt accusateur. « Comptes-tu usurper le trône toi-même, Fang Zhiyi ? N'as-tu pas peur du jugement de l'Histoire ? Tu terniras à jamais le nom de ta famille ! »
La mention d'une usurpation fit échanger aux gouverneurs militaires des regards lourds de sens.
Fang Zhiyi prit nonchalamment place sur le trône. « Je n'ai pas peur. Le devoir d'un souverain est de veiller sur le peuple, d'assurer sa prospérité, de protéger nos soldats, de garantir que le peuple soit nourri et vêtu, et de châtier les officiels corrompus — non de craindre quelque invisible "verdict de fer de l'Histoire". »
« Bien dit ! » Les gouverneurs militaires applaudirent.
« Laissez-moi vous demander à tous — qu'a accompli le Second Prince depuis son accession au trône ? Qu'a-t-il fait pendant l'invasion de criquets du nord-ouest ? »
Les officiels baissèrent la tête pour se remémorer. Quelqu'un avait bel et bien soumis un rapport sur les criquets, mais l'Empereur, suivant le conseil de Liu Guxia, avait ordonné au peuple de manger les insectes. Les criquets s'étaient révélés vénéneux, tuant beaucoup de monde, mais les officiels locaux avaient étouffé la nouvelle, laissant l'Empereur dans l'ignorance.
Fang Zhiyi ricana. « Et les inondations de Lijiang ? Qu'a fait notre nouvel Empereur, alors ? »
Les têtes des courtisans s'affaissèrent plus bas encore. Quand la rivière Lijiang avait débordé, déplaçant d'innombrables familles, l'Empereur — poussé par le désir de Liu Guxia de faire une promenade en bateau — avait fait commander un fastueux bateau-dragon pour « inspecter » le désastre. Liu Guxia avait déclaré que le son était immangeable, accusant les officiels de détournement, ce qui avait conduit l'Empereur à exécuter plusieurs hommes dans un accès de rage. Les officiels de remplacement, redoutant des représailles, distribuèrent du riz d'un blanc pur aux affamés — pour épuiser les réserves en moins d'une demi-lune. Les nouveaux officiels durent vendre leurs propres biens pour combler le déficit.
Même les bonnes années, le riz blanc était un luxe pour le petit peuple. En temps de famine, la bouillie de son était une bouée de sauvetage. Les fonds du Trésor étaient destinés à la maîtrise des crues, à l'embauche d'ouvriers et à l'achat de grain — non à d'extravagantes distributions de riz.
Le vieil officiel enragea : « Ce que fait l'Empereur ne te regarde en rien, traître ! »
L'un des gouverneurs militaires perdit son sang-froid, dégainant son épée avec un tintement métallique qui fit reculer les courtisans en trébuchant.
Le soldat que Fang Zhiyi avait dépêché plus tôt revint, lui chuchotant à l'oreille et lui tendant un bout de papier.
Fang Zhiyi se leva et applaudit d'un air moqueur. « Bravo ! Tu es Lu Xuan, n'est-ce pas ? Un simple vice-ministre sous le défunt Empereur, à présent grand secrétaire. Impressionnant. »
Le vieil officiel se redressa fièrement. « Épargne-moi ton sarcasme. Tue-moi si tu le dois — au moins l'Histoire se souviendra de moi avec honneur ! »
Fang Zhiyi eut un large sourire. « Vraiment ? Savais-tu que ton fils force des femmes à la prostitution ? »
Lu Xuan se figea, puis pointa un doigt tremblant. « Comment oses-tu me calomnier ! »
Fang Zhiyi le congédia d'un geste. « Inutile de t'emporter. J'ai des preuves. » Il déplia le papier. « Ton neveu a battu à mort deux ouvriers pour une querelle de salaire. Ah, et ton frère — un sacré entrepreneur, investir dans les bordels ? Attends… Lu Xuan, tu as un fils bâtard ? Ça, c'est croustillant. »
La poitrine de Lu Xuan se soulevait. Il avait à moitié cru aux accusations concernant son neveu, mais la mention d'un fils secret confirmait que Fang Zhiyi mentait.
« Toi — espèce de vil calomniateur ! »
Fang Zhiyi fit un signe, et plusieurs « témoins » en habits simples furent amenés, accusant tous bruyamment Lu Xuan et sa famille de crimes divers.
Lu Xuan tremblait de rage, incapable de prononcer un mot. Fang Zhiyi s'approcha d'un pas tranquille et murmura, juste assez fort pour qu'il l'entende : « Du vivant de mon père, tu le sapais à chaque occasion. J'ai entendu dire que toi et Liu Wenhui étiez terriblement proches à l'époque de sa mort. Ne t'attends pas à ce que l'Histoire se souvienne de toi avec bienveillance. Répandre l'ordure est ma spécialité. Envie de deviner ce que dira le "verdict de fer" de l'Histoire ? » Il jeta un regard lourd de sens derrière Lu Xuan, qui se retourna pour voir l'historien de la cour griffonner avec frénésie.
« Ah ! » Lu Xuan cracha du sang et s'effondra au sol.