L'éclaireur répondit : « Hier, comme l'Empereur était de mauvaise humeur et que l'Impératrice Liu insistait sans relâche pour quitter le palais, il l'a réprimandée. Maintenant, ils ne s'adressent plus la parole. »
Fang Zhiyi eut un rictus. Il avait voulu voir si leur amour résisterait à l'adversité, mais il s'avérait bien fragile. D'un geste de la main, il congédia l'éclaireur et se renversa confortablement dans son fauteuil.
« Hôte, tu aurais pu monter sur le trône depuis longtemps et accomplir la mission. Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? » Le système se matérialisa.
Fang Zhiyi ne lui accorda pas même un regard. « Et que se passe-t-il une fois la mission accomplie ? »
Le système répondit : « Tu peux passer au monde suivant et continuer à remplir de nouvelles tâches, gagnant des points pour assurer ta survie. »
« Arrête tes bêtises. Une fois la mission accomplie, l'hôte d'origine reprend le contrôle, pas vrai ? »
« Euh… oui. »
Fang Zhiyi se redressa. « Et ensuite, il trouvera un moyen de rallier Liu Guxia à ses côtés, et sans faute, il élèvera même l'enfant qu'elle porte comme le sien, c'est ça ? Tu peux toujours rêver ! »
« Hôte, ce comportement de ta part n'est pas idéal. »
« D'ailleurs, soyons honnêtes — la place d'Empereur est-elle vraiment si enviable ? Une paperasse sans fin, des soucis constants. Je préfère de loin rester le ministre tout-puissant et laisser le labeur exténuant à l'Empereur. Où est le mal ? »
« …… » Le système garda le silence.
Pendant ce temps, dans le harem impérial, le jeune Empereur croulait sous la frustration. Il avait un jour promis à Liu Guxia une dévotion pour la vie, mais à présent il se demandait comment il avait pu ne jamais voir à quel point elle était déraisonnable. Enseveli sous des piles de mémoriaux, contraint de réclamer fonds et fournitures à Fang Zhiyi, il était déjà suffisamment humilié. Et pourtant elle avait le culot de se plaindre qu'il ne passait pas assez de temps avec elle, l'accusant de ne plus l'aimer ! Avait-elle oublié que si elle n'avait pas été capturée par Fang Zhiyi, il ne serait pas aujourd'hui dans cette situation misérable ?
Plus il y songeait, plus la colère montait — maudissant Fang Zhiyi un instant, honnissant Liu Guxia l'instant d'après. Quand un eunuque vint lui livrer une nouvelle pile de mémoriaux, sa fureur explosa. « Va convoquer Fang Zhiyi sur-le-champ ! »
L'eunuque tressaillit. « Votre Majesté, le Prince Fang a dit que si vous souhaitiez le voir, vous deviez d'abord soumettre une requête écrite. Il est très occupé ces derniers temps. »
« Absurde ! Je suis l'Empereur ! Depuis quand dois-je rédiger une requête pour le voir ? Ceci— » Avant qu'il ne pût finir, l'eunuque se releva. « Votre Majesté, il vaut mieux vous concentrer sur l'examen des mémoriaux. Certaines paroles valent mieux ne pas parvenir aux oreilles du Prince. »
L'image soudaine de la tête tranchée de son grand-père, les yeux grands ouverts, traversa l'esprit de l'Empereur. Un frisson lui parcourut l'échine. « Bien ! Je vais les examiner ! » Au moins le trône était-il encore le sien — pour l'instant. Le moment venu, il rallierait le peuple et exécuterait cet usurpateur félon…
« Votre Majesté, vous bavez. »
Ses paroles n'en furent pas moins fidèlement rapportées à Fang Zhiyi cet après-midi même.
Un autre éclaireur arriva. « Mon Prince, l'Impératrice Liu sollicite une audience auprès de vous. »
Fang Zhiyi secoua la tête comme un tambourin à grelot. « Non, non. » D'après ses calculs, elle portait déjà l'enfant de l'Empereur. Que lui voulait-elle à présent ? Sans doute encore ses simagrées de « Grand Frère Zhiyi ».
Mais alors une idée le frappa. « En fait, va trouver la courtisane la plus renommée de la capitale et envoie-la au palais. Dis à l'Empereur que c'est mon présent pour lui. »
L'éclaireur obéit et repartit.
Cette nuit-là, une courtisane richement vêtue entra au palais et demeura dans les appartements de l'Empereur.
Liu Guxia, bien entendu, en fut informée. En pleurs, elle fit irruption pour les confronter. À ce moment-là, l'Empereur était totalement subjugué et n'avait aucune patience pour elle. Ce n'est qu'une fois tout terminé qu'il ordonna paresseusement d'ouvrir les portes. Liu Guxia, les yeux rougis d'avoir pleuré, le vit vautré dans les bras de la courtisane, mangeant nonchalamment des raisins qu'elle épluchait pour lui. Ses émotions contenues explosèrent.
« Espèce de goujat sans cœur ! Tu avais juré de n'aimer que moi ! »
« J'ai dû être aveugle pour te faire confiance ! Tu ne vaux pas une fraction de Grand Frère Zhiyi ! »
Furieux, l'Empereur se rua sur elle et la gifla en plein visage. Liu Guxia n'était pas femme à encaisser des coups en silence — elle riposta toutes griffes dehors. Les eunuques et les servantes détournèrent les yeux, feignant de ne rien voir. Après tout, le Prince Fang l'avait décrété : à moins que quelqu'un ne fût mourant, ils ne devaient pas intervenir.
La bagarre se prolongea jusqu'à ce qu'une flaque de sang se forme sous Liu Guxia. Une servante finit par crier : « Sa Majesté saigne ! »
L'Empereur se figea, une atroce prise de conscience se faisant jour.
Le médecin impérial arriva, l'examina et soupira avec regret. « Sa Majesté attendait un enfant, mais… hélas… »
L'esprit de l'Empereur se vida. « Impossible ! Charlatan ! Gardes, exécutez-le ! »
Personne ne bougea. Le médecin lui lança un regard de pitié, ramassa sa boîte à remèdes et s'en alla.
La courtisane empocha sa récompense et repartit, ne laissant derrière elle qu'une Liu Guxia affaiblie et un Empereur hébété.
Cette nuit-là, tous deux rêvèrent de l'avenir qui aurait dû être le leur — elle, impératrice vénérée réformant l'empire ; lui, puissant conquérant étendant son domaine.
À leur réveil, quand leurs regards se croisèrent, mille paroles restèrent suspendues entre eux. Mais le souvenir de l'enfant perdu sous la violence de l'Empereur fit enfouir à Liu Guxia son visage dans ses mains, et elle pleura.
Le système rapporta la scène à Fang Zhiyi — un bonus lié au rêve à un point qu'il avait acheté.
« Hôte, à quoi rime tout cela ? »
Fang Zhiyi sourit. « À rien. Je voulais juste qu'ils comprennent exactement pourquoi ils souffrent. »
Bien qu'ils se souvinssent désormais de leurs vies antérieures et eussent reconnu la vengeance de Fang Zhiyi, ils étaient impuissants. Leur relation s'était détériorée au-delà de toute réparation — l'Empereur avait couché avec une courtisane, et Liu Guxia le trouvait répugnant. Désormais, l'Empereur passait ses journées en souverain fantoche, traitant machinalement la paperasse, tandis que Liu Guxia épuisait tous les moyens pour voir Fang Zhiyi, sans cesse repoussée.
Les voyant vivre séparés, Fang Zhiyi ordonna la démolition des palais inutilisés, forçant l'Empereur et Liu Guxia à partager les mêmes quartiers — piégés ensemble dans une haine mutuelle.
L'Empereur avait depuis longtemps abandonné tout semblant de dignité. Chaque tentative de résistance se révélait vaine — la cour était remplie des fidèles de Fang Zhiyi, soit triés sur le volet lors des examens impériaux, soit anciens fonctionnaires locaux jadis négligés.
Pendant ce temps, la rumeur se répandait parmi le peuple : le Prince Fang gouvernait avec sagesse, tandis que l'Empereur se terrait dans son palais, ne réalisant rien. Pourtant, une politique bienveillante après l'autre était promulguée au nom du Prince Fang. Tout fonctionnaire local ou noble qui résistait retrouvait sa tête plantée sur les portes de la ville à l'aube. Les garnisons régionales, toutes sous le commandement du Prince Fang, agissaient avec une efficacité terrifiante.
Aux frontières, Fang Zhiyi réforma l'armée, purgeant les unités corrompues — comme la garde de la capitale, qui prétendait aligner 80 000 hommes mais en rassemblait à peine 50 000. Avec de meilleures armes, il repoussa définitivement les barbares du nord au-delà des frontières.
Des décennies plus tard, seul Fang Wenyuan demeurait dans la prison impériale, l'esprit brisé, agrippé aux barreaux, interrogeant les gardes sur le monde extérieur chaque fois qu'ils lui apportaient à manger.
Le nouvel empereur était mort vingt ans plus tôt, usé par un labeur incessant et le poids de chagrins inavoués, s'éteignant dans la mélancolie.
Fang Zhiyi était mort — de vieillesse, quelques jours plus tôt à peine. Il avait fini par accepter la recommandation des dignitaires de la cour et était monté sur le trône. Alors qu'il contemplait avec émotion les ministres agenouillés, le véritable Fang Zhiyi refit surface. Sidéré, il regarda ses mains, toucha le trône du dragon à ses côtés, et ouvrit la bouche pour parler — mais un eunuque se précipita, porteur d'une nouvelle urgente.
« Votre Majesté, l'Impératrice Liu a rendu l'âme ! » En apprenant que Fang Zhiyi avait pris le trône, Liu Guxia avait longuement marmonné pour elle-même avant que sa tête ne s'incline lentement. Quand les servantes vinrent la trouver, elles la découvrirent sans vie.
Une douleur aiguë étreignit le cœur de Fang Zhiyi, et dès cet instant, il s'alita, pour ne jamais se relever.
Comme il avait laissé des instructions au préalable, la cour éleva promptement un jeune homme sur le trône — le fils adoptif de Fang Zhiyi, qu'il avait méticuleusement formé pendant plus d'une décennie. Le véritable Fang Zhiyi, désormais incapable de parler, ne put qu'esquisser un sourire amer à ce spectacle.
La mort de Fang Zhiyi plongea la nation dans le deuil. Les annales historiques rapportent que le deuxième empereur de la dynastie du Grand Xia s'était longtemps égaré dans le harem, négligeant les affaires de l'État, tandis que Fang Zhiyi avait purgé la cour de la corruption, démasqué les intrigues de Liu Wenhui, et consacré des décennies de labeur exténuant à la nation, promulguant d'innombrables politiques pour sa prospérité. Il ne se maria jamais, et la rumeur persistait qu'il avait aimé Liu Guxia jusqu'à la fin — de fait, il la suivit dans la mort peu après son trépas.