À cet instant, Xiulian s'accrochait encore à l'espoir, mais le boucher Zheng n'avait aucune intention de la laisser partir. Au contraire, il la retint prisonnière à la maison, la tourmentant jour après jour. Puis, par hasard, elle aperçut à travers une petite fenêtre la silhouette qu'elle désirait jour et nuit.
Le colport tenait un mouchoir brodé rouge, flirtant avec une jeune femme qui rougit profondément, mais dont les yeux ne montraient aucune contrariété.
En cet instant, l'espoir de Xiulian se brisa complètement.
De nouveau ivre, le boucher Zheng vint vers elle. Alors qu'il la violait, Xiulian — allongée comme un cadavre — saisit soudain les ciseaux cachés sous son oreiller et les planta vers son œil. Mais comment une femme frêle pouvait-elle rivaliser avec la force d'un boucher qui tue cochons et bœufs toute l'année ?
Le boucher Zheng perdit un œil, mais n'en devint que plus brutal. Il attrapa tout ce qui lui tombait sous la main pour battre cette « misérable sans valeur », lui fracassant le visage jusqu'à ce qu'elle rende son dernier souffle. Ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta.
La suite fut simple. Les parents de Xiulian vinrent, simulèrent leur chagrin, mais après que le boucher Zheng leur eut glissé quelques pièces d'argent, ils repartirent satisfaits — sans même emporter son corps.
Aveugle d'un œil, le boucher Zheng enveloppa le cadavre de Xiulian dans une natte en loques et le jeta dans la fosse commune.
Ainsi naquit l'esprit vengeur de Xiulian.
Pourtant, elle n'osa pas se venger. L'aura de violence du boucher Zheng était trop forte ; elle ne pouvait même pas l'approcher. Elle devint donc un fantôme errant, se cachant dans la nature, aspirant à tuer des passants pour apaiser sa rancœur.
Mais avant de pouvoir agir, elle croisa Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi connaissait déjà son histoire par Little Hei et savait qu'elle mourrait plus tard aux mains de l'héroïne.
« Laisse-moi te dire quelque chose », dit Fang Zhiyi, les mains sur les hanches. « Le boucher Zheng est-il ton seul ennemi ? »
Xiulian cligna des yeux, confuse. « N'est-ce pas le cas ? »
« Et le colport ? » Fang Zhiyi lui piqua le front. « Et ton père accro à l'opium et ta mère bonne à rien ? »
Face à l'air hébété de Xiulian, Fang Zhiyi roula des yeux. « Écoute-moi, et je t'aiderai à régler tous tes comptes. Nous ne sommes là que pour la représaille — œil pour œil, dent pour dent. »
Xiulian hésita, jeta un coup d'œil à la main de Fang Zhiyi avant de baisser la tête.
Soudain, Little Hei s'écria : « Hôte ! Hôte ! Numéro Deux est apparu ! »
Fang Zhiyi ne perdit pas de temps, saisit Xiulian et disparut avec elle.
À l'extérieur du village de Xiaowang s'étendait un large fleuve où convergeaient des ruisseaux plus modestes. Construire un pont était difficile, il fallait donc prendre le bac — d'où le métier de passeur.
Mais il était maintenant minuit.
Un homme chaussé de souliers en cuir de style occidental était assis sur le radeau. « Parfait ! Je croyais que je devrais attendre l'aube. Passeur, je te donnerai un pourboire plus tard. »
Le batelier ne répondit pas, répétant mécaniquement ses gestes.
« Pourquoi es-tu encore dehors si tard ? » demanda l'homme vêtu à l'occidentale, puis il rit. « Ah, le vieux maître Wang a dû arranger ça ! Tu le savais ? Le vieux maître Wang du village de Xiaowang est mon oncle ! Hahaha ! »
Le batelier marqua une pause, ses dents grinçant avec un bruit hideux.
« Pourquoi on s'arrête ? » L'homme devint nerveux. Saisissant une lampe à huile, il l'éclairça vers l'avant — ne découvrant qu'une silhouette dégoulinante, debout là, la peau d'une pâleur mortelle.
« V-vous... qu'est-ce que vous voulez ? J'ai pas d'argent ! » L'homme tremblait de peur.
La silhouette ne parla pas, avançant pas à pas, laissant des empreintes boueuses sur le radeau.
Terrorisé, l'homme serra les yeux — mais la mort ne vint pas. Quand il osa rouvrir les yeux, le goule avait disparu. Le radeau dérivait en aval avec le courant.
« Hé ! Revenez ! Si vous ne me tuez pas, au moins emmenez-moi de l'autre côté ! Hé ? »
Fang Zhiyi regarda l'homme patauger avec une perche, luttant pour diriger le radeau vers la rive. Puis elle se tourna vers le fantôme d'eau qu'elle tenait.
Le fantôme la fixa, hébété, puis regarda la jeune femme derrière elle, totalement déconcerté.
« Fu, c'est ça ? » Fang Zhiyi sembla réaliser que le fantôme ne pouvait pas parler.
Fu hésita, puis hocha lentement la tête.
« La rumeur dit que tu as été noyé par les villageois de Xiaowang pour leur avoir volé leur affaire de bac. C'est vrai ? »
Fu inclina la tête.
Fang Zhiyi le retourna à l'envers, le secouant violemment. De l'eau jaillit de ses orifices, et quand elle le remit à l'endroit, ses yeux parurent plus clairs.
« Ton cerveau a dû être gorgé d'eau », soupira Fang Zhiyi. « Bon, je me charge de ta vengeance. Reste là. »
Fu sembla comprendre, hochant à nouveau la tête — envoyant encore plus d'eau gicler.
« Quel temps pourri ! Maintenant de la pluie ? NON ! » Les cris de l'homme vêtu à l'occidentale remontaient d'en bas.
Le lendemain, la pluie tomba sans relâche.
« Vous avez entendu ? La ville de Qinghe a un jeune maître de l'occulte », se vanta un charretier auprès de ses compagnons de beuverie.
« Il est jeune ou il est maître ? »
« Il peut pas être les deux ? On dit qu'il est puissant — même Ma Xiuyun de la famille Ma est devenue sa disciple. »
« C'est qui, Ma Xiuyun ? »
« Tu connais le squire Ma ? Maintenant appelé maître Ma. » Le charretier lança un récit élaboré, comme s'il l'avait vu de ses propres yeux — le fantôme vengeur de l'acteur, la bataille épique avec le taoïste, des centaines d'affrontements à travers le ciel et la terre, jusqu'à ce que l'aide de Ma Xiuyun assure la victoire.
Les auditeurs étaient fascinés — jusqu'à ce qu'un coup de tonnerre les fasse tressaillir.
« Peut-être qu'on devrait se prendre un talisman de protection aussi ? »
Satisfait de son histoire, le charretier enfila sa cape de pluie et partit. La marchandise devait être livrée avant l'aube.
Mais à l'aube, les villageois le trouvèrent mort au bord de la route. Son cheval s'était libéré, broutant paisiblement, tandis que le conducteur gisait la bouche béante, remplie de terre — des asticots grouillant aux commissures.
Les agents de la ville arrivèrent, firent une inspection sommaire et emportèrent le corps pour l'enterrer. De nos jours, la mort n'avait plus rien d'inhabituel.
L'entourage de Fang Zhiyi comptait maintenant une dizaine de membres — une bande bigarrée d'étrangetés, où seuls Xiulian et un jeune homme en blanc ressemblaient à des humains.
« Frère Fang... » le jeune homme en blanc prit la parole. « Qui on cherche maintenant ? »