Fang Jingqi regarda Xu Hu et ses paroles devinrent plus mesurées. Ce n'était pas qu'il ait peur de Xu Hu, mais son esprit était rempli de l'idée que l'homme devant lui était son futur beau-frère. En y pensant, il se sentit bien plus affectueux à son égard.
Bien que Fang Jingqi fût resté au camp principal, il représentait après tout l'Empereur pour une inspection frontalière. Xu Hu avait hérité du caractère de son père et ne pratiquait jamais la flatterie. Cependant, lié par ses devoirs militaires, il ne pouvait accompagner le Prince héritier en permanence. N'ayant d'autre choix, il dépêcha simplement ses hommes de confiance pour protéger le Prince héritier durant sa tournée.
Ce n'était que le troisième jour depuis leur départ du camp principal, mais Fang Jingqi avait déjà succombé au plaisir de galoper à cheval. Il éperonna sa monture avec quelques serviteurs, laissant les hommes de confiance de Xu Hu suivre loin derrière. Pourtant, en atteignant les abords du fort frontière, Fang Jingqi assista à une scène qui le fit froncer les sourcils.
Une escouade de soldats de la patrouille frontalière encerclait une famille. À leur apparence et leurs vêtements, cette famille ressemblait à des éleveurs venant d'au-delà du col. Un cri soudain d'une jeune fille parmi eux attira l'attention du Prince héritier.
Oh, la jeune fille. Pour dire vrai, elle était fort belle, et elle le regardait !
Au moment où la jeune fille fut saisie brutalement par les soldats, Fang Jingqi chevaucha vers eux et hurla : « Insolence ! »
Le centurion qui menait l'escouade jeta un coup d'œil au Prince héritier. Sentant que l'homme devant lui avait sûrement un puissant appui, il n'osa pas faire trop l'arrogant. « C'est une affaire militaire. Je vous prie de ne pas interférer, Jeune Maître. Partez sur-le-champ ! »
« Affaire militaire ? La cour impériale vous paie pour tyranniser le peuple ? Relâchez-la ! »
Le centurion s'agacement quelque peu. « Nous exécutons nos devoirs militaires. Si vous avez un problème, allez le dire au Général ! Dégagez ! »
« Voyons qui osera ! » Il échangea un autre regard avec la fille. Ses yeux humides et suppliants firent fondre complètement le cœur de Fang Jingqi. Il était décidé à la protéger aujourd'hui !
« Quelle audace ! Est-ce ainsi que l'on parle au Prince... au Jeune Maître ? » Un serviteur accourut également.
Entendant cela, le centurion rit. « Qu'est-ce qu'un jeune maître gâté connaît aux affaires de rudes gars comme nous ? Fichez le camp ! »
Furieux, Fang Jingqi leva la main et cingla son fouet. Pris au dépourvu, le centurion encaissa un coup franc.
« Abattez-les ! » cria un soldat.
Juste au moment où les deux camps allaient s'affronter, l'homme de confiance de Xu Hu arriva avec ses hommes. « Quelle audace ! Vous osez assiéger le Prince héritier régnant ? Vous avez une envie de mort ? »
À ces mots, tous se figèrent.
Le Prince héritier ?
Contrairement à Xu Hu, l'homme de confiance qu'il avait spécifiquement envoyé était plutôt malin et savait naturellement comment plaire au Prince héritier. Il ordonna immédiatement la libération de la famille innocente, puis commanda à l'escouade de soldats de rentrer pour accepter leur punition.
« Altesse, qu'en pensez-vous ? »
Fang Jingqi ricana, son regard dérivant inconsciemment vers la jeune fille. « En restons là. Vous tous, venez avec moi. »
Il ignorait totalement les regards étranges dans les yeux de la famille.
L'homme de confiance de Xu Hu hésita aussi. Logiquement, cette famille agissait de façon suspecte, et les arrêter pour interrogatoire aurait été pleinement justifié. Mais... après y avoir réfléchi, il garda le silence. Peu importe. Qui d'autre que l'Empereur oserait s'immiscer dans les affaires du Prince héritier ?
Tout comme dans l'intrigue d'origine, cette famille usa de l'identité du Prince héritier comme couverture, vola sans encombre la carte de déploiement des troupes, et s'enfuit sous le couvert de la nuit.
Quand l'incident éclata, la ville fut jetée dans le chaos tandis que les soldats fouillaient partout la famille.
Le Prince héritier était quelque peu interloqué. « Des espions ? Comment est-ce possible ? Comment Ah Zhu pourrait-elle être une espionne ? » Il avait même envisagé de prendre Ah Zhu comme concubine après avoir épousé Xu Jiao, et maintenant on lui disait qu'ils étaient des espions ?
« Altesse, ce n'est pas le sujet pour l'instant. Ils ont volé la carte de déploiement de notre armée ! » L'homme de confiance faillit pleurer d'anxiété.
« Impossible. Ah Zhu est si compréhensive, et ses yeux sont les plus beaux que j'aie jamais vus. Comment pourrait-elle être une espionne ? Absolument impossible ! »
L'homme de confiance piqua du pied et s'enfuit en courant. Il devait retrouver ces espions en premier ; sinon, il ne pourrait pas non plus échapper au blâme !
Tandis que le Prince héritier était encore en plein conflit intérieur, un lieutenant-général qui avait précédemment pris un congé maladie revint avec ses hommes. Avec eux, ils ramenèrent plusieurs têtes sanglantes tranchées.
« En chemin, j'ai vu ces gens agir de façon suspecte et paniquée. Au départ, je voulais juste les questionner, mais ils ont vraiment sorti leurs armes. Humph. »
L'instant d'après, il vit le visage livide du Prince héritier. Surpris, il mit rapidement pied à terre. « Salutations, Altesse le Prince héritier ! »
Le Prince héritier fixa la tête tranchée d'Ah Zhu, puis la carte de déploiement tachée de sang jetée au sol. Son esprit était dans un chaos total.
Quand il retourna au camp principal de Xu Hu, Xu Hu arborait aussi un sourire amer.
« Altesse, peu importe que vous ne compreniez pas les affaires militaires, pourquoi avez-vous dû vous mêler de cela ? » soupira-t-il. « Si cette carte de déploiement était tombée aux mains de l'ennemi, nous aurions dû combler la brèche avec la chair et le sang de centaines de milliers de nos soldats... »
Fang Jingqi ouvrit la bouche, mais à cet instant, il ne put plus faire le fier.
Avait-il encore tout gâché ? Non, tant que cette affaire n'atteignait pas les oreilles de son père royal, il s'en tirerait.
« Général Xu Hu ! » Fang Jingqi se leva et s'inclina, surprenant Xu Hu. « Je vous en prie, ne signalez pas cette affaire... »
Xu Hu fut pris au dépourvu et agita les mains à plusieurs reprises. « Hors de question. Comment un tel incident majeur pourrait-il être dissimulé... Même en mettant l'Empereur de côté, si mon père l'apprend, il m'écoûtera vif. »
« Général ! »
« Altesse le Prince héritier va-t-il bien ces temps-ci ? » Une voix dériva de loin. Fang Jingqi se figea. Il tourna légèrement la tête et vit un visage qu'il détestait.
Guo Hongru pointa tranquillement la tête depuis l'extérieur.
« Vous... »
Xu Hu s'avança. « Seigneur Guo. »
« Inutile de cérémonies. Je suis ici pour transmettre un édit au nom de l'Empereur. »
« Ah ? »
« Le Prince héritier Fang Jingqi s'est montré incompétent lors de son inspection frontalière, a agressé des soldats arbitrairement, s'est immiscé dans les affaires militaires et a failli ruiner des années de labeur de l'armée frontalière ! Il lui est ordonné de regagner la capitale immédiatement pour faire face à Sa Majesté ! »
Le visage de Fang Jingqi devint complètement pâle. Il ne comprenait tout simplement pas comment son père royal avait pu l'apprendre si vite. Serait-ce possible ? Il regarda son futur beau-frère avec incrédulité.
Xu Hu entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose pour aider, mais ne trouva pas les mots.
Guo Hongru regarda aussi Xu Hu et s'inclina. « Par ailleurs, Général Xu, j'apporte aussi un message du Vieux Général. »
La silhouette massive de Xu Hu tressaillit.
« Il t'a dit de rentrer fissa... enfin, de te dépêcher de rentrer, avec Altesse le Prince héritier, » le rappela aimablement Guo Hongru. « Cette affaire s'est déjà répandue dans toute la cour impériale. Tout le monde dit que vous, Général Xu Hu, avez toléré les excès de vos subordonnés et égaré le Prince héritier... »
Bien que Xu Hu ne participât pas aux luttes de cour, il savait ce que cela signifiait. Si on utilisait cela pour saisir une faiblesse de la famille Xu, tout serait ruiné !
Il maudit inexplicablement le Prince héritier plusieurs fois en son cœur, le traitant de bon à rien et pire. Heureusement, l'Empereur n'avait pas émis d'édit contre lui, mais son père avait chargé Guo Hongru de lui transmettre un message. Le sens n'était-il pas évident ? Il devait rentrer au plus vite et confesser ses fautes, sinon il serait trop tard !
Quand Fang Jingqi monta tristement à cheval pour partir, il vit les hommes de confiance de Xu Hu agenouillés en rang dehors. C'étaient ceux qui l'avaient accompagné lors de son inspection... Qu'était-ce que cela ?
Ces hommes levèrent les yeux vers lui, le visage plein de ressentiment. Puis, sur un ordre, plus d'une dizaine de têtes roulèrent au sol.