Fang Zhiyi observa son air lésé, puis se tourna vers les autres courtisans : « Qu'en pensez-vous tous ? »
La foule garda le silence. Puisque l'Empereur avait déjà affiché sa position, qui oserait dire autre chose ?
Pourtant, une personne s'avança.
Le Chancelier de droite joignit les mains en salut : « Votre Majesté, ce vieux ministre estime que c'est faisable. Plutôt que de confiner le Prince héritier pour qu'il réfléchisse à ses erreurs, mieux vaudrait le laisser faire l'expérience du monde extérieur. Ce n'est qu'ainsi qu'il pourra assumer de grandes responsabilités à l'avenir. »
Fang Zhiyi haussa un sourcil. Il n'était pas surpris. Bien que ce vieillard détestât Xu Jiao et la famille Xu, il était le précepteur du Prince héritier. Il était tout naturel qu'il prenne la parole pour lui maintenant.
« Très bien, procédons donc selon... la requête de Xu Jiao. » Il opéra un brusque revirement, attribuant le mérite à Xu Jiao.
Xu Jiao fut instantanément aux anges. Elle avait sauvé son frère le Prince héritier ! Il serait sans doute ému aux larmes de gratitude et lui vouerait sa vie, non ?
En entendant cette phrase, le Chancelier de droite faillit glisser et s'effondrer sur place. Heureusement, quelqu'un à ses côtés le rattrapa.
Il lança un regard féroce à Xu Jiao.
Pas en reste, Xu Jiao lui tira la langue.
Fang Zhiyi continua de faire comme s'il n'avait rien vu.
Le Prince héritier partit pour les secours conformément au scénario. Cependant, un décret impérial quitta la capitale en sa compagnie. Le messager voyagea bien plus vite que le cortège princier, si bien que le décret parvint à Guo Hongru avec une longueur d'avance sur le Prince héritier.
Guo Hongru examina l'expression énigmatique de l'eunuque, puis lut attentivement le décret secret qu'il tenait en mains, les sourcils froncés.
Que tramait Sa Majesté ?
Quoi qu'il en fût, il n'avait qu'à suivre les ordres de l'Empereur !
Lorsque le Prince héritier Fang Jingqi arriva, le spectacle qui s'offrit à lui le frappa de stupeur, car il n'avait jamais quitté la capitale. D'innombrables réfugiés en haillons s'entassaient hors des murs. De vieillards tremblants étaient repoussés, des enfants pleuraient de faim, et de féroces gardes aux portes de la ville chassaient brutalement les réfugiés qui tentaient d'entrer.
« Halte ! » Fang Jingqi était si furieux qu'il en avait le souffle coupé.
La suite de l'intrigue se déroula exactement comme prévu, la seule différence étant la présence de Guo Hongru dans la ville. Dès l'entrée du Prince héritier, le premier à l'accueillir fut Guo Hongru, qui n'avait même pas eu le temps de remettre ses vêtements en ordre. En voyant ce visage plein de sourires obséquieux, Fang Jingqi repensa inexplicablement aux plaintes de Xu Jiao et ne put s'empêcher de renifler. Sœur Jiao'er l'avait dit elle-même : ce type n'était pas un bon bougre.
Guo Hongru était arrivé plus tôt et avait déjà entamé les secours. Cependant, muni du décret impérial, il remit immédiatement tous ses pouvoirs à Fang Jingqi dès l'arrivée du Prince héritier.
Voyant Guo Hongru abandonner si volontiers son autorité, Fang Jingqi fut un instant déconcerté. Mais comme son esprit était entièrement tourné vers les secours, il n'y prêta pas trop d'attention.
D'abord, le détournement des grains impériaux de secours fut mis au jour. Dans un accès de rage, Fang Jingqi transperça le préfet local de son épée et ordonna une enquête approfondie. Cette mesure drastique terrorisa les fonctionnaires de tous niveaux dans la ville, perturbant instantanément les procédures de secours soigneusement préparées.
Au fur et à mesure que les fonctionnaires impliqués étaient jetés en prison les uns après les autres, Guo Hongru finit par prendre la parole.
« Votre Altesse, si nous ne commençons pas les secours immédiatement, je crains que les réfugiés ne puissent pas tenir le coup... »
Fang Jingqi ne voulait pas perdre son souffle avec lui. À ses yeux, Guo Hongru était probablement tout aussi corrompu ; une fois de retour à la capitale, il le dénicherait sans faille ! Pourtant, ce que disait Guo Hongru avait du sens. Presque tous les fonctionnaires locaux avaient été arrêtés par ses gardes royaux, pourtant les réfugiés étaient toujours bloqués hors de la ville par les soldats de la garnison.
« Secours ? Comment porter secours ? » demanda-t-il furieusement.
Guo Hongru se frotta les mains : « Selon ce humble fonctionnaire, nous pourrions faire avec en préparant une bouillie de ce riz avarié mélangé à de la balle... »
Fang Jingqi abattit la main sur la table : « Es-tu seulement humain ? Cette chose est-elle propre à la consommation humaine ? »
Saisi par cette explosion soudaine, Guo Hongru eut un vague air de pitié dans les yeux. Il ne put que baisser la tête : « Ce humble fonctionnaire est sot... »
Fang Jingqi fit quelques allers-retours avant de se souvenir soudain de quelque chose.
« Transmettez mon ordre ! Ouvrez les portes de la ville et laissez entrer les réfugiés ! »
« Votre Altesse, vous ne le devez pas ! » Guo Hongru paniqua légèrement.
« Salaud ! Est-ce toi le Prince héritier ou moi ? Allons-nous laisser les réfugiés mourir de faim dehors ? Ouvrez les portes ! »
Guo Hongru secoua secrètement la tête.
Ainsi, le Prince héritier laissa une marque indélébile dans l'histoire de la dynastie Wu.
En la vingt-huitième année de Wuyuan, des dizaines de milliers de réfugiés affluèrent dans la ville de Jizhou. Faute d'encadrement, les réfugiés affamés se mirent à piller les échoppes à grain. Le chaos s'amplifia progressivement, entraînant de nombreux habitants de la ville dans la tourmente. Les greniers de Jizhou furent pris d'assaut par les réfugiés, et le grain stocké emporté.
La situation évolua si vite qu'il n'y eut pas le temps de réagir. Tout ce que put faire Guo Hongru, ce fut soupirer lourdement.
Fang Jingqi resta totalement abasourdi. Il se rua pratiquement dans les rues, tentant d'arrêter les réfugiés en émeute. Il ignorait que les réfugiés aux yeux rouges, désespérés, se foutaient éperdument de son identité à ce stade. S'il n'avait pas été escorté par ses gardes, il aurait probablement été piétiné à mort.
Partout, des foules en pillage, des femmes hurlantes, des enfants en pleurs.
Guo Hongru soupira : « Laisser entrer des réfugiés affamés et désespérés dans la ville sans aucun fonctionnaire pour les diriger et les coordonner... Hélas... »
Heureusement, le chaos ne causa pas de conséquences trop catastrophiques. Une armée combat-ready qui « par hasard » passait par là remarqua l'anomalie dans la ville et intervint rapidement pour la maîtriser.
À ce moment, Guo Hongru s'avança. D'abord, il prit sur lui de libérer quelques fonctionnaires de bas rang. Ces petits clercs n'avaient distribué que quelques boisseaux de riz, pourtant ils avaient aussi été emprisonnés par le Prince héritier enragé.
Fort de la promesse de Seigneur Guo, ils se mirent immédiatement au travail pour sauver leur vie. Bientôt, la situation en ville s'améliora, et les réfugiés commencèrent à recevoir leurs rations de façon ordonnée. Cependant, Fang Jingqi avait maintenant un mal de tête monumental. Il était encerclé par des dizaines de marchands de grain locaux exigeant des explications. C'étaient tous d'honnêtes commerçants qui avaient antérieurement reçu un avis officiel leur interdisant de hausser les prix pour profiter de la crise. Qui aurait pu s'attendre à ce que le Prince héritier laisse les réfugiés piller leur grain ?
Pire encore, les greniers avaient été presque entièrement vidés.
Quelques jours plus tard, quelqu'un d'autre arriva avec davantage de grain de secours, mettant enfin un terme complet à la catastrophe.
De retour à la cour impériale, l'atmosphère demeura étranges.
La seule chose active était la voix intérieure de Xu Jiao. Elle ne cessait de griller les divers ministres. Certains avaient aussi remarqué que ses plaintes tournaient presque entièrement autour de leur apparence. Elle louait sans arrêt les beaux, tandis que dans son esprit, pas un seul des vieillards n'était une bonne personne.
Heureusement, l'Empereur ne l'entendait pas.
Xu Jiao semblait aussi trouver que se plaindre dans sa tête ne suffisait pas. Pourtant, elle se souvint des recommandations de son père à son départ — elle ne devait absolument pas causer d'ennuis à la famille — et se retint de force.
Mais Fang Zhiyi n'attendait que sa prestation. Il avait exprès envoyé son père loin, envoyé le Prince héritier loin, et même lui accordé un poste officiel. Du coup, les pensées intérieures de Xu Jiao devinrent complètement débridées.
'Ce Vice-ministre des Finances est drôlement culotté, il fait contrebander sel et thé à son neveu lointain. J'ai envie de sauter pour l'accuser... Que faire ?'
Lorsqu'elle cibla à nouveau explicitement une personne précise, les esprits vifs se mirent en mouvement.
La cour était déjà divisée en de nombreuses factions. Certains comprirent que c'était une occasion. Peu importait que cette Xu Jiao soit une démone ou non ; tant qu'elle pouvait fournir du renseignement, cela suffisait !
« Votre Majesté ! Ce sujet a une requête à présenter ! » Le Vice-ministre du Personnel s'avança, jetant même un regard narquois au Vice-ministre des Finances, Cao Wenrui. « Ce sujet accuse le Vice-ministre des Finances, Cao Wenrui, d'avoir laissé ses proches faire de la contrebande de sel et de fer ! »