— Père, pourquoi as-tu l'air si malheureux ? demanda Xu Jiao d'un ton coquet.
Xu Yuanzhi, cependant, fit quelque chose d'inédit : il ne répondit pas. Son esprit résonnait plutôt des mots que sa fille venait d'employer pour maudire l'Empereur dans ses pensées intimes.
Ce ne fut que lorsque Xu Jiao répéta sa question que Xu Yuanzhi sortit de sa torpeur et força un sourire. « Père a juste faim. »
« Hahaha, quand Père rentrera et découvrira que Mère a mis la main sur sa caisse secrète, je parie qu'il n'aura plus faim ! » renchérit la voix intérieure de Xu Jiao.
À cet instant, Xu Yuanzhi ne prêtait aucune attention à la voix intérieure de sa fille, encore moins à sa caisse secrète. Il se mit à scruter Xu Jiao. La famille Xu comptait des sujets loyaux depuis des générations, pourtant cette fille osait insulter l'Empereur en son for intérieur... C'était...
Mais il ne pouvait rien dire. Il ne pouvait pas exactement avouer à sa fille qu'il entendait ses pensées, n'est-ce pas ? Il semblait qu'il n'aurait d'autre choix que de rentrer et d'en parler à son épouse.
Lorsque Fang Zhiyi vit Xu Yuanzhi présenter sa fille en arguant qu'il valait mieux que les filles n'assistent pas à l'audience matinale, il s'en amusa.
Pendant ce temps, Xu Jiao examinait l'environnement du Cabinet impérial, poursuivant son bavardage intérieur ininterrompu : « Ce Cabinet impérial est bien trop luxueux. Comme prévu, l'Empereur sait vraiment profiter de la vie... Cela dit, mon grand frère doit encore souffrir à la frontière en ce moment, non ? Les conditions y sont terribles. Un de ces jours, je ferai présenter un mémorial par Père pour améliorer le traitement de mon grand frère. »
Fang Zhiyi prit une grande inspiration.
Améliorer le traitement ? Ne comprenait-elle pas sous quelle dynastie ils vivaient ? Quel était le niveau de productivité ? Parvenir à ne pas retarder la solde militaire et à empêcher les soldats frontaliers de mourir de faim et de froid était déjà un exploit ! Et elle voulait spécifiquement améliorer le traitement de son grand frère ?
Le visage de Xu Yuanzhi parut un peu sombre. Il observait attentivement l'Empereur devant lui, et fort heureusement, l'expression de ce dernier restait habituelle.
Dieu merci, seuls les membres de leur famille pouvaient entendre les pensées intérieures de sa fille. Toutefois, pour la tranquillité future, il valait mieux la laisser rester à la maison.
« Général Xu, on peut dire que vous êtes un vétéran, n'est-ce pas ? »
Xu Yuanzhi acquiesça prestement. « Oui. »
« L'Impératrice douairière était fort attachée à cette fille et lui avait accordé la permission spéciale de vous suivre à la cour. Pour cela, j'ai même émis un édit manuscrit. Maintenant, vous dites soudain qu'elle ne viendra plus. Je dois donc demander : méprisez-vous l'Impératrice douairière, ou me méprisez-vous, moi ? »
Xu Yuanzhi resta coi et releva la tête dans une panique totale. « Votre Majesté, ce vieux ministre n'a nullement... »
« Qu'est-ce que cet Empereur veut dire ? S'il n'est pas d'accord, il n'est pas d'accord. De toute façon, j'aime aussi regarder ces idiots se disputer. Mais sur quel fondement menace-t-il mon père ? »
« Notre dynastie a toujours compté des femmes fonctionnaires dans ses annales. Je crois que les femmes portent la moitié du ciel. Êtes-vous d'accord ? »
Les jambes de Xu Yuanzhi tremblèrent légèrement. Ces paroles allaient un peu trop loin ! Mais il n'avait pas le courage de contredire Fang Zhiyi.
Xu Jiao, elle, s'exalta intérieurement. « C'est exactement ça ! Je n'aurais pas dû te maudire tout à l'heure. Tu es un bon empereur ! Un grand, bon empereur ! Yoshi ! »
« Écoutez mon décret. À compter d'aujourd'hui, Xu Jiao est nommée Censeur enquêtant, du septième rang secondaire. » Après avoir achevé, Fang Zhiyi posa sur Xu Jiao un regard chargé de sens. « Tu devras travailler dur. »
Xu Jiao fut aux anges. « Merci, Votre Majesté ! Xu Jiao sera assurément une bonne fonctionnaire ! »
« Votre Majesté, ceci... » Xu Yuanzhi paniqua un peu. Qu'est-ce que cela voulait dire, septième rang secondaire ? Et Censeur enquêtant, qui plus est ? N'était-ce pas un poste qui s'aliénait les gens ? Autrefois, Xu Jiao ne maudissait les gens que dans son for intérieur. Si elle devenait Censeur, ne serait-ce pas désastreux ?
Mais l'édit impérial était difficile à désobéir, et l'affaire fut ainsi réglée.
Presque cette nuit-même, tous les officiels de la cour apprirent que Xu Yuanzhi avait emmené sa fille au palais, et que Xu Jiao s'était transformée en Censeur enquêtant. Bien que ce ne fût qu'un poste de septième rang, on ne devait pas oublier que la charge de Censeur enquêtant permettait réellement de gronder qui on voulait !
Parallèlement, ils réalisèrent une chose : l'Empereur ne pouvait réellement pas entendre les pensées intérieures de Xu Jiao. Sinon, il lui aurait été absolument impossible de ne pas créer des ennuis à la famille Xu, sans parler de lui accorder un poste officiel.
Le lendemain à la cour, Fang Zhiyi siégeait en haut, de belle humeur. C'était toujours la même ouverture familière.
Les officiels arboraient des expressions diverses. Certains tournaient discrètement la tête vers Xu Jiao au fond, et en voyant qu'elle avait bel et bien revêtu l'uniforme officiel de Censeur, ils ressentirent une certaine surprise en leur for intérieur.
Cependant, deux personnes étaient absentes ce jour-là. L'une était le Prince héritier, toujours en résidence surveillée. L'autre était l'Attendant du Palais Guo Hongru ; le vieux bonhomme avait soumis un mémorial pendant la nuit et s'était personnellement précipité au Nord-Ouest.
Il faut dire que, bien que ce type n'ait pas l'allure d'un officiel de troisième rang, il prenait très au sérieux les missions que Fang Zhiyi lui confiait.
« Hahaha, Guo Hongru a eu ce qu'il méritait ? Bien fait. C'est ce qu'on appelle le malheur qui frappe les méchants. Qui lui a dit de m'insulter par le passé ? »
La voix intérieure abrupte retentit à nouveau.
S'ensuivit une suite de sottises. Tantôt elle parlait de ce qu'elle voulait manger aujourd'hui, tantôt de la jeune fille que son second frère fréquentait, et ainsi de suite.
Ce flot de ragots distrayait quelque peu les officiels.
Fang Zhiyi commençait à soupçonner que cette fille transmigrée avait apporté avec elle une sorte d'objet voleur d'âme. Puisque vous ne bougez pas, je m'en charge.
« Lu Shiwang, j'ai entendu dire que l'armée frontalière avait été renforcée. Quelle est la situation maintenant ? »
« Votre Majesté, le renforcement de l'armée est achevé. C'est juste que... à cause de ce renforcement cette année, les vêtements d'hiver pour les soldats frontaliers manquent encore à trente pour cent... » Le Ministre de la Guerre, Lu Shiwang, sortit de sa distraction par les ragots et s'avança prestement. « Mais le Ministère des Finances traîne pour nous les fournir... »
Le Ministre des Finances, Liu Yuezhang, emboîta le pas et s'avança à son tour. « Votre Majesté, Seigneur Lu ignore les procédures du Ministère des Finances. Nous devons effectuer une comptabilité détaillée avant de pouvoir distribuer les vêtements d'hiver. »
« Vous faites cette comptabilité depuis un mois ! »
« Le Ministère des Finances gère l'argent et le grain du monde entier. Les comptes sont innombrables. Vous attendez-vous à ce que nous tournions uniquement autour de votre Ministère de la Guerre ? »
Les deux commencèrent progressivement à se disputer.
Fang Zhiyi fut quelque peu satisfait. C'était ça, une audience normale.
« Disputez-vous, disputez-vous. Ce ne sont que des chiens qui se mordent, la gueule pleine de poils. » La voix intérieure résonna, et tout le monde fut saisi.
« Liu Yuezhang n'est pas une bonne chose. Il se croit formidable rien parce qu'il gère le Ministère des Finances. Il exige des pots-de-vin et perçoit des péages toute la journée. C'est juste un énorme fonctionnaire corrompu. Lu Shiwang est encore pire ; il n'y connaît rien. Celui qui mène les troupes au combat, c'est mon grand frère, pas toi. Tu sais à quel point c'est dur là-bas, et tout ce que tu réclames, ce sont des vêtements d'hiver ? Bah. »
Instantanément, les deux vieillards en dispute fermèrent la bouche.
« Ah oui, en parlant de ça, je peux m'exprimer maintenant aussi, non ? À l'origine, je voulais faire présenter un mémorial par Père pour améliorer le traitement de mon grand frère, mais maintenant c'est inutile. Je suis Censeur aussi ! Une Censeuse ! »
Mais juste au moment où elle s'apprêtait à ouvrir la bouche, Xu Yuanzhi s'avança, terrifié à l'idée que sa fille ne provoque quelque catastrophe.
« Votre Majesté, ce vieux ministre a également un mémorial à présenter. »
Fang Zhiyi agita la main. « Pas de précipitation. Prenons les choses dans l'ordre. » Disant cela, il se tourna vers les deux hommes devant lui. « Vous deux, continuez. Vous devez argumenter jusqu'à obtenir un résultat aujourd'hui. »
Cependant, les deux vieillards échangèrent un regard et parvinrent à un consensus rare. « Votre Majesté, les vêtements d'hiver seront assurément expédiés sous dix jours. »
Fang Zhiyi acquiesça avec satisfaction, puis se tourna vers Xu Yuanzhi. « Vieux Général, quelle est l'affaire ? »
Xu Yuanzhi serra les dents. La voix intérieure de sa fille n'avait toujours pas cessé.
« Je supplie Votre Majesté d'améliorer légèrement le traitement des soldats frontaliers. »
Tous le regardèrent, mais nul ne trouva cela surprenant. Après tout, ce Grand Général était réputé pour chérir ses soldats.
Fang Zhiyi acquiesça. Voilà à quoi ressemblait un sujet véritablement loyal. Il ne pensait pas seulement à son propre fils, mais aussi aux autres soldats.