Seul Fang Hongyuan ressentait une crainte profonde. S'il avait auparavant éprouvé quelque appréciation pour le réveil soudain de Fang Zhiyi, ce sentiment était désormais teinté d'une pointe de peur. Les méthodes de Fang Zhiyi étaient d'une cruauté excessive. Qui pouvait garantir qu'une telle cruauté ne se retournerait pas contre lui à l'avenir ?
Cependant, au moment où Fang Hongyuan se décida à rallier les grandes familles et à couper l'herbe sous le pied de Fang Zhiyi, il était déjà trop tard. L'approche de Fang Zhiyi était le classique bâton et carotte. Après avoir précédemment contraint ces familles à verser des fonds pour la répression des bandits et le maintien de l'ordre, il fit volte-face et leur remit discrètement une liste — un menu détaillé mettant ouvertement des postes officiels en vente !
Après tout, aucune famille ne se plaindrait d'avoir trop de fonctionnaires dans ses rangs.
Instantanément, ces grandes familles jetèrent leur haine pour Fang Zhiyi aux orties et se ruèrent dans une frénésie pour acheter les titres.
La totalité de Qingzhou sombra dans un chaos trouble. À la nouvelle, Fang Hongyuan resta cloué sur place, sous le choc. Il réalisa alors avec une clarté absolue qu'il avait complètement perdu le contrôle de la situation. Par ce unique stratagème, Fang Zhiyi était parvenu à lier à lui, ouvertement ou en secret, tous les marchands et toutes les grandes familles de Qingzhou. Le navire avait appareillé chargé à bloc, et lui, Fang Hongyuan, était resté bien longtemps sur le rivage.
La réputation de Fang Zhiyi s'envola également. Chaque citoyen savait qu'il était un fonctionnaire corrompu — et massivement corrompu qui plus est. Chaque fois qu'il sortait, il jetait de grosses sommes par les fenêtres pour étaler sa richesse et son statut.
« Frimeur », ne purent que marmonner Fang Yan et Fang Heng dans leur coin en voyant le grand spectacle des sorties de Fang Zhiyi. Ce dernier n'avait-il pas l'air de jouer les nouveaux riches arrogants ?
Fang Yan avait cru qu'en achetant un poste militaire, il deviendrait tout aussi imposant que Fang Zhiyi. À son grand dam, une fois en fonction, il découvrit que tous ses collègues avaient acheté leurs postes également. La partie la plus brillante de l'arnaque était que nul d'entre eux ne détenait la moindre autorité réelle ; le vrai pouvoir restait fermement aux mains des officiers militaires d'origine.
C'était là encore un des stratagèmes de Fang Zhiyi pour amasser la fortune.
Juste au moment où Fang Yan rentrait, prêt à se plaindre, il vit son cadet tituber depuis l'extérieur, le visage tuméfié. « Père ! Il faut me rendre justice ! Père ! » gémit-il. Ces cris aigus et misérables donnèrent même la chair de poule à Fang Yan.
En l'interrogeant, il apprit que Fang Heng transportait des marchandises depuis le chef-lieu. En empruntant sa route officielle habituelle, il fut brusquement intercepté par les gardes de la garnison. Ceux-ci laissèrent fortement entendre qu'il y avait un problème avec sa cargaison. Fang Heng avait l'habitude de faire valoir son rang — après tout, son père était Fang Hongyuan, et son inutile cadet était le préfet de Qingzhou ! Qui oserait lui barrer la route ?
À cause de son arrogance pure, les gardes ne firent pas de quartier, le battirent sévèrement et le laissèrent avec une jambe estropiée.
Fang Hongyuman fut d'abord furieux, mais après avoir fait les cent pas quelques fois, il ne put que laisser échapper un long soupir. « Attends à la maison. J'irai lui demander ce qui se passe. »
L'explication de Fang Zhiyi était d'une simplicité confondante : c'était une erreur.
Fang Hongyuan voulait exprimer sa colère, mais en regardant son fils hautain et puissant, il ressentit soudain un manque de confiance. « Tu devrais présenter des excuses à ton second frère. Nous sommes tous de la famille. »
Fang Zhiyi se contenta de balayer l'air de la main. « Bien sûr, j'irai quand j'aurai le temps. Puisque tu es là, il y a des spécialités locales par là. Emporte-les et régale-toi. »
En regardant les cadeaux joliment emballés, Fang Hongyuan ressentit un tourbillon d'émotions complexes. Dire que Fang Zhiyi était impie serait injuste, car il envoyait constamment toutes sortes de marchandises à la maison. Mais dire qu'il était filial était exagéré, puisqu'il ne manifestait clairement aucun désir de voir son père. Toute la dynamique semblait incroyablement étrange.
À Qingzhou aujourd'hui, Fang Zhiyi était bel et bien devenu l'unique autorité, masquant le ciel d'une main.
Même l'activité d'origine de Fang Heng subit plusieurs sabotages inexplicables avant d'être absorbée par une grande famille. Fang Heng piétinait de rage, affirmant que Fang Zhiyi en était le commanditaire, mais il était totalement impuissant à faire quoi que ce soit.
« Son ego a trop gonflé. C'est mauvais. Tôt ou tard, cela mènera à sa chute », marmonna Fang Hongyuan. Il ressemblait maintenant à un vieil homme fatigué, mis à la retraite. Bien que son ton fût plat, le ressentiment ancré au fond de ses yeux trahissait ses vrais sentiments. « Il finira par rendre des comptes. Il le finira, c'est certain. »
Depuis que Fang Zhiyi avait laissé tomber le masque, il dînait rarement avec sa famille, préférant festoyer avec ses nouveaux associés. Son comportement inquiétait naturellement Fang Hongyuan. Voyant ses deux autres fils oisifs ne faisait qu'approfondir son mécontentement, faisant de Fang Yan et Fang Heng les cibles privilégiées de ses réprimandes. Au fil du temps, les deux frères finirent par nourrir leurs propres rancunes.
En suivant Fang Zhiyi, Zhang Qi et Liu Mang virent leur propre statut monter comme des bateaux sur une marée montante. Désormais, quiconque croisait Zhang Qi devait l'appeler respectueusement Maître Zhang. Ce qui rendait Zhang Qi infiniment reconnaissant d'avoir fait le bon choix à l'époque.
Sa tâche du jour était de transmettre un message au Premier et au Second Jeune Maître — non, à Fang Yan et Fang Heng.
Zhang Qi savait pertinemment comment la famille Fang avait jadis joué Fang Zhiyi pour un imbécile. Il ne comprenait pas pourquoi Fang Zhiyi s'embêtait encore avec ses deux worthless frères aînés, mais par pure loyauté, Zhang Qi exécuta ses ordres sans questionner.
Après avoir reçu les informations et relations fournies par Fang Zhiyi, Fang Yan et Fang Heng — qui nourrissaient déjà de profondes rancoeurs contre leur père — délibérèrent brièvement avant de décider de se lancer. Fang Zhiyi leur avait offert une route de contrebande exclusive. Acheter et revendre de telles marchandises illicites rapporterait une fortune massive ! Le moment venu, ils pourraient enfin relever la tête. Ce fichu vieux, qui regardait tout le monde de haut. Bah !
En regardant partir ses fils, Fang Hongyuan, un homme qui avait passé sa vie à intriguer, ressentit une vague soudaine de désarroi. Était-il vraiment en train de vieillir ? Il était censé être le maître des marionnettes tirant les ficelles dans l'ombre. Comment les choses avaient-elles pu dégénérer jusqu'à cet état pitoyable ?
Ce fut jusqu'à ce qu'il apprenne la nouvelle d'une famine massive dans le nord-ouest, qui poussa d'innombrables réfugiés vers leur région. Fang Zhiyi ouvrit les portes de la ville pour les laisser entrer et paya même de sa poche pour leur fournir nourriture et eau. À cette nouvelle, Fang Hongyuan laissa échapper un ricanement dédaigneux. « Le léopard ne change pas de taches ! »
Beaucoup de réfugiés finirent par s'installer durablement. La raison était simple : Fang Zhiyi mettait le doigt dans un nombre croissant d'industries. Il visait les monopoles et avait besoin d'une main-d'œuvre loyale. Plus tard, Fang Hongyuan apprit que son fils avait fondé une sorte de société. Désespérés de s'accrocher à ses basques pour s'enrichir, presque toutes les grandes familles de la ville rejoignirent cette entreprise — même ses propres deux fils s'étaient inscrits.
Fang Hongyuan garda le silence, bidevant son temps pour regarder Fang Zhiyi se ridiculiser. Après tout, toutes les terres sous le ciel appartiennent à l'Empereur. Ce fils arrogant et ignorant était voué à une chute dévastatrice. Quand ce jour viendrait, il le tournerait en dérision comme il se doit.
Comment allait le vieux dicton ?
Ceux que le ciel veut perdre, il commence par les rendre fous.
J'aurais dû t'étrangler le jour de ta naissance. Peu importe. Je m'assoirai et regarderai ta fin amère.
En l'hiver de la vingt-huitième année du règne Jinghe, le vieil Empereur mourut, et le nouvel Empereur monta sur le trône.
Quand Fang Hongyuan entendit la nouvelle, ses yeux s'allumèrent. Il savait que les jours de gloire de Fang Zhiyi étaient comptés. Après une longue période de dormance, il finit par passer à l'action. Fang Hongyuan avait depuis longtemps placé un pion caché : Liu Mang. Nul ne connaissait mieux les trafics illicites de Fang Zhiyi que Liu Mang. Comme il jouait toujours le rôle du simplet, Fang Zhiyi ne le soupçonna jamais et ne se méfia jamais de lui.
Quant à Zhang Qi, depuis que Fang Zhiyi avait agi sans que Fang Hongyuan n'en reçoive le moindre avertissement, le vieux sut que le serviteur avait fait défection. Mais cela n'avait pas d'importance. Un seul pion sauveur lui suffisait.
À la réception d'une lettre secrète, Liu Mang fit hâtivement ses bagages et quitta la ville sous le couvert de la nuit. Il devait se rendre à la capitale pour dénoncer les crimes de Fang Zhiyi. Le vieux maître l'avait toujours bien traité, c'était donc son devoir absolu de lui offrir ses services maintenant. Cependant, peu après avoir franchi les portes de la ville, Liu Mang tomba dans une embuscade. Dans la nuit noire, il ne put distinguer le visage de son agresseur ; il n'entendit qu'une voix glacialement familière.
« Le Maître avait absolument raison. Ce gamin est vraiment un maître dans l'art de jouer l'idiot. »
Zhang Qi récupéra la lettre et l'étudia attentivement. Un instant plus tard, il la glissa dans sa robe, monta à cheval et partit seul.