Dans le palais impérial de la capitale, le nouvel empereur fronça les sourcils en regardant l'homme qu'un eunuque lui amenait. Il jeta un coup d'œil à l'homme, puis baissa les yeux, feuilletant le gros registre qu'il tenait en main.
Dire que Qingzhou avait sombré dans un tel chaos !
Dire qu'une faction aussi arrogante existait réellement au sein de sa grande dynastie Zhou !
Lorsque l'armée impériale arriva aux portes de Qingzhou pour mater la rébellion, les défenseurs de la ville furent totalement déconcertés, tout comme le peuple. Seul Fang Zhiyi se tenait au sommet de la muraille, hurlant des insultes à l'empereur qui menait personnellement l'expédition. Tous fixaient Fang Zhiyi, leurs paupières tressaillant violemment.
« Chien d'Empereur ! Je te laisse une chance : abdique et cède le trône à quelqu'un de plus digne ! » Fang Zhiyi tira son épée et la pointa vers le jeune homme froid et sévère en bas.
« Attaquez la ville ! » Le nouvel empereur ne put plus contenir sa fureur flamboyante.
Les défenseurs de Qingzhou n'opposèrent absolument aucune résistance ; ils ne parvenaient tout simplement pas à comprendre comment ils s'étaient soudain retrouvés étiquetés comme rebelles.
Fang Zhiyi ne résista pas non plus et fut capturé sur-le-champ.
La ville entière bascula dans la pandémonium. À la tombée de la nuit, la prison de Qingzhou regorgeait de monde. Les gardes impériaux arrêtaient les gens selon une liste, fouillant minutieusement chaque recoin de la ville.
« Fang Zhiyi ! Qu'est-ce que tu as fait, bon sang ?! »
En tant que principal responsable, Fang Zhiyi était détenu à l'isolement. Quelqu'un hurla sa rage à travers les barreaux de fer ; ils venaient de manger un fondue et de chanter, alors comment se retrouvaient-ils soudain en prison ?
Fang Zhiyi se contenta de fredonner un petit air, le visage plein de dédain.
Fang Hongyuan n'avait jamais imaginé qu'il serait, lui aussi, arrêté. En entrant dans la cellule, il vit ses deux fils, Fang Heng et Fang Yan, assis penaudement dans un coin.
« Fang Zhiyi ! Fils traître ! Tu as pris des pots-de-vin et perverti la loi, opprimé le peuple, monopolisé les marchés, et même forgé des décrets impériaux ! Ta perte est proche ! » Fang Hongyuan savait que Fang Zhiyi était l'auteur de ces crimes ; il pensait qu'il serait lui-même enfermé quelques jours tout au plus avant d'être relâché.
« Halte-là. Je n'ai jamais opprimé le peuple. N'oublie pas que c'est moi qui ai fait embaucher des gens pour creuser le canal, et c'est moi qui ai payé pour défricher les montagnes stériles. Même la mine de fer était... non, attends, celle-là, on l'a exploitée ensemble. »
Fang Hongyuan resta figé un instant. « Mine de fer ? »
Il sembla réaliser quelque chose.
Fang Zhiyi rit. « Tu en as oublié quelques-unes. J'ai plein de crimes : collusion avec des États ennemis, fabrication illicite d'armes, entraînement d'une armée privée... »
« Toi... toi ! » Fang Hongyuan comprit enfin que quelque chose clochait gravement. Si ce que disait Fang Zhiyi était vrai, c'était de la haute trahison !
« Fang Zhiyi ! Abuser de ton pouvoir et étouffer la vérité, passe encore, mais pourquoi la haute trahison ? As-tu perdu la raison ?! » accusait quelqu'un.
Fang Zhiyi trouvait cela incroyablement drôle. Pourquoi ? Parce qu'ils étaient tout simplement trop nombreux. Comment d'autre aurait-il pu tous les éliminer sans recourir à de telles mesures extrêmes ?
« Arrête de bégayer. Pas une seule personne assise ici n'est innocente. Vous devriez savoir que notre syndicat tient un registre détaillé. La contrebande d'objets en fer vers les États ennemis a été menée par mes deux frères idiots, mais aucun d'entre vous n'échappe à son implication. Ensuite, il y a la fabrication illicite d'armes... » Fang Zhiyi énuméra tout sur un ton tranquille. Ce ne fut qu'à cet instant que tous réalisèrent soudain la vérité : ce fou avait eu l'intention de les entraîner tous en enfer avec lui dès le début !
« Attendez, attendez une minute, où est Zhang Qi ?! » remarqua soudain quelqu'un l'absence de Zhang Qi.
Fang Zhiyi répondit tranquillement : « Je l'ai envoyé nous dénoncer pour obtenir une grâce. Sinon, comment croyez-vous que l'empereur soit arrivé si vite ? »
« Tu es un dingue absolu ! »
Fang Zhiyi retroussa la lèvre. « Je suis fou ? C'est ce monde entier qui a perdu la raison. »
« Fang Zhiyi, qu'est-ce que ça t'apporte ? » demanda Fang Hongyuan, feignant encore le calme.
Fang Zhiyi marqua une pause. « Apporter ? Ça ne m'apporte pas grand-chose. Mais sans vous tous, ça apportera un bien fou au peuple. »
« N'écoutez pas lui ! On s'est tous fait avoir par lui. Si on explique ça à Sa Majesté, on peut s'en sortir ! Fang Zhiyi, va en enfer tout seul ! » hurla quelqu'un.
Fang Zhiyi lui adressa un sourire inquiétant. « J'ai déjà fait placer par mes hommes des armures et des armes cachées dans chacun de vos domaines. Et ces réfugiés, vous vous en souvenez ? Ils ont participé à mon entraînement, ce qui en fait une armée privée... Sans parler des cartes de déploiement militaire des différentes provinces que je me suis procurées. Ah, oui, et Fang Hongyuan — dans ta cave est cachée une robe de dragon que j'ai fait confectionner spécialement pour toi... »
Un silence de mort s'abattit sur la prison. Tous haletèrent d'horreur. Ce salaud ne leur laissait absolument aucune issue !
Fang Zhiyi se gratta la tête. « Ah, au fait, en tant que lettré, j'ai aussi écrit une lettre insultant huit générations d'ancêtres de l'empereur. Cumulée avec l'accusation de haute trahison, la peine sera probablement l'extermination de nos clans entiers. Alors, tout le monde, on se retrouve aux Enfers. »
Immédiatement, la prison éclata en un chœur de lamentations et d'injures. Fang Zhiyi les regarda et secoua la tête.
Haute trahison ? Il en avait bel et bien la capacité, mais l'empereur actuel était un bon souverain, alors pourquoi se révolter ? D'ailleurs, le propriétaire d'origine de son corps méritait cette fin. Il avait été trop stupide, et c'était à cause de lui que le peuple avait tant souffert.
Guidés par le témoignage de Zhang Qi, on exhuma par brassées des armures, des armes, des cartes de déploiement militaire, la robe de dragon, et cette lettre injuriant violemment la famille impériale. Le nouvel empereur eut l'impression que ses tempes allaient exploser.
S'ensuivit une liste méticuleusement compilée des autres crimes commis par le syndicat corrompu dirigé par Fang Zhiyi. Chaque méfait y était consigné proprement, épargnant à l'empereur bien des tracas. C'était pratiquement servi sur un plateau, prêt pour une condamnation immédiate !
« Exécutez-les ! Exécutez-les tous ! » rugit le nouvel empereur, le cœur consumé par la fureur. Il n'avait jamais imaginé que Fang Zhiyi puisse être si effronté. Si Zhang Qi n'avait pas parcouru des milliers de lieues pour dénoncer, Qingzhou aurait sans doute basculé dans une rébellion totale !
Pour rendre des comptes au monde et maintenir l'autorité absolue de la famille impériale, ils devaient être punis avec la plus grande sévérité.
Le lendemain, le sang coula à flots hors des portes de Qingzhou. Une immense foule de gens du peuple s'était rassemblée pour assister au spectacle. Apprenant que l'infâme fonctionnaire corrompu Fang Zhiyi et les grandes familles locales avaient tous été arrêtés, ils battaient des mains et acclamaient de joie.
Chaque personne traînée jusqu'au billot avait les jambes en coton. Certains criaient leur innocence, d'autres lançaient de violentes injures, et d'autres encore s'évanouissaient de pure terreur.
La famille de Fang Zhiyi fut réservée pour la fin. En tête marchait Fang Zhiyi, la tête haute et la poitrine bombée. Derrière lui, Fang Yan et Fang Heng, qui tenaient à peine debout, suivis de Fang Hongyuan, dont les cheveux avaient blanchi intégralement en une nuit. Il fixait aveuglément Fang Zhiyi en tête du cortège. La nuit précédente, il avait fait un rêve — un rêve où Fang Zhiyi était le seul à perdre la tête.
Il semblait enfin comprendre pourquoi Fang Zhiyi avait fait tout cela.
Mais quel droit avait-il ? Quel droit avait ce bâtard de bas étage d'entraîner toute la famille Fang vers la mort ?!
Comme c'était Fang Zhiyi qui était exécuté, l'empereur était venu personnellement superviser l'exécution. Leurs regards se croisèrent de loin. Ce dernier esquissa soudain un sourire. L'empereur resta un instant stupéfait — que voulait dire cet homme par là ?
N'avait-il pas peur ?
Lorsque la tête de Fang Zhiyi roula au sol, un lourd silence s'abattit sur tout.
« Votre Majesté, nous avons minutieusement enquêté sur ces soldats privés. Ce ne sont que des réfugiés fuyant le Nord-Ouest. Ils ignoraient réellement tout du complot... »
L'empereur lança un dernier regard sur le lieu d'exécution et hocha la tête. « Libérez-les. Ce ne sont que des gens du peuple. » Il lui fallait employer des méthodes impitoyables et foudroyantes pour frapper de terreur le cœur des corrompus, mais il n'était pas non plus un tyran assoiffé de sang.
« D'ailleurs, pourquoi exactement Fang Zhiyi était-il considéré comme un fonctionnaire corrompu ? » demanda soudain quelqu'un tandis que la foule des spectateurs se dispersait.
« Est-ce vraiment la peine de demander ? Il achetait et vendait des charges, il rackettait les gens, il... attendez, hein ? »
Quelques personnes plongèrent dans une profonde réflexion. Maintenant qu'on y pensait, depuis que Fang Zhiyi avait commencé à former ses syndicats et ses cliques, les cas d'oppression du peuple avaient en fait diminué de manière significative. À la place, les familles nobles avaient passé tout leur temps à se battre entre elles, permettant à bien des gens ordinaires d'en tirer profit.
« Quoi qu'il en soit, c'était juste un énorme fonctionnaire corrompu ! » conclut finalement quelqu'un.
« Exact ! »
Pour service rendu, Zhang Qi fut gratifié d'un poste honorifique par l'Empereur. Il déclina, ne demandant que la permission de récupérer et d'enterrer les restes de Fang Zhiyi. L'Empereur accepta. L'affaire récente avait impliqué d'innombrables individus, entraînant la poursuite de plusieurs officiels de la cour. Les biens et domaines confisqués aux coupables dépassaient le contenu du trésor national, laissant l'Empereur dans une humeur inexplicablement bonne.
Une fois sa fureur initiale retombée, l'Empereur s'était demandé pourquoi Fang Zhiyi, un homme d'une corruption aussi monumentale, avait compilé toutes les preuves accablantes contre lui-même, les consignant méticuleusement article par article, trait par trait, dans un registre. L'homme était-il fou ?
Une pensée faible commença à germer dans son esprit, mais il l'étouffa immédiatement. Impossible. Comment une telle canaille aurait-elle pu être un homme bien ? Quoi qu'il en soit, il tenait maintenant les fonds en main, et il devait faire quelque chose qui profite au peuple.
Après avoir inhumé Fang Zhiyi, Zhang Qi se rappelait encore le jour où Son Excellence lui avait remis ce gros registre de preuves. Son visage brillait d'un éclat étrange que Zhang Qi n'avait jamais vu auparavant. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Son Excellence avait choisi de chercher sa propre perte, mais il avait depuis longtemps cultivé la bonne habitude de l'obéissance.
Son Excellence avait dit que la vie de Zhang Qi devait être préservée, car c'était la seule personne qui ait jamais été amicale envers Fang Zhiyi.
Zhang Qi ne comprenait pas tout à fait, mais il savait que tout ce que Son Excellence lui demandait de faire avait forcément ses raisons.
« De la vingt-cinquième à la vingt-septième année de l'ère Jinghe, le tristement célèbre fonctionnaire corrompu, Préfet de Qingzhou Fang Zhiyi, fit la seule chose droite. Il engagea un nombre massif de travailleurs civils pour creuser des canaux et défricher des montagnes stériles. Les historiens analysent qu'il l'a peut-être fait seulement pour s'accaparer plus de terres et faire plus de contrebande. »