Le cœur de Zhang Qi n'avait toujours pas fini de tanguer sous le choc.
Fang Zhiyi paraissait d'une nonchalance absolue, allant jusqu'à lui demander d'aller chercher les documents officiels auprès des scribes à sa place. Zhang Qi n'avait fait qu'effleurer du regard le contenu des papiers et faillit s'uriner dessus de terreur.
Son Seigneur osait faire forger de faux documents d'approbation du ministère des Finances !
Cela, cela...
Zhang Qi restait hébété. Il prenait désormais une conscience aiguë que l'absence de méfiance de Fang Zhiyi à son égard signifiait qu'il avait passé le test, mais cela voulait aussi dire qu'il lui était impossible de faire machine arrière !
Effectivement, d'obscurs orages se mirent à gronder sur Qingzhou.
Les premiers à en faire les frais furent les Wang, une famille noble nouvellement enrichie grâce au commerce de la soie ces dernières années. Cette famille Wang avait également croisé Fang Hongyuan à plusieurs reprises, espérant à l'origine quelques facilités futures, mais ils n'avaient jamais imaginé que la parole de Fang Hongyuan ne peserait plus aucun poids.
Lorsque le patron Wang déposa une demande de laissez-passer douanier, il se vit refuser trois fois de suite par les scribes de Fang Zhiyi, à chaque fois pour des erreurs de forme. Si bête que fût le patron Wang, il comprit ce qui se tramait. Il afficha aussitôt un sourire et envoya quelqu'un glisser de l'argent. Mais le sourire lourd de sens du petit fonctionnaire qui l'accepta lui fit pressentir que les choses ne tournaient pas rond.
Effectivement, avant même que les marchandises ne soient chargées sur les charrettes, quelqu'un signala un problème avec la cargaison des Wang. Aussitôt, le commandant Zhao, qui passait par là par le plus grand des hasards, ordonna à ses soldats de saisir plusieurs charrettes de biens, déclarant qu'ils seraient restitués dès l'enquête terminée.
Le patron Wang resta parfaitement abasourdi, sans saisir la raison de ce coup. Ce ne fut qu'en rencontrant quelqu'un de la famille Gu, qui lui donna quelques indications, que la lumière se fit. Il ordonna immédiatement à ses hommes de préparer cinq cents taels d'argent et les offrit à Fang Zhiyi sous prétexte d'aider à la réparation du yamen. Fang Zhiyi fut profondément ému et promit sur-le-champ de laver l'honneur du patron Wang.
Ainsi, trois jours plus tard, Fang Zhiyi afficha un air embarrassé pour annoncer que le lot de soie avait été trempé dans l'eau et était déjà irrécupérable. Toutefois, il se frappa la poitrine en jurant qu'il irait jusqu'au bout de l'affaire. C'est pourquoi, dès cet après-midi-là, le commandant Zhao apporta mille taels d'argent en dédommagement. Le patron Wang faillit en perdre la raison ; ces charrettes de soie valaient plusieurs milliers de taels !
À présent, il savait qu'on l'avait roulé, mais il ne pouvait absolument rien faire contre Fang Zhiyi. Il ne put qu'avaler ses dents brisées et subir l'injure en silence.
En un clin d'œil, ces soies « trempées » apparurent dans les boutiques de la famille Ma.
Bien que Fang Hongyuan fût mécontent, à la vue de l'argent que Fang Zhiyi faisait ramener à la maison, son cœur bondit d'allégresse.
« Voilà ce qu'un fils doit être ! Gagner de l'argent la tête haute ! » s'exclama Fang Hongyuan avec enthousiasme, alors même que Fang Zhiyi n'était pas présent.
Fang Zhiyi semblait y avoir pris goût. Une fois cette alliance scellée, il agit avec une désinvolture croissante. Les commandants et familles aristocratiques ralliés à son camp étaient aveuglés par le profit, frappant là où Fang Zhiyi pointait le doigt.
« Combien de temps pour s'enrichir en pressurant le peuple ? » dit Fang Zhiyi. « Pressurer les familles aristocratiques, voilà la vraie stratégie pour bâtir nos fortunes. »
Tous acquiescèrent en louant son idée.
Retarder les licences commerciales, retenir les laissez-passer de transport, forcer les marchands à « graisser la patte » volontairement devinrent la routine. Ces familles aristocratiques marginalisées détenaient bien des secrets sur d'autres maisons nobles, et tous les quelques jours l'une d'elles sautait pour en dénoncer une autre. Chaque fois, Fang Zhiyi jouait les médiateurs avec un air contrarié, et finissait par leur tondre la laine sous prétexte d'une « amende de confiscation ».
Dans le même temps, fort des faux documents du ministère des Finances, Fang Zhiyi lança l'opération de recensement des terres cachées et de poursuite des impôts impayés. Par cette suite de manœuvres, presque toutes les familles aristocratiques se firent plumer par lui. De telles méthodes firent de Fang Zhiyi un parvenu enrichi à la vitesse de l'éclair, et ces familles marginalisées revinrent à leur apogée. En revanche, les autres familles nobles et les marchands ne cessèrent de se plaindre.
Ils cherchèrent tous, par un curieux concours de circonstances, le vieux maître Fang. Mais, étrangement, Fang Hongyuan prétexta la maladie et refusa de recevoir qui que ce soit.
Fang Hongyuan ricana : « On n'est alliés que tant qu'il y a des avantages. Fichez-leur la paix. » Il claqua de la langue, lorgnant sur l'argent entassé dans la maison. « Ce gamin, ses méthodes sont un peu vertes, mais sa ligne de conduite est d'une clarté surprenante. Je l'ai mal jugé par le passé. »
Lors d'un rare retour de Fang Zhiyi à la maison, Fang Hongyuan ordonna à ses serviteurs de dresser un banquet fastueux. Il voulait bien examiner ce fils qui avait opéré sa mue.
« Père. » Tandis que Fang Hongyuan cherchait encore ses mots, Fang Yan ne put s'empêcher d'intervenir. « Je veux briguer un poste officiel. Vous avez dit que vous parleriez à mon cadet pour moi, mais vous ne l'avez jamais fait. »
Fang Hongyuan lui lança un regard mécontent. Autrefois, il avait favorisé ces deux fils aînés, jusqu'à tout récemment. Mais maintenant, en regardant Fang Zhiyi puis Fang Yan, il ressentit instantanément que Fang Yan était d'une stupidité achevée.
« Ferme-la. Tu ne peux même pas manger sans ouvrir la gueule ? »
Fang Yan éprouva quelque ressentiment, sans être tout à fait convaincu.
Les yeux de Fang Zhiyi, eux, s'illuminèrent. « Grand frère, tu veux un bol de riz en fer ? »
Fang Yan fut saisi de court. « C'est quoi, un bol de riz en fer ? »
« Cela veut dire obtenir un poste officiel », expliqua Fang Zhiyi.
Voyant Fang Zhiyi aborder le sujet de sa propre initiative, Fang Yan ressentit aussitôt une pointe de joie. « Oui, petit frère. Maintenant que tu es préfet, tu dois absolument accorder une place à ton grand frère... »
Fang Zhiyi plissa les yeux. « C'est facile à dire, grand frère. »
L'ambiance de ce banquet familial était des plus cordiales.
Jusqu'à ce que Fang Zhiyi pose devant Fang Yan une liste de postes officiels, présentée comme un menu. « Tiens, regarde toi-même ce que tu veux faire. Les prix sont indiqués au dos. Bien sûr, comme tu es mon grand frère, je te fais vingt pour cent de remise. »
« Toi... » Fang Yan fixa le bout de papier avec stupeur. Il pouvait se creuser la cervelle, il n'aurait jamais imaginé que Fang Zhiyi, ce lettré, oserait mettre ces postes en vente directe !
Fang Hongyuan fut tout aussi choqué.
Il eut soudain le sentiment que la transformation de Fang Zhiyi était trop radicale. Ce n'était pas bon, absolument pas bon. En voyant l'air jubilatoire de Fang Zhiyi, Fang Hongyuan sentit poindre en lui une vigilance sourde.
Fang Yan jeta un regard désespéré à Fang Hongyuan. Au bout du compte, il sortit tout de même l'argent pour acheter le poste. Mais Fang Zhiyi se tourna aussitôt et remit tout l'argent à Fang Hongyuan. Ce geste combla Fang Hongyuan d'une joie incontrôlable.
Il n'eut même pas l'esprit d'écouter les récriminations de son fils aîné.
Mais avant que Fang Hongyuan ne sache comment gérer la situation, le coup suivant de Fang Zhiyi était déjà lancé.
Il publia un nouveau règlement professionnel, et ses intentions ciblées étaient à peine voilées. Le transport fluvial, les banques et les caravanes marchandes sous le contrôle de ces familles aristocratiques hautaines furent tous intégrés à ses calculs : taux d'intérêt des banques, quotas de transport fluvial, inspections douanières pour les caravanes, etc. Dans le même temps, les troupes de la garnison locale prirent directement le contrôle des quais et des principales routes de transport sous prétexte de « maintien de l'ordre public ». Qui plus est, les quotas de transport tombèrent tous entre les mains de leurs propres hommes via un processus d'« appel d'offres ». Sous de telles manœuvres, les familles aristocratiques qui vivaient jusque-là fort confortablement commencèrent à souffrir. Si elles ne suivaient pas les règles, Fang Zhiyi pouvait légitimement lancer une enquête sur leurs impôts. Et quelle famille n'avait pas de problèmes fiscaux ?
Certaines familles aristocratiques ne purent le supporter et voulurent écrire à la capitale pour faire intervenir les hauts fonctionnaires. Résultat : les lettres furent interceptées avant même de quitter Qingzhou. Aussitôt, la coordination de l'alliance de Fang Zhiyi se déploya pleinement. Les familles aristocratiques menées par la famille Gu répandirent la boue à tout-va, colportant la rumeur que les porteurs de lettres étaient en intelligence avec l'ennemi extérieur. Les troupes de la garnison de Qingzhou fermèrent les grandes routes sous prétexte d'urgence militaire. Pendant ce temps, Fang Zhiyi se retourna et déposa préventivement un mémorial d'impeachment. Le vieil empereur était incompétent et, naturellement, gober le rapport de Fang Zhiyi sans la moindre hésitation en le lisant.
Et ces officiels de la capitale, après avoir reçu les billets de banque que Fang Zhiyi glissa dans ses courriers, étouffèrent l'affaire en silence.
Après quelques répétitions, les familles aristocratiques de Qingzhou devinrent bien sages.