Après avoir hésité à plusieurs reprises, Zhang Qi finit par ouvrir le livret. Il connaissait quelques caractères — pas beaucoup, mais assez pour reconstituer le contenu du petit livre usé.
Après en avoir lu quelques pages à peine, les mains de Zhang Qi tremblaient de peur. Le livret regorgeait de preuves montrant comment la famille Zhong avait corrompu le préfet précédent pour s'emparer de force des terres agricoles de la famille Gu, des années plus tôt. Même les montants exacts de l'argent versé en pots-de-vin y étaient clairement consignés. « Mon Seigneur, si... si la famille Zhong apprend cela... »
« Et alors ? » sourit Fang Zhiyi. « La famille Zhong dépend actuellement de Fang Hongyuan. Si je fais tomber Fang Hongyuan, ils ne seront plus que des sauterelles en fin d'automne, leurs jours sont comptés. Si la famille Gu veut renverser la situation, elle doit coopérer avec moi. »
Zhang Qi referma brutalement le vieux livret, le cœur battant à tout rompre. Son Seigneur jouait vraiment une partie à si hauts enjeux ?
La famille Gu accepta le vieux livret, puis envoya un jeune homme suivre Zhang Qi jusqu'au bureau. Ensuite, le jeune homme et Fang Zhiyi tinrent une discussion secrète dans le cabinet. Zhang Qi n'avait aucune idée de ce dont ils parlaient.
Mais à présent, il commençait à comprendre. C'était une folie pure. Non seulement la famille Zhong était solidement implantée et puissante, mais elle entretenait aussi d'excellentes relations avec le Vieux Maître Fang. Tout cela...
Le lendemain, un événement majeur survint. La famille Gu porta plainte officiellement en son propre nom, accusant la famille Zhong de s'être emparée de ses terres fertiles et d'avoir trafiqué les collectes d'impôts.
Tout alla incroyablement vite. Avant même que Fang Hongyuan ne puisse réagir, le commandant Zhao avait déjà mené ses hommes pour sceller les terres agricoles. La famille Zhong riposta immédiatement ; d'abord, elle envoya quelqu'un trouver le père du préfet, puis elle se prépara à comparaître au tribunal.
Ce procès marquait la première fois que Fang Zhiyi présidait personnellement une affaire. Les membres de la famille Zhong ne le prirent d'abord pas au sérieux, mais ils comprirent progressivement que quelque chose n'allait pas. Fang Zhiyi n'avait rien d'un préfet ignorant et inexpérimenté.
Au fur et à mesure que les témoins étaient amenés au tribunal, et que le greffier présentait le vieux livret préparé de longue date, le cœur du patriarche de la famille Zhong s'effondra. Ce préfet en apparence inoffensif comptait-il les anéantir complètement ?
Pendant ce temps, Fang Hongyuan, accouru à la nouvelle, était furieux. Il se fit bloquer à l'extérieur par quelques soldats, et même faire valoir sa qualité de père du préfet ne servit à rien.
Fang Hongyuan pressentait confusément que le ciel de Qingzhou allait changer.
Mais comment était-ce possible ?
« Avoir soustrait un tel montant d'impôts... Je crains que même si votre famille Zhong a des appuis en haut lieu, vous peinerez à échapper au châtiment. »
Juste au moment où la famille Zhong décida d'envoyer quelqu'un à la capitale faire jouer ses relations, Fang Zhiyi ordonna soudain à tous les autres de quitter la salle d'audience, un éclat calculateur dans les yeux.
Le patriarche de la famille Zhong fut stupéfait. « Mon Seigneur ? »
Fang Zhiyi sourit. « Ne vous laissez pas tromper en pensant que je sais seulement lire. J'ai lu de nombreux textes historiques et archives. Sous la Grande Dynastie Zhou, même si la famille Zhong échappe à ce désastre, il lui faudra encore un bouc émissaire. Si ce préfet devine juste, ce bouc émissaire sera-t-il vous, ou votre fils ? »
Le patriarche de la famille Zhong fut saisi d'une sueur froide. C'était bel et bien la vérité. Même s'ils rejoignaient leur protecteur à la capitale, ils devraient quand même livrer quelqu'un pour porter le chapeau. Il faut savoir que les luttes internes aux familles nobles sont incessantes, et avec cet incident qui surgit soudainement...
« En réalité, cette affaire n'est pas si compliquée », dit Fang Zhiyi sur un ton significatif, s'appuyant sur sa chaise.
Le patriarche de la famille Zhong n'était pas sot et comprit immédiatement l'implication de Fang Zhiyi. « Mon Seigneur ! Notre famille Zhong est prête à payer l'intégralité des arriérés d'impôts ! Nous espérons seulement que Votre Seigneurie fera preuve de magnanimité et nous épargnera... » Même à cet instant, il ne comprenait pas ce que la famille Fang jouait. Serait-ce que les actions de Fang Zhiyi suivaient toutes les instructions de Fang Hongyuan ?
Fang Zhiyi soupira. « Quant au paiement des arriérés... bon, cela doit se faire. Mais pour ce qui est des terres agricoles, vous savez, les victimes sont encore là... »
L'expression du patriarche de la famille Zhong se fit complexe. « Nous sommes prêts à les rendre ! »
Fang Zhiyi retroussa la lèvre. « Non, non, ne donnez pas l'impression que ce préfet vous extorque. La propriété des titres de ces terres est floue, et j'ai les documents pour le prouver. » Il agita les papiers dans sa main.
Alors que d'autres pourraient l'ignorer, Zhang Qi savait pertinemment que ces titres avaient été entièrement forgés par les clercs et scribes de la préfecture ! Il ne pouvait même pas concevoir comment Son Seigneur pouvait faire preuve d'une telle audace.
Cependant, le patriarche de la famille Zhong ne jeta qu'un coup d'œil avant de baisser la tête. Maintenant que Fang Zhiyi les tenait fermement par la gorge, comment aurait-il osé s'avancer pour vérifier leur authenticité ? Si cela montait vraiment à la capitale, les actions de Fang Zhiyi lui vaudraient au maximum un blâme, mais les jours à venir de la famille Zhong deviendraient misérables. D'ailleurs... si l'affaire éclatait, sa position de patriarche serait probablement finie.
« Puisqu'on ne peut prouver qu'elles vous appartiennent, pas plus qu'on ne peut prouver qu'elles appartiennent à la famille Gu, ce préfet a toujours été juste. Soyons équitables et mettons-les aux enchères. »
Voyant que la famille Gu ne s'y opposait pas, la famille Zhong ne put qu'acquiescer. Tout ce qui s'était passé ce jour-là était arrivé bien trop soudainement, ne leur laissant absolument aucun temps pour réfléchir ou se préparer.
Mais après avoir dit cela, Fang Zhiyi se mit à fredonner un petit air, sans déclarer l'audience close ni l'affaire terminée.
Juste au moment où le patriarche de la famille Zhong maudissait intérieurement, les actions de la famille Gu lui firent soudain prendre conscience. Ce jeune homme de la famille Gu s'avança furtivement et glissa quelque chose à Fang Zhiyi, ce qui fit rayonner le préfet de joie.
Le patriarche de la famille Zhong comprit instantanément. Si vous voulez de l'argent, dites-le donc ! Quel est l'intérêt de faire tout ce cinéma ?
En matière de corruption, c'était un professionnel. Auparavant, Fang Zhiyi ne savait absolument rien, donc il s'était dit qu'il valait mieux économiser l'argent du pot-de-vin pour gérer Fang Hongyuan. Mais aujourd'hui, Fang Zhiyi avait soudain vu le jour, ce qui signifiait qu'on ne pouvait pas économiser cet argent. Une fois le pot-de-vin accepté, ils seraient dans le même bateau, et aucun des deux ne pourrait espérer s'en tirer indemne.
En voyant les billets d'argent soudainement présentés par la famille Zhong, les yeux de Zhang Qi s'écarquillèrent d'incrédulité.
Ils... ils ont vraiment gagné de l'argent ?
La famille Zhong rentra chez elle, rancunière et indignée. Ils ne saluèrent même pas Fang Hongyuan en le croisant. Fang Hongyuan fut perplexe, mais quand il tenta de voir Fang Zhiyi pour demander ce qu'il fabriquait, on lui apprit que Son Seigneur était parti présider une vente aux enchères.
Une vente aux enchères ?
Au moment où les autres familles nobles reçurent les avis envoyés avec nonchalance pour la vente aux enchères des terres agricoles, celle-ci était terminée depuis longtemps. Toutes ces terres allèrent à la famille Gu, tandis que plusieurs petits fonctionnaires étaient déjà arrivés au domaine de la famille Zhong pour percevoir les impôts fraudés.
Le patriarche de la famille Zhong fut si furieux qu'il tomba gravement malade. Il ne s'attendait pas à ça ! Fang Hongyuan ne cessait de dire que son fils ne savait que s'enterrer dans les livres, mais qui aurait cru qu'il était en réalité un fonctionnaire corrompu aux méthodes si impitoyables !
« Rappelez-vous, je prends quatre parts, le commandant Zhao en prend trois, les familles nobles participantes en prennent deux, et les subordonnés qui ont fait le travail se partagent la dernière », dit Fang Zhiyi, sortant deux billets d'argent qu'il fourra dans les mains de Zhang Qi et Liu Mang respectivement. Avec ses manœuvres du jour, non seulement il avait empoché l'argent de la famille Zhong, mais l'argent que la famille Gu avait dépensé pour enchérir sur les terres à bas prix était aussi tombé dans sa poche. Il n'avait même pas laissé filer les arriérés d'impôts payés par la famille Zhong.
Zhang Qi resta stupéfait un long moment avant d'accepter enfin le billet d'argent et de remercier Fang Zhiyi.
« Mais le Vieux Maître... »
Fang Zhiyi rit. « Rassurez-vous. S'il l'apprend, non seulement il ne me blâmera pas, mais il me louera. »
Il n'avait pas tort. Quand ce vieux renard de Fang Hongyuan apprit les actions de Fang Zhiyi, il resta d'abord stupéfait un long moment, complètement silencieux. Mais une fois qu'il eut repassé la séquence des événements, Fang Hongyuan éclata de rire.
« Il semble que je me suis trompé sur son compte. Ce fils... est vraiment digne d'être appelé la graine de Fang Hongyuan ! »
Il voulait féliciter Fang Zhiyi, mais Fang Zhiyi semblait fort occupé, se contentant d'envoyer quelqu'un ramener quelques choses à la maison. Pour tous les calculs avisés de Fang Hongyuan, son statut actuel reposait entièrement sur la fonction officielle de son fils. Le fait que les familles aristocratiques ne le fréquentent que pour cette raison l'avait toujours un peu mécontenté. Mais maintenant que Fang Zhiyi avait enfin montré une telle brilliance, il avait hâte de voir comment ces familles aristocratiques osaient encore faire les grands devant lui !