« Père ! Donne-moi de l'argent ! » Fang Zhiyi eut l'air un peu peu naturel en disant cela.
Fang Hongyuan fut également surpris un instant, puis sourit et secoua la tête. Il ne demanda pas, car il savait que Fang Zhiyi avait passé son temps soit à s'amuser, soit à fréquenter ces familles ruinées. Tant qu'il ne faisait rien de stupide, tout allait bien.
Il donna un peu d'argent à Fang Zhiyi et lui dit de ne pas le dilapider.
Fang Zhiyi fit demi-tour et alla directement à la taverne se divertir. Lorsque l'informateur revint faire son rapport, Fang Hongyuan sourit et secoua la tête, le visage plein de mépris.
« Maître, qui sont ces gens ? » Fang Zhiyi emmena ses deux hommes de confiance dans la pièce privée. Voyant que plusieurs personnes étaient déjà assises à l'intérieur, les deux hommes furent un instant stupéfaits.
« Ces gens ? » Fang Zhiyi sourit.
Ces personnes se levèrent d'un même élan : « Salutations, Monseigneur. »
« Asseyez-vous, asseyez-vous, tout le monde. » Fang Zhiyi leva la main pour les inviter. « Ce sont tous des fonctionnaires et commis frustrés du yamen, des scribes, des archivistes... »
En voyant l'allure misérable de ce groupe, Zhang Qi se sentit encore plus perplexe. « Monseigneur, à quoi bon les rallier ? »
Fang Zhiyi lui tapa simplement sur la tête. « C'est pour ça que tu es inculte. Ne demande pas, regarde seulement. »
Mais il ne vit rien. Fang Zhiyi mangea et but avec eux, et quand l'ambiance monta, ils s'appelèrent même frères. Ces commis subalternes étaient d'ordinaire ignorés de tous, si bien qu'être traités avec une telle chaleur par le préfet les mit presque en larmes de joie.
Le lendemain, Fang Zhiyi continua de donner un banquet ici pour quelques familles nobles marginalisées. À table, Fang Zhiyi s'abaissa et leur donna amplement la face, tapant sa poitrine en garantie et faisant de grandes promesses. Les représentants des familles nobles étaient rayonnants d'excitation.
Le troisième jour, voyant entrer des soldats en armure souple, Zhang Qi resta un peu coi. « Monseigneur... »
Ces quelques soldats costauds parlèrent les premiers. « Monseigneur ! Nous, les frères, sommes arrivés ! »
Fang Zhiyi fut ravi. « Frères ! J'avais peur que vous ne veniez pas aujourd'hui. Regardez, j'ai spécialement déniché du bon vin pour vous. » Il tapa mystérieusement la jarre. « Sachant que vous aimez l'alcool fort, j'ai fait exprès pour en trouver. »
« Vous êtes trop bon, Monseigneur ! »
Au tintement des verres, Zhang Qi comprit un peu. Ces soldats n'étaient pas des officiers supérieurs de la garnison de Qingzhou, mais quelques commandants de bataillon. Son esprit était en désordre, incapable de relier toutes ces choses entre elles.
Mais une chose était certaine : le seigneur Fang avait une tolérance à l'alcool remarquable. Pendant trois jours de suite, il parut ivre mort, mais dès que les invités partaient, il redevenait instantanément sobre.
Même face à ce groupe de soldats, ce fut la même chose.
Ce ne fut que quelques jours plus tard que Fang Zhiyi dit soudain : « Il est temps de gagner de l'argent. »
En entendant ces paroles absurdes, Zhang Qi et Liu Mang eurent l'impression que Son Excellence avait un peu perdu la raison. Tous deux avaient déjà renoncé à tout espoir.
Ce fut encore la même taverne, et il alla encore réclamer de l'argent à Fang Hongyuan. Fang Hongyuan ne posa qu'une question avant de donner l'argent sans barguigner. Combien pouvaient coûter manger et boire ? Il était très satisfait de l'état actuel de Fang Zhiyi.
Liu Mang et Zhang Qi ne suivaient que pour gratter un repas et quelques verres. Quant au plan mentionné par Son Excellence, ils le laisseraient se vanter tout seul.
Après tout, c'était à l'origine seulement un rat de bibliothèque qui ne savait qu'étudier aveuglément.
« Monseigneur, une fois rentré, j'en ai discuté avec le vieux maître de ma famille... » Le fils de la famille noble jeta instinctivement un œil à Zhang Qi et à l'autre qui se goinfraient. Fang Zhiyi fit un geste de la main. « Mes hommes de confiance. »
L'homme fut rassuré. « Si ce que Votre Seigneurie a promis est vrai, notre famille Gu est prête à être vos pions ! »
« Notre famille Lan en est de même. »
« La famille Ma est également prête à mener la charge pour Votre Seigneurie ! »
Fang Zhiyi sourit. « Je ne vous demande pas de faire la guerre. Pourquoi en faire tout un plat ? »
Zhang Qi avait l'air hébété. De quoi parlaient-ils ? Qu'avait-il raté ? Son visage était couvert de points d'interrogation. Liu Mang était bien plus simple ; il mangeait ce qu'il y avait à manger et buvait ce qu'il y avait à boire.
Les deux jours suivants, Zhang Qi eut soudain l'impression d'être un imbécile, et pour Liu Mang, cela allait sans dire, il en était un purement et simplement.
Ces soldats ne se souciaient pas de tout ça ; ils le mirent directement à la porte avec Liu Mang, puis discutèrent de quelque chose avec Son Excellence à l'intérieur. En partant, ils enlaçèrent même les épaules de Son Excellence, comme des frères de sang.
Ces commis subalternes qui ne savaient que rester dans leurs bureaux vinrent aussi. Il ne comprenait pas un mot de ce qu'ils discutaient, mais Son Excellence semblait tout comprendre parfaitement et pouvait même leur donner des conseils.
Bien que Zhang Qi fût encore complètement décontenancé, son intuition lui disait que monter dans le bateau de Fang Zhiyi n'était pas une erreur.
Zhang Qi finit par décider de demander des éclaircissements à Son Excellence. Il voulait aussi faire carrière, et surtout, il ne voulait pas être laissé pour compte.
Fang Zhiyi pratiquait la calligraphie et sourit en le voyant arriver.
Zhang Qi réfléchissait à la façon de demander plus tactiquement, mais ses pensées furent mises à nu par Fang Zhiyi en une seule phrase.
« Tu es venu pour demander ce que je fais exactement, n'est-ce pas ? »
Zhang Qi fut stupéfait un instant. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que le seigneur devant lui paraissait un peu plus expérimenté et calculateur que quelques jours plus tôt, avec beaucoup moins d'allure de lettré, une aura bien proche de celle du vieux maître.
Zhang Qi ressentit inexplicablement une pointe de nervosité.
« Zhang Qi, tu es de mon côté, n'est-ce pas ? » Fang Zhiyi demanda soudain.
Zhang Qi acquiesça. « Monseigneur, je l'ai déjà dit cette nuit-là. »
Fang Zhiyi posa son pinceau. « Alors je te le dirai : notre première somme d'argent sera extorquée à mon deuxième frère. »
« Ah ? Le Deuxième Maître ? »
« N'est-il pas en poste dans le district de Yunhe ? Il vient de temps en temps. Il y a quelques jours, on a reçu un message disant qu'il viendrait avec la marchandise demain. Le moment venu, je m'arrangerai avec la garnison, on se couvrira le visage et on le dépouillera. Si possible, je lui briserai les jambes au passage. » Le sourire de Fang Zhiyi laissait percer une intention glaciale.
Zhang Qi trembla légèrement, terrifié par l'aura dangereuse qu'il dégageait.
« Tu vas dépouiller ton deuxième frère ? » Petit Hei regarda Zhang Qi s'éloigner.
Fang Zhiyi secoua la tête. « Je suis un lettré, pas un bandit. Je veux juste voir si ce laquais est un homme ou un fantôme, ou plutôt, s'il veut être un homme ou un fantôme. »
Le lendemain, Fang Hongyuan ne vint pas, et Fang Yan ne vint pas non plus. Tout à la maison était parfaitement normal.
Hormis Zhang Qi, qui restait par moments dans le vague. Ce ne fut que lorsqu'il vit le Deuxième Maître, Fang Heng, entrer depuis l'extérieur, couvert de la poussière du voyage, qu'il se leva en sursaut. Heureusement, personne ne remarqua un serviteur comme lui.
Il fut surpris que le Deuxième Maître soit en fait sain et sauf. Le plan de Son Excellence avait-il échoué ?
Il ne comprit la réponse à cette question que lorsqu'il croisa le regard chargé de sens de Fang Zhiyi. Instantanément, pour la première fois, Zhang Qi ressentit de la peur envers Fang Zhiyi. Ce sentiment ne venait pas de son statut, mais du fait que la vitesse de croissance de Fang Zhiyi avait dépassé son imagination.
Fang Zhiyi ne lui expliqua rien, mais donna un nouvel ordre.
« Voici un vieux livret que j'ai fait compiler. Prends-le et porte-le à la famille Gu. Transmets-leur un message de ma part : ma sincérité est arrivée. »
Zhang Qi prit le livret usé. Il n'était ni emballé ni scellé. Fang Zhiyi le lui tendit juste comme ça, comme s'il s'agissait de quelque déchet sans valeur.
« Si tu veux le lire, ne te retiens pas », dit Fang Zhiyi négligemment.