« Combien… cela coûte-t-il ? » demanda Fang Zhiyi en fronçant les sourcils.
Zhang Qi tendit la main et fit un geste.
Fang Zhiyi fut quelque peu surpris. « Autant que ça ? »
« Maître, ce n'est que le tarif standard. Pour les Premium, le prix double ! » ajouta Liu Mang.
« Y es-tu déjà allé ? » demanda Fang Zhiyi.
Liu Mang offrit un sourire gêné. « Comment un serviteur misérable comme moi pourrait-il avoir une telle chance ? Je ne faisais que suivre l'aîné… »
Zhang Qi le poussa du coude, et Liu Mang se rattrapa vivement. « …suivre tout le monde et regarder de loin. »
Fang Zhiyi n'accorda aucune importance à la bourde. Il tendit le cou vers les lumières éclatantes au loin, ressentant une pointe de mélancolie. « Penser que mon salaire annuel entier de préfet ne suffirait pas pour une seule visite afin d'élargir mes horizons. »
Zhang Qi offrit un sourire obséquieux. « Maître, si vous manquez de fonds, pourquoi ne pas simplement en demander au Vieux Maître ? Il vous chérit tant, il ne se soucierait certainement pas de la dépense. »
L'expression de Fang Zhiyi devint sérieuse. « Un homme de mon âge, tendant encore la main pour réclamer de l'argent à son père ? Ne deviendrais-je pas la risée de tous si cela s'ébruitait ? »
En eux-mêmes, Zhang Qi et Liu Mang marmonnèrent : Maître, vous l'êtes déjà. Bien sûr, ils n'osèrent pas le dire à voix haute. Après avoir accompagné Fang Zhiyi en ville toute la journée, leur impression sur lui s'était quelque peu améliorée. Bien qu'un peu pédant, il ne traitait jamais ses serviteurs durement et était assez généreux en pourboires. C'était juste dommage qu'il soit fauché.
Fang Zhiyi claqua de la langue, puis demanda soudain : « Les gens qui s'amusent là-bas… comment exactement sont-ils devenus si riches ? »
Zhang Qi et Liu Mang échangèrent un regard, tous deux se tenant tacitement coi.
Fang Zhiyi n'insista pas. Le visage plein de regret, il ramena simplement les deux hommes à la maison.
Fang Hongyuan fut quelque peu surpris par la sortie de son fils aujourd'hui. Cependant, sachant que ses deux informateurs l'avaient suivi, il n'y prêta pas plus d'attention que cela. Ce ne fut que pendant le dîner, lorsque Fang Zhiyi resta inhabituellement silencieux, qu'il ressentit un peu de perplexe.
Ainsi, plus tard dans la soirée, il fit appeler Zhang Qi pour l'interroger. Apprenant toute l'histoire, Fang Hongyuan rit. Il congédia Zhang Qi d'un geste de la main, et Fang Yan, qui se tenait à proximité, s'avança pour demander : « Père, qu'est-ce qui a pris à ce gamin ? »
Fang Hongyuan caressa sa barbe. « Il a trop lu de livres et s'est rendu idiot. Apercevoir soudain la prospérité du monde, il est tout naturel qu'il soit un peu submergé par le choc. »
Fang Yan ricana avec dédain : « Il ne sait que estudiar, et il a juste eu de la chance de réussir les examens impériaux pour devenir officiel. Croit-il vraiment que c'est par sa propre capacité ? Si notre famille n'avait pas dépensé une fortune pour lui tracer la voie, pourrait-il occuper sa position actuelle ? »
« Yan'er, que t'ai-je l'habitude d'enseigner ? Il y a des choses qu'on ne doit jamais dire à voix haute ! » L'expression de Fang Hongyuan s'assombrit. Fang Yan ferma immédiatement la bouche et acquiesça abondamment.
Pourtant, il ne put réprimer son ambition. « Père, si même lui peut être préfet, pourquoi pas moi ? »
Fang Hongyuan plissa les yeux. « Tu n'as pas l'étoffe d'un officiel civil. Cependant, un poste dans l'armée… c'est quelque chose qu'on pourrait envisager. »
Entendant cela, les yeux de Fang Yan s'illuminèrent.
Après être rentré dans sa misérable petite chambre, Zhang Qi se tourna et se retourna jusqu'à ce que la somnolence l'emporte enfin. Mais juste au moment où il allait s'endormir, une silhouette sombre à la fenêtre lui donna une frayeur énorme.
« Qui est là ? » s'écria Zhang Qi, tendant aveuglément la main pour gifler Liu Mang qui dormait à côté de lui.
La silhouette sombre parla lentement. « C'est moi. »
Zhang Qi se figea. Le Préfet ?
Il se leva immédiatement pour allumer la lampe à huile et ouvrir la porte. Fang Zhiyi entra, soupirant lourdement. Ne montrant aucun dédain pour l'exiguïté et le désordre, il s'affala directement sur le bord du lit.
Les deux hommes dans la pièce restèrent complètement abasourdis.
Fang Zhiyi inspecta les lieux. « C'est là que vous vivez ? »
Zhang Qi acquiesça et offrit un sourire gêné. « L'endroit est un peu étroit, Votre Honneur. Veuillez excuser le désordre. »
Fang Zhiyi balaya cela d'un geste de la main. « Un lit, c'est fait pour dormir. À quoi bon avoir un espace immense ? » Tout en parlant, ses yeux ne cessaient de scruter la pièce, absorbant chaque détail sans dire un mot de plus.
Ne supportant plus le silence, Zhang Qi demanda : « Votre Honneur, venir dans ma modeste demeure si tard dans la nuit… y a-t-il un problème ? »
Fang Zhiyi se tourna vers lui. Ses yeux semblaient briller d'une lueur étrange, provoquant un frisson inexplicable le long de l'échine de Zhang Qi.
« Votre maître ici veut gagner de l'argent. Je suis prêt à vous y associer tous les deux. Voulez-vous travailler avec moi ? »
Zhang Qi fut stupéfait. Le Préfet s'était-il vraiment rendu bête à force de lire ? Avait-il la moindre idée de l'obscène richesse de sa famille ? Avait-il vraiment besoin d'aller gagner de l'argent lui-même ?
Fang Zhiyi répéta : « Si vous me suivez, nous pourrons gagner assez pour aller écouter des airs, profiter de chants, et ce genre de choses. » Il fit une pause. « J'ai toujours su le vieil adage : Dans les livres, on trouve des maisons d'or ; dans les livres, on trouve des jeunes filles belles comme du jade. Mais de penser que je n'ai posé les yeux sur un si vivant et beau spectacle pour la première fois aujourd'hui… Comme c'est pathétique ! »
Zhang Qi comprit maintenant. Le maître avait vraiment été profondément piqué au vif.
Il voulait le dissuader, mais se souvint alors de l'offre de Fang Zhiyi de les y associer. Suivant le regard de Fang Zhiyi, il examina sa propre chambre, un lieu à peine mieux qu'un chenil, et un soudain sentiment d'inadéquation criante le submergea.
« Nous sommes partants ! » répondit Liu Mang avec empressement avant que Zhang Qi ne puisse parler. « Mais Votre Honneur, comment exactement allons-nous procéder ? »
Fang Zhiyi acquiesça avec satisfaction, mais garda le silence. Il porta son regard sur Zhang Qi. Ce ne fut que lorsque Zhang Qi serra les dents et acquiesça fermement que Fang Zhiyi sourit enfin et dit : « N'oubliez pas, votre maître est un homme qui a beaucoup lu. Il y a plein de méthodes consignées dans ces livres. »
Ni Liu Mang ni Zhang Qi n'avaient jamais lu un livre, donc naturellement, ils étaient très sceptiques.
Fang Zhiyi leur fit signe de s'approcher, et les deux hommes penchèrent la tête.
« Je n'ai pas peur de vous dire la vérité. À en juger par les apparences, vous ne vivez pas très bien tous les deux. Quant à ma famille… tch, mes deux grands frères ont à peu près tout monopolisé. Donc, même si je veux mettre la main sur un peu de richesse, je dois le faire moi-même. Si vous deux voulez richesse et gloire, vous m'écouterez. Sinon, vous pouvez continuer à vivre dans ce taudis. »
Les deux échangèrent un regard résolu. « Votre Honneur, donnez juste l'ordre. Nous, frères, irons au feu et à l'eau pour vous ! »
Fang Zhiyi acquiesça. Il ne s'inquiétait pas que ces deux-là le dénoncent à son père. Qu'auraient-ils pu signaler ? Qu'il voulait gagner un peu d'argent ? Quel bien cela leur aurait-il fait ?
Le lendemain même, le plus vif d'esprit Zhang Qi se hâta de sortir de la résidence. Sa mission était de transmettre des messages spécifiquement pour le compte de Fang Zhiyi. Ses cibles étaient plusieurs familles aristocratiques marginalisées de Qingzhou. Les querelles et luttes étaient monnaie courante parmi les grandes maisons nobles ; celles qui tombaient en disgrâce étaient progressivement repoussées vers les marges, et après quelques générations, elles devenaientvirtuellement indistinguables des roturiers.
Zhang Qi ne pouvait pas comprendre les intentions de Fang Zhiyi. Quel était l'intérêt de rencontrer ces familles déchues ? Le Vieux Maître avait d'excellentes relations avec les grandes familles puissantes de Qingzhou, et leurs entreprises communes étaient très lucratives… Mais comme les ordres avaient été donnés, il s'exécuterait simplement.
Pendant ce temps, Liu Mang se vit confier une tout autre tâche, consistant à rallier les coureurs de yamen et les gardes au sein de la préfecture afin qu'ils aient plus de main-d'œuvre le moment venu. Pour financer cela, Fang Zhiyi avait même vidé ses propres économies issues de son salaire d'officiel.
Fixant ses économies pitoyablement maigres, Fang Zhiyi ne put que se consoler en se disant que tout viendrait en temps voulu. L'argent viendrait. Tout viendrait.
Un jour passa, puis deux. Plusieurs jours se succédèrent.
Fang Zhiyi lisait rarement ses livres désormais. Au lieu de cela, il passait ses journées à errer sans but autour de la préfecture, on ne sait à faire quoi. Liu Mang et Zhang Qi étaient aussi tenus de courir en tous sens, bien qu'ils devinssent de plus en plus perplexes, complètement incapables de comprendre exactement comment Fang Zhiyi comptait gagner cet argent.
Naturellement, le comportement inhabituel de Fang Zhiyi n'échappa pas à Fang Hongyuan. C'était parce que Fang Zhiyi n'avait fait absolument aucun effort pour le cacher ; tenter de dissimuler ses actions n'aurait fait qu'éveiller les soupçons du vieux renard. En l'état, son père ne le regardait qu'avec mépris, et le mépris est souvent une faille fatale.