Fang Zhiyi se montra très coopératif. Il sourit, hocha la tête et s'affala sur un siège.
Mais quand ses baguettes se dirigèrent vers les pousses de bambou d'hiver sur la table, Fang Hongyuan parut un peu perplexe. « Hein ? Yi'er, tes goûts ont-ils changé récemment ? »
Fang Zhiyi marqua une pause, mais prit tout de même un morceau de pousse de bambou d'hiver. « Je veux essayer. J'ai lu hier soir, et le livre disait qu'il faut s'efforcer d'embrasser toutes sortes de choses. J'ai trouvé ça assez raisonnable. »
Fang Hongyuan acquiesça, ses sourcils froncés se détendant. « C'est donc ça. Vous deux, vous devriez apprendre de votre cadet et lire davantage. »
Les deux aînés hochèrent la tête à plusieurs reprises. « Oui, oui. » Pourtant, le mépris sur leurs visages ne s'effaça pas.
À quoi bon savoir lire ? N'était-il pas un idiot quand même ? Eux, ils étaient les fils légitimes. Peu importe les capacités de Fang Zhiyi, n'était-il pas simplement un fils né d'une concubine ?
Fang Zhiyi, lui, ressentit une secousse d'alarme. Il avait failli se trahir !
Pour la première fois, il examina Fang Hongyuan sérieusement. Pas étonnant qu'il ait pu utiliser Fang Zhiyi pour verrouiller si étroitement toutes les ressources alentour — ce type était bel et bien un vieux renard rusé !
« Ce gars a l'esprit vif. A priori, le faire tomber ne sera pas si simple. »
Pendant le repas, outre le fait de servir Fang Zhiyi, Fang Hongyuan parla distraitement de la marche des affaires familiales ces temps-ci. Il ne souffla mot de leurs méfaits, pourtant ses paroles flattaient et valorisaient systématiquement Fang Zhiyi.
Fang Zhiyi se comporta exactement comme le propriétaire d'origine du corps. Il sourit et hocha la tête. « Tant que la famille va bien, tout va bien. Après tout, une famille unie prospère en tout. »
« Oui, oui, une famille unie prospère en tout. Mon fils a vraiment grandi. » Fang Hongyuan était très satisfait.
À la fin du repas, le fil de pensée de Fang Zhiyi avait été complètement dérangé.
« Pourquoi ne pas être plus direct et envoyer quelqu'un le coincer ? » dit Petit Hei. « Le devancer et l'exécuter au nom de la justice ! »
Fang Zhiyi rit. « Tu es trop optimiste. De haut en bas, tout ce domaine est rempli de ses gens. Crois-le ou non, si je balance les méfaits de la famille Fang aujourd'hui, il osera me faire mourir d'une maladie subite et incurable demain. Bien sûr, je peux me protéger, mais après ? Devenir un fugitif recherché ou un assassin ? »
« Vos livres d'humains ne disent-ils pas que même un tigre féroce ne mange pas ses petits ? » s'étonna Petit Hei.
Fang Zhiyi agita la main en souriant. « C'est un tigre. Même s'il est une bête, il comprend au moins le lien de la chair et du sang. Mais les humains... sont bien plus compliqués. Certains sont pires que des bêtes. »
Il s'assit au bureau, fixant la fenêtre d'un air absent, son expression devenant progressivement inquiétante.
Le lendemain, Fang Zhiyi se leva tôt, puis s'installa dans la salle principale, un livre en main. Le propriétaire d'origine faisait de même, aussi les serviteurs apportèrent-ils tacitement ses repas dans la salle.
« Je ne sais pas ce que notre maître cherche. Il lit ces livres pourris partout, et il insiste pour faire semblant en les lisant dans la salle principale. »
Un autre serviteur répondit en souriant : « Son Excellence a un bon père. Vous êtes jaloux ? Pourquoi n'allez-vous pas demander au Vieux Maître Fang d'être votre parrain vous aussi ? »
« Allez, allez. »
Tous deux chuchotaient en attendant que Fang Zhiyi finisse son repas. Cela avait toujours été ainsi. Leur devoir était de bien servir le magistrat de préfecture, de surveiller ses moindres faits et gestes, et de rendre compte au jeune maître aîné sans délai, de peur que le magistrat ne voie ce qu'il ne devait pas voir ou n'entende ce qu'il ne devait pas entendre.
Ils discutaient avec entrain, mais lorsqu'ils tournèrent soudain la tête, tous deux furent saisis de stupeur. Fang Zhiyi se tenait droit devant eux, les observant d'une expression douce. Ils n'avaient aucune idée du moment où il s'était approché.
Les deux serviteurs furent parcourus d'une sueur froide. Venait-on de dire quelque chose de séditieux ?
« Votre Excellence, vous... »
Fang Zhiyi leva soudain la main pour couper la parole à l'homme.
« Comment vous appelez-vous ? » Fang Zhiyi marqua une pause. « Je ne veux pas vos surnoms, mais vos vrais noms. » À quel point le propriétaire d'origine était-il confus ? Il ne connaissait que les surnoms de ces deux serviteurs qui le servaient jusqu'au jour de sa mort.
« Répondant à Votre Excellence, ce petit s'appelle... Zhang Qi. »
Fang Zhiyi acquiesça, murmura le nom pour lui-même, et se tourna vers l'autre. « Et toi ? »
Celui-ci répondit vivement : « Liu Mang. »
Fang Zhiyi fut surpris. « Voyou ? »
Liu Mang sourit amèrement. « Votre Excellence, ma famille était pauvre, et mes parents incultes. Je suis né en pleine saison des travaux des champs, alors... »
Fang Zhiyi hocha la tête, compréhensif. « Tout à l'heure, il m'a semblé que vous aviez des avis fort brillants... »
Le visage de Zhang Qi pâlit. Il les avait vraiment entendus ! Même si le magistrat de préfecture devant lui n'était qu'une marionnette, son statut restait là. S'il voulait poursuivre l'affaire, Zhang Qi serait de la viande morte ! Ses jambes fléchirent, et il s'agenouilla.
« Votre Excellence... »
Liu Mang réagit aussi et s'agenouilla sur-le-champ. « Votre Excellence, j'ai une langue de pute ! Pitié, cette fois ! »
Regardant les deux se prosterner bruyamment, l'expression de Fang Zhiyi ne changea pas. « Soupir, pourquoi faire ça ? Je demande sincèrement. »
Les deux levèrent les yeux vers Fang Zhiyi, confus.
Fang Zhiyi dit : « Je me connais bien. Je peux être passable en lecture, mais pour être officiel... je ne suis pas taillé. »
Les deux serviteurs étaient terrorisés. Vous parlez comme ça, c'est encore plus flippant, bon sang ? Serait-ce que juste parce que vous nous avez entendus râler un peu, vous prévoyez de démissionner ?
Fang Zhiyi s'accroupit et les regarda. « Dites-moi, à part lire, y a-t-il quelque chose d'intéressant à faire ? »
Zhang Qi resta un instant figé, puis comprit ce qu'il voulait dire. « Votre Excellence, voulez-vous dire... chercher quelque distraction ? »
Fang Zhiyi parut un peu gêné. « Comme vous le savez, à part lire des livres, je ne comprends pas grand-chose d'autre... »
Zhang Qi souffla de soulagement et tapa sur sa poitrine. « Votre Excellence ! Je n'oserais pas me vanter d'autre chose, mais pour trouver des distractions, je suis un expert ! »
« Moi aussi ! » renchérit Liu Mang.
« Alors, on y va ? » Fang Zhiyi se leva, l'air légèrement excité.
Zhang Qi se leva prestement. « Allons-y ! » Il ressentit la joie d'avoir échappé de justesse à la mort, ainsi que la surprise — surprise que ce rat de bibliothèque de magistrat ne se soit pas mis en colère après avoir entendu ce qu'il et Liu Mang disaient, mais ait décidé de changer de voie.
Ce jour-là, Fang Zhiyi visita plusieurs endroits, des arènes de combat de coqs aux maisons de musique. Zhang Qi joua pleinement son rôle de laquais. Partout où Fang Zhiyi arrivait, Zhang Qi mettait immédiatement les mains sur les hanches et chassait les gens pour lui faire de la place. Au début, il n'osait pas trop, mais voyant que Fang Zhiyi ne semblait pas désapprouver ce comportement, il s'enhardit.
« Poussez-vous, poussez-vous ! Ne bloquez pas notre maître ! »
En cette époque, pas de vidéos courtes, d'internet, de journaux ni de télévision. De plus, Fang Zhiyi était un magistrat de préfecture qui restait cloîtré toute la journée, si bien que pitoyablement peu de gens le reconnaissaient réellement. Cependant, voyant sa tenue et l'arrogance de ses deux laquais, beaucoup s'écartaient simplement en silence.
Ils déambulèrent au marché aux grillons et regardèrent des combats de coqs. Sous l'incitation de Zhang Qi, Fang Zhiyi paria même et gagna. Transporté de joie, il offrit tous ses gains à ses deux laquais, rendant Zhang Qi et Liu Mang aux anges.
Cependant, lorsqu'ils arrivèrent à la maison de musique, l'expression de Zhang Qi devint quelque peu hésitante.
Fang Zhiyi demanda, tout en connaissant la réponse : « Cet endroit devant a l'air bien. Entrons ! »
« Maître, cet endroit est assez cher... » dit Zhang Qi à voix basse. Il savait pertinemment que Fang Zhiyi n'avait pas beaucoup d'argent et ne comptait que sur son maigre traitement officiel. Les vraiment riches étaient le Vieux Maître Fang et le jeune maître aîné.