Ce qui était encore plus scandaleux, c'est que son frère aîné, Fang Yan, voyant qu'il devenait préfet, nourrissait lui aussi ses propres desseins. Il demanda à Fang Zhiyi de l'aider à intégrer la garnison de Qingzhou. Pensant que ce n'était pas grand-chose, Fang Zhiyi accepta.
Fang Yan n'avait absolument aucune capacité réelle, mais s'appuyant sur son statut de frère aîné du préfet, il devint rapidement commandant. Il fit régner la terreur dans l'armée, détourna les soldes, battit et injuria les soldats, et alla jusqu'à laisser ses subordonnés piller les maisons des gens du peuple. Le peuple osait être en colère, mais n'osait pas parler.
À mesure que le rang officiel de Fang Zhiyi s'élevait, les amis autour de lui se multipliaient également.
Des subordonnés de tous niveaux, ainsi que les familles éminentes et la grande noblesse de la cité, affluaient sans cesse autour de lui, le flattant jusqu'à lui faire tourner la tête. Pourtant, Fang Zhiyi se souvenait encore qu'il devait être un bon fonctionnaire, alors il ferma ses portes et refusa les visiteurs. Il ignorait complètement que ces gens faisaient simplement demi-tour pour courtiser sa famille à la place. Avec le temps, un phénomène bizarre apparut : bien que Fang Zhiyi fût le préfet, quiconque avait l'œil averti savait que celui qui décidait vraiment à Qingzhou était son père. Lui n'était qu'une marionnette.
La vingt-septième année de Jinghe, une sécheresse sévère frappa le nord-ouest. Les cultures dans les champs ne donnèrent rien, et d'innombrables gens du peuple furent déplacés, fuyant vers Qingzhou dans l'espoir de trouver une bouchée à manger. Cependant, les familles éminentes et les marchands de Qingzhou s'entendirent avec les fonctionnaires locaux pour faire monter le prix du grain à des niveaux astronomiques. Un seul bol de porridge coûtait un tael d'argent. Pour survivre, de nombreux gens du peuple furent contraints à l'extrémité tragique d'échanger leurs enfants contre de la nourriture.
Lorsqu'il apprit la sécheresse, Fang Zhiyi voulut ouvrir les greniers pour secourir les sinistrés. En entendant cela, Fang Hongyuan le loua hautement et lui dit de se concentrer sur ses tâches administratives l'esprit tranquille, proposant d'envoyer lui-même des gens s'occuper des secours. Fang Zhiyi en fut profondément ému, pensant que son père était si prévenant envers lui. Il ne vit pas que le grain des greniers officiels était transporté vers les propres entrepôts de la famille Fang, tandis que les réfugiés ne recevaient que du riz rance mélangé à du sable et à de la balle. L'eau dans les marmites de porridge était si claire qu'on pouvait s'y voir en reflet.
Plus tard, quand certains gens du peuple ne purent vraiment plus survivre et voulurent se regrouper pour fuir vers le sud, Fang Yan craignit qu'ils ne parlent sans retenue sur la route et ne divulguent ce qui se passait à Qingzhou. Étonnamment, il mena des troupes pour les intercepter.
Sur la route officielle à l'extérieur de la ville de Qingzhou, Fang Yan ordonna à ses hommes de décocher leurs flèches. D'innombrables réfugiés sans armes tombèrent dans des mares de sang, leurs cris et leurs hurlements résonnant jusqu'au ciel. Quelqu'un rapporta cela à Fang Zhiyi, qui fut horrifié et se hâta d'aller questionner son frère aîné. Pourtant, Fang Yan mentit, affirmant que les réfugiés s'étaient rassemblés pour provoquer une émeute, et qu'il n'avait eu d'autre choix que d'agir. Incroyablement, Fang Zhiyi le crut et loua même Fang Yan pour son audace.
En l'hiver de la vingt-huitième année de Jinghe, le vieil empereur mourut, et le nouvel empereur, Xiao Jing, monta sur le trône.
Contrairement au vieil empereur indulgent, le nouvel empereur avait depuis longtemps entendu parler du chaos à Qingzhou. Il était également au courant de l'immense influence de Fang Zhiyi et des nombreuses relations liées à lui dans l'ombre. Dès son accession au trône, il commença secrètement à déployer ses forces, dans l'intention d'éradiquer cette faction d'un seul coup.
Mais Fang Zhiyi ne remarqua absolument rien. Il continua à lire et écrire chaque jour, faisantoccasionnellement des sorties printanières pour composer de la poésie. Quant aux affaires administratives, son père avait spécialement arrangé des gens pour les gérer à sa place. Cette vie insouciante, digne d'un immortel, était tout simplement trop confortable.
Ce fut Fang Hongyuan, ce vieux renard, qui paniqua progressivement en observant les méthodes rapides et décisives du nouvel empereur. Il réunit secrètement Madame Liu et ses deux fils pour discuter de se ménager une issue de secours.
La veille où le nouvel empereur passa à l'action, Fang Hongyuan emmena soudain Fang Yan et Fang Heng à la capitale pour demander une audience à l'empereur. Il présenta une pile de preuves détaillant tout ce que Fang Zhiyi avait fait au fil des ans, ainsi que les registres des gains illicites de la famille Fang obtenus par l'entremise de Fang Zhiyi. Cependant, toutes les parties impliquant Fang Hongyuan, Fang Yan et Fang Heng avaient été truquées, ne laissant que le nom de Fang Zhiyi. Certains incidents odieux avaient aussi été minimisés en broutilles insignifiantes.
À genoux par terre, Fang Hongyuan dit en pleurant : « Votre Majesté, ce humble roturier a failli à l'éducation de son fils, permettant à cet enfant rebelle Zhiyi de commettre de tels actes de perversion de la loi pour des pots-de-vin et de brutalisation du peuple. Il s'est enfoncé de plus en plus loin dans la voie du mal, et ce humble roturier ne peut vraiment plus supporter de regarder. Aujourd'hui, je suis venu spécialement pour le dénoncer. Je suis prêt à placer la droiture au-dessus de la loyauté familiale pour défendre les lois de l'État ! »
Le nouvel empereur regarda Fang Hongyuan avec un sens profond et finit par gracier leurs crimes.
Pendant ce temps, les familles éminentes, la grande noblesse et les fonctionnaires locaux de Qingzhou reçurent également le mot de Fang Hongyuan. Ces gens étaient déjà lâches et peureux de la mort. Voyant que même Fang Hongyuan avait retourné sa veste, ils présentèrent immédiatement des mémoriaux les uns après les autres, accusant Fang Zhiyi de prendre des pots-de-vin, d'abuser de son pouvoir et de brutaliser le peuple, avec des preuves irréfutables pour chaque accusation.
Fang Zhiyi attendait encore dans le bureau préfectoral le retour de son père et de ses frères, ne s'attendant jamais à ce que ce qui l'attendait soient les gardes impériaux du palais. Lorsque les chaînes de fer froid lui furent passées au cou, il avait encore l'air totalement perplexe : « Vous avez dû faire une erreur, non ? Je suis Fang Zhiyi, le Préfet de Qingzhou. Je n'ai rien fait de mal ! »
Ce ne fut que lorsqu'il se retrouva à la cour impériale, voyant Fang Hongyuan, Fang Yan et Fang Heng debout à côté du nouvel empereur, le regardant avec des yeux pleins de dédain et de soulagement, et entendant les courtisans le désigner un par un, le maudissant comme un fonctionnaire corrompu et un ministre perfide, qu'il comprit vaguement que quelque chose n'allait pas.
Mais il ne comprenait toujours pas. Il n'avait rien fait du tout, alors comment était-il devenu un fonctionnaire corrompu ? N'était-ce pas pure folie ?
Puisque presque tous les témoignages mentionnaient Fang Zhiyi, il fut incapable de se défendre contre la multitude d'accusations. En vérité, il ne pouvait de toute façon rien articuler, ayant été si embrouillé tout du long.
Finalement, le nouvel empereur condamna Fang Zhiyi à une exécution immédiate.
Sur le terrain d'exécution, le vent froid hurlait. Fang Zhiyi regarda son père et ses frères en bas de l'échafaud. Il n'y avait pas une trace de chagrin sur leurs visages, seulement le soulagement d'avoir posé un fardeau lourd. Le regard familier réapparut dans les yeux de ses deux frères, un regard de mépris et de dédain.
En lisant jusqu'à ce point, Fang Zhiyi demanda soudain : « Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
Petit Hei répondit : « Je savais que tu allais demander. Ce nouvel empereur n'est pas stupide ; c'est un bon empereur, et c'est aussi le protagoniste masculin. Après t'avoir tué, il a commencé peu à peu à démanteler les factions de collusion à Qingzhou. Après avoir pressuré jusqu'au bout tout l'argent que ces types avaient détourné, il a déraciné les parasites de la cour et les a tous envoyés en exil dans l'armée. Malheureusement, ton père était déjà mort à ce moment-là, donc seuls tes deux frères ont un peu souffert. »
« C'est donc juste l'histoire d'un imbécile absolu et d'une bande de méchants. »
Petit Hei acquiesça. « Ce genre de chose devrait être facile pour toi, non ? Tu as des projets pour virer le protagoniste masculin du trône et devenir empereur toi-même pour le frisson ? »
« Suis-je fou ? Chercher des ennuis comme ça. » Fang Zhiyi s'étira paresseusement. « Ce combat avec la marionnette dans le monde précédent m'a presque tué d'épuisement. Tu sais ce que ça fait, ce genre de pression presque tangible ? C'était plus fatiguant que quand je courais partout faire des petits boulots avant. Devenir empereur... celui qui veut l'être peut l'être. Moi, je veux juste me reposer un moment. »
Après avoir dit cela, il se rallongea.
Mais juste au moment où il s'allongea, une voix vint de l'extérieur : « Seigneur Préfet, le maître a envoyé cet humble serviteur pour vous inviter à dîner. »
Manger ? Bien sûr. Fang Zhiyi se redressa immédiatement. Seul un idiot refuserait un repas !
Assis à table, Fang Zhiyi vit Fang Hongyuan, Fang Yan et Fang Heng. En le voyant arriver, leurs visages étaient rayonnants de sourires. D'un seul coup d'œil, Fang Zhiyi comprit que ces trois-là étaient pleins de machinations.
Seul un imbécile embrouillé comme le propriétaire d'origine aurait pu ne pas le remarquer.
S'il était arrivé un peu plus tôt, il leur aurait certainement donné une leçon sévère.
« Yi'er, dépêche-toi de t'asseoir pour manger », dit Fang Hongyuan avec un sourire. Il venait de conclure un accord avec les familles éminentes de la cité et était actuellement rempli de joie.