Ce soir-là, Fang Zhiyi se présenta au rendez-vous les cheveux en bataille. Lin Zhou affichait un enthousiasme débordant. Il ne lui restait plus beaucoup d'argent, mais il était évident que Fang Zhiyi avait des relations. Il devait découvrir ce que Fang Zhiyi faisait. S'il y avait de l'argent à gagner, il fallait s'accrocher. Et si Fang refusait de l'emmener… eh bien, il s'arrangerait pour tout lui gâcher !
S'il en était réduit à cet état, quel droit avait l'autre de redresser la barre ?
Fang Zhiyi restait évasif, si bien que Lin Zhou dut prendre l'initiative pour trouver des sujets de conversation. Mais sa logorrhée dérivait vite vers sa femme en fuite et son père irascible.
« T'es bête ou quoi ? Si tu ne la trouves pas, t'as pas pensé à aller voir chez sa famille ? » bâilla Fang Zhiyi.
Lin Zhou se figea. C'est vrai, ça !
Mais il ramena vite la conversation sur ses intérêts. « Zhiyi, on est frères depuis des années. Si t'as un bon plan, faut m'emmener. » Il remarqua le nouveau téléphone portable que Fang Zhiyi avait posé sur la table. « Hé, t'as même un nouveau portable ? Ça a dû coûter un bras, non ? »
Fang Zhiyi y jeta un œil distrait et fit un geste de la main. « C'est de l'occasion. Ça ne vaut rien. »
« Et ton ancien téléphone, alors ? »
« Naturellement, il a été… » Fang Zhiyi le regarda. « Jeté. Pourquoi ? »
Lin Zhou ríta nerveusement. « Regarde-toi, à parler comme ça. Planque pas les bons trucs. Regarde dans quel état je suis. » Il se mit à raconter depuis son enfance jusqu'à aujourd'hui.
Fang Zhiyi vérifia l'heure, se leva brusquement et dit à Lin Zhou : « On en reste là pour aujourd'hui. J'ai des trucs à faire. » Et il partit.
De la rancœur monta instantanément en Lin Zhou, mais il ne la laissa pas paraître.
Il continua de filer Fang Zhiyi, mais aujourd'hui ce dernier alla dans un autre endroit. Il y avait toujours quelqu'un qui gardait la porte, donc Lin Zhou ne put que surveiller de loin. Il était bien décidé à découvrir quel genre d'endroit c'était.
Juste au moment où il somnolait, une grande main l'attrapa par les cheveux.
« C'est lui, Chef. Ce gamin nous mate depuis un moment. Vous croyez… ? » demanda l'homme costaud à l'homme d'âge mûr à côté de lui.
L'homme d'âge mûr, une expression sombre sur le visage, toisait Lin Zhou, paniqué. « Gamin, tu bosses pour qui ? »
Lin Zhou agita les mains en boucle. « Grand frère, y a un malentendu, un malentendu ! Je passais juste par là… »
Un uppercut lui enfonça l'estomac, le visage de Lin Zhou blêmit.
« Passé par là à quatre heures du mat' ? »
« Grand frère, tapez pas ! J'étais venu avec un pote ! »
L'homme d'âge mûr fronça les sourcils. « Un pote ? Quel pote ? »
« Fang Zhiyi ! C'est lui qui m'a amené ici ! Il m'a dit d'attendre dehors ! » Lin Zhou n'eut même pas le temps de réfléchir qu'il utilisait déjà Fang Zhiyi comme bouclier humain.
À ce nom, les hommes restèrent coi. Ils n'avaient jamais entendu parler de lui.
Mais à force de l'interroger, Lin Zhou ne fit qu'implorer la grâce et rejeter la faute sur Fang Zhiyi. Voyant son manque d'épine dorsale, l'homme d'âge mûr se détendit. « C'est juste un vagabond. Oubliez-le. »
Le costaud relâcha Lin Zhou et le pointa du doigt avec virulence. « Fais gaffe à ta gueule ! »
Lin Zhou enchaîna les sourires forcés.
« Je sais pas ce que ton pote a dans le crâne. Te connaître, c'est sans doute la plus grande poisse de sa vie », se moqua le costaud derrière en se retournant.
Lin Zhou ne put qu'acquiescer maladroitement.
Juste au moment où il soignait ses bleus et s'apprêtait à confronter Fang Zhiyi directement, ce dernier l'appela pour l'inviter à dîner. Ce soir-là, Fang Zhiyi semblait de très bonne humeur, commandant les meilleures cigarettes et l'alcool le plus cher. Lin Zhou voulait à l'origine lui faire des reproches, mais vu la situation, il avala ses mots.
Il devait d'abord comprendre ce qui se tramait vraiment.
« T'as une sacrée tête, remarque Fang Zhiyi. »
Lin Zhou ne put que forcer un sourire. « Je me suis fait mordre par un chien, par accident. »
Fang Zhiyi hocha la tête et n'insista pas.
Même rituel qu'avant. À mi-repas, Fang Zhiyi fit mine de partir, et Lin Zhou le suivit immédiatement.
Cette fois, c'était encore un nouvel endroit. Regardant Fang Zhiyi disparaître derrière cette porte, Lin Zhou prit une grande inspiration et marcha droit dessus.
Bien qu'il y ait un garde à la porte, celui-ci ne réagit pas particulièrement en le voyant approcher.
« Tu viens jouer ? » demanda une voix étouffée.
Lin Zhou hocha la tête.
« Vas-y, entre. »
Lin Zhou resta coi. C'était si facile ? Alors à quoi rimait la raclée qu'il s'était prise ? Il l'avait méritée pour rien ?
En entrant, il faillit s'étouffer avec la fumée de cigarette qui saturait l'air.
Mais le vacarme attira vite son attention.
Cet endroit était en fait un petit casino !
Soudain, c'était comme si un bouchon dans son cerveau avait sauté ; toutes ses questions trouvaient leur réponse.
Pas étonnant que Fang Zhiyi ait toujours l'air de ne pas avoir dormi. Pas étonnant qu'il ait soudain de l'argent ! Il jouait !
Un sentiment de joie mauvaise monta en lui. Il avait été bête, lui aussi ; comment quelqu'un dans l'état de Fang Zhiyi aurait pu avoir des projets légitimes ? Il tendit le cou pour chercher Fang Zhiyi mais ne le vit pas. En entendant des gens hurler frénétiquement des numéros, son regard fut happé.
Voyant un petit homme s'écrier avec excitation qu'il avait gagné et racler l'argent sur la table dans ses bras, les yeux de Lin Zhou s'écarquillèrent.
Il jouait aux cartes, lui aussi, mais les gains et pertes se comptaient généralement en dizaines ou centaines de boules. Bon sang, cette pile devait faire au moins dix mille, non ?
Peut-être l'avait-il vu planté près de la porte, un homme s'approcha de lui. « Première fois ? »
Lin Zhou acquiesça machinalement.
« Pourquoi pas faire un tour ? » proposa l'homme avec un sourire obséquieux.
Lin Zhou hésita. Il n'avait pas beaucoup d'argent. S'il perdait…
« Rien qu'à te voir, on dirait un jeune maître de famille riche. T'inquiète, les mises sont petites ici — cent ou deux cents balles par coup. Avec de la chance, tu peux gagner des milliers en un seul tour ! »
Flatté par les mots de l'homme, Lin Zhou ne put s'empêcher de se sentir un peu grisé par l'orgueil. Entendant que c'était seulement cent ou deux cents par coup, il fut tenté.
De toute façon, il était au pied du mur, alors pourquoi ne pas tenter le coup ?
Guidé par l'homme, Lin Zhou s'avança vers une petite table. Ce dernier semblait bien connaître le croupier. « Un nouveau jeune maître. »
Lin Zhou toussota pour se donner une contenance et s'assit lourdement. « On joue ! »
Cette nuit-là, Lin Zhou ressentit pour la première fois une sensation d'exaltation. Sa chance était insolente ; il gagna sept ou huit mains sur dix. En une nuit, il gagna vraiment quatre ou cinq mille !
Voyant que l'aube pointait, l'homme assis à côté de lui exprima quelque regret. « Mince, si j'avais su que t'avais autant de chance au jeu, on aurait dû miser plus gros. Ça nous aurait fait quarante ou cinquante mille maintenant. »
Lin Zhou ressentit immédiatement une pointe de regret, lui aussi.
« Et si on continuait ce soir ? On surfe sur la vague et on fait un carton ! » L'homme agita la main comme une lame.
Lin Zhou regarda l'argent devant lui et avala sa salive. Au bout d'un moment, il sortit deux billets et les fourra dans la main de l'homme qui l'avait tenu compagnie toute la nuit. « C'est entendu ! »
Il avait depuis longtemps oublié qu'il cherchait Fang Zhiyi.
Cette même nuit, Lin Zhou revint. Cependant, il resta relativement prudent et se cantonna aux petites mises. Résultat : il gagna pas mal, encore. Ce qui le remplit de regrets. En regardant la table d'à côté où les gains et pertes se comptaient en dizaines de milliers, le visage de Lin Zhou était vert d'envie. Il ne remarqua pas du tout les regards complices échangés entre l'homme à ses côtés et le croupier.
Le troisième jour, Lin Zhou arriva à l'endroit avec une aisance familière.
Seulement, aujourd'hui, sa chance semblait l'avoir quitté ; ses gains et pertes se partageaient moitié-moitié.
« C'est pas grave, y a toujours demain ! » se dit Lin Zhou. Il gagnerait définitivement plus que Fang Zhiyi !