En voyant l'air profondément affligé et angoissé de Fang Zhiyi, les gens de la ville commencèrent à éprouver de la sympathie.
« Quant à la façon de traiter ces deux voleurs, j'ai une humble suggestion », dit Fang Zhiyi.
Yan Wushuang voulut l'interrompre mais hésita. Selon la loi, il devait escorter Rossignol jusqu'à la capitale provinciale, mais ses idées avaient été raillées par Fang Zhiyi depuis un bon moment.
« L'escorter jusqu'à la province ? Avez-vous des preuves prouvant qu'elle a volé auparavant ? Et si elle retourne la situation et vous accuse d'avoir arrêté un innocent juste pour vous faire valoir ? Et si elle a des relations et se fait relâcher dès son arrivée ? Qu'est-ce que vous ferez alors ? »
Yan Wushuang resta sans voix.
« N'avoir qu'une seule catégorie de pièces à conviction est tout de même un peu monotone », remarqua Fang Zhiyi.
Rossignol le regarda, confuse, puis vit l'illumination poindre sur les visages des gens de la ville, et un pressentiment funeste monta en elle.
Ainsi, Rossignol devint la voisine des zombies capturés. En regardant les cadavres inanimés dans la cage de fer d'à côté, elle eut l'impression d'être au bord de la rupture nerveuse.
« Vous n'avez pas dit qu'il n'y avait pas de zombies ? Vous l'avez dit vous-mêmes, c'est de la superstition ! »
Fang Zhiyi hocha la tête. « C'est de la superstition. Ce ne sont pas des zombies ; ce sont des membres du personnel, qui font simplement semblant d'avoir l'air de zombies. »
« Vous ! »
Fang Zhiyi ne resta pas pour entendre la suite. Il se contenta de fermer la porte et de partir, la laissant seule avec les zombies qu'elle avait libérés.
Après que Lin Adai eut été exhibé en public, le maire organisa pour qu'il fasse des travaux forcés. Il ne se plaignit pas, accomplissant simplement son travail honnêtement. Regardant de loin son maître discuter et rire avec le chef de la police, il voulut l'appeler, mais le mot « Maître » resta coincé dans sa gorge et il ne parvint pas à le forcer à sortir pendant le plus long moment.
Fang Zhiyi ne lui prêta aucune attention. Ce n'était que parce que Lin Adai était vraiment stupide qu'il fut épargné ; sinon, Fang aurait insisté pour qu'il devienne lui aussi le voisin des zombies.
Vint ensuite l'aîné des disciples. Sans son maître pour l'en empêcher, Li Huaian passa toutes ses journées à fréquenter le démon serpent. Son corps se consuma peu à peu, pourtant il refusa obstinément de mourir. Une fois qu'il eut survécu à son utilité, le démon serpent, Ah Qing, révéla enfin sa vraie nature et l'avala tout entier.
Mais le démon serpent n'avait pas anticipé que l'homme qu'elle avalait était plutôt hors du commun.
Li Huaian fit un très long rêve. Dans ce rêve, il était un maître Feng Shui révéré par les foules. Même les seigneurs de guerre étaient polis et déférents lorsqu'ils le rencontraient, et ce maître agaçant avait depuis longtemps été réduit en un tas d'os blanchis.
Cependant, d'autres choses commencèrent peu à peu à apparaître devant ses yeux. Des scènes grotesques et bigarrées se pressèrent sur lui, lui donnant l'impression d'étouffer. Il chercha désespérément une sortie, mordant de ses dents, arrachant de ses mains — il devait sortir !
Lorsqu'il s'effondra au sol, sa conscience revint à la réalité. Il était complètement nu, couvert d'un mucus nauséabond. Derrière lui gisait un serpent géant, mort. Une blessure béante et terrifiante ouvrait le ventre du serpent — une blessure qu'il avait lui-même arrachée.
Les jeunes arbres alentour avaient été brisés net ; on ne pouvait qu'imaginer comment le démon serpent s'était débattu dans ses derniers souffrances.
Li Huaian se mit à rire graduellement. « Ha... ha ha ha... toi... toi... » Il voulait proclamer sa victoire, mais il ressentit un étrange sentiment de vide et de perte. Au bout du compte, il s'éloigna simplement en titubant.
En se lavant dans un ruisseau, Li Huaian découvrit quelque chose d'étrange. Sa peau était devenue dure, la texture lui paraissait fausse au toucher. Ce ne fut que lorsqu'il vit son reflet dans l'eau qu'il faillit sauter hors de sa peau de frayeur. La moitié de son visage était couverte d'écailles — des écailles de serpent.
« Comment est-ce possible ? Comment ? » Li Huaian paniqua. Il essaya d'arracher les écailles avec ses doigts, mais même alors que le sang coulait, ce fut en vain.
« Non, non... Maître ! » Il pensa soudain à lui. Ce maître à lui pourrait définitivement le sauver ! À cet instant, il avait complètement oublié tout ce qu'il avait fait auparavant.
Il ne remarqua pas qu'à quelques pas de là, un regard était rivé sur lui.
« Donc les légendes sont vraies. Je croyais qu'on les avait inventées. » Fang Zhiyi secoua la tête.
Petit Hei intervint à son tour. « Cela compte-t-il comme une malédiction du démon serpent, ou comme une maladie infectieuse ? »
Fang Zhiyi retroussa la lèvre. « Je n'en suis pas sûr. Quand j'étais prêtre taoïste, j'ai vu une affection similaire une fois. C'était une femme qui poussait des écailles de serpent sur le corps, et sa langue se bifiquait progressivement. La cause fut déterminée comme étant un poison Gu. Mais là... c'est difficile à dire. »
Les yeux de Petit Hei s'illuminèrent soudain. « Cela pourrait-il être la source de ce poison Gu dont vous parliez ? »
Les yeux de Fang Zhiyi s'écarquillèrent. « Tu ne dis pas ! Tu pourrais avoir raison ! Cela pourrait-il être le Patient Zéro original ? »
Li Huaian continua sa route. Parfois, il croisait des bûcherons ou des chasseurs, mais à la vue de son apparence, ils s'enfuyaient en terreur, ignorant totalement ses supplications à l'aide.
Il sentit son corps devenir plus froid. En baissant les yeux, il vit que les écailles de serpent couvraient déjà plus de la moitié de son corps. Il voulut parler, mais quand il ouvrit la bouche, il ne put produire que d'étranges gargouillements rauques.
Li Huaian s'affala au sol. Il était fatigué ; il voulait dormir.
Dans ce sommeil, il vit un avenir différent pour lui-même. Son maître attrapait le démon serpent et le sauvait. Son maître mourait aux mains des zombies. Il recevait l'aide de son oncle martial, héritait du vœu mourant de son maître, et vivait une vie de gloire sans bornes...
Li Huaian se réveilla en sursaut, fixant le ciel. Ce rêve lui avait paru si réel ! Oui, c'était Maître ! Il avait réellement refusé de m'aider ! Il m'a laissé être trompé et séduit par le démon serpent ! C'est entièrement sa faute !
Il ne put attendre pour revenir en ville. Il voulait questionner publiquement son maître : pourquoi ferait-il cela ? Rêvait-il lui aussi ? Li Huaian avançait de plus en plus vite. Marcher sur deux jambes était trop épuisant, alors il choisit de ramper au sol. Utiliser ses mains et ses pieds était aussi trop fatigant, alors il se mit simplement à avancer en serpentant comme un serpent.
Finalement, il atteignit les abords de Qingxi. La ville semblait très animée sur le moment ; beaucoup de gens de la ville étaient en train de construire quelque chose.
Il vit le jeune qu'il taquinait souvent autrefois. Il voulut ouvrir la bouche pour dire bonjour, mais n'émettit encore que des « hi-hi » rauques et inquiétants. Ce bruit étrange attira l'attention de l'autre.
« Un monstre ! » cria la jeune fille, et bientôt, beaucoup de gens se tournèrent.
Li Huaian secoua la tête répétitivement. Il voulait dire qu'il n'était pas un monstre, mais il ne parvint pas à sortir les mots.
« Vite ! Allez chercher M. Fang ! » hurla quelqu'un.
Oui ! Allez trouver mon maître. Il me reconnaîtra sûrement ! Tant qu'il me sauve, je lui pardonnerai !
Fang Zhiyi s'avança d'un pas nonchalant ; il avait en fait suivi Li Huaian tout du long.
« Hi-hi. » Li Huaian était agité.
Les gens de la ville aspirèrent une bouffée d'air glacé en chœur.
« M. Fang, quel genre de chose est ce monstre ? »
« Ça a l'air d'un serpent. »
« Il a un visage humain ! Et des cheveux ! »
« Il semble avoir des mains, aussi. »
« Pas de pieds. »
« Comme c'est dégoûtant. »
Li Huaian était frénétique. À cet instant, il ne pouvait miser que sur son maître.
Fang Zhiyi le regarda avec une expression significative. « Mesdames, Messieurs, il semble que notre collection de pièces à conviction vient de s'agrandir d'une unité. »
Les gens de la ville restèrent un instant stupéfaits, puis murmurèrent en comprenant.
Li Huaian ne comprenait pas. Il se mit à se tortiller et à se tordre. Plusieurs villageois hardis s'approchèrent immédiatement avec des perches armées de lanières de chanvre, tentant de le capturer.
Li Huaian voulut leur crier des insultes, mais il ne pouvait plus produire une voix humaine.