Instantanément, plusieurs paires d'yeux se braquèrent sur elle.
Rossignol réalisa sa maladresse et ajouta vivement : « Je veux dire, deux grandes malles de bijoux, ça doit être incroyablement lourd, non ? Qui pourrait tout porter ? »
Un habitant la détailla de la tête aux pieds. « Ça prouve ce que tu sais. La légende dit que la Guanyin aux Mille Mains fait huit pieds de haut, avec le dos d'un tigre et la taille d'un ours. Oublie deux malles — si elle le voulait, elle pourrait me déchirer en deux à mains nues ! »
Ce que Rossignol détestait par-dessus tout, c'était qu'on insulte son apparence ; critiquer ses actes arrivait loin derrière. Elle avait toléré les remarques précédentes, mais celle-là, elle ne pouvait pas l'avaler.
« Des bêtises ! Tout le monde sait que la Guanyin aux Mille Mains est une voleuse vertueuse ! Une bandite chevaleresque ! Comment... comment pourrait-elle avoir une telle allure... »
« Attrapez-la ! » hurla soudain quelqu'un.
Rossignol fut saisie ; elle sut qu'elle avait fauté.
Pourtant, grâce à ses arts martiaux, elle parvint à esquiver la foule qui se ruait sur elle et bondit agilement sur l'avant-toit d'une maison proche. « Bande d'ingrats ! Vous ne savez pas apprécier ce qu'on fait pour vous ! Pas étonnant que vous soyez pauvres ! »
« Toi, la petite voleuse, tu as encore le culot de parler ! Tu as idée du mal que tu as fait à tant de gens ? » maudit une voix.
Rossignol bouillonnait. Elle n'aspirait qu'à quitter cette petite ville absurde, mais au moment où elle allait s'élancer, un objet lui fonça au visage à une vitesse incroyable. Elle n'eut même pas le temps de réagir.
L'instant où son visage fit contact, elle comprit ce que c'était : une chaussure. La semelle claqua violemment contre sa figure, la fit perdre l'équilibre et basculer.
Ce qui s'ensuivit, ce fut son ligotage complet et son embarquement au commissariat.
Ayant entendu la déduction de Fang Zhiyi, Yan Wushuang identifia Rossignol comme la voleuse-chat dès qu'il la vit. Elle correspondait au profil : une femme récemment arrivée en ville, qui aimait la lumière, et qui était belle... enfin, il y avait une trace de semelle sur son visage, difficile de dire si elle était belle ou pas.
Quand Rossignol reprit ses esprits et aperçut son propre visage, elle fut furieuse. Elle garda un silence obstiné pendant l'interrogatoire de Yan Wushuang, ne lui laissant d'autre choix que de l'incarcérer. Il décida de consulter Fang Zhiyi sur la suite à donner.
Cependant, en entrant dans la maison de Fang Zhiyi, il faillit trébucher sur une forme à demi morte gisant dans l'embrasure.
Devant le bonhomme au visage pâle et au corps émacié, Yan Wushuang demanda : « Maître, qui est-ce ? »
En l'entendant appeler Fang « Maître », le squelettique Li Huaian lui lança un regard. Ses yeux contenaient une once de rancœur ; il ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit.
Fang Zhiyi resta calme. « Ah, c'est mon ancien disciple. Cependant, à partir d'aujourd'hui, il n'est plus mon élève. » En parlant, il montra ce qu'il venait d'écrire : un avis de rupture de la relation maître-disciple.
Yan Wushuang ne fit que le survoler. « Votre calligraphie est excellente. » Il se souvint soudain que Fang Zhiyi avait mentionné que les prêtres taoïstes devaient apprendre moult compétences ; à présent, il commençait vraiment à le croire.
Li Huaian peina à parler. « Maître, tu ne peux pas refuser de m'aider... Comment peux-tu abandonner ton disciple... »
Fang Zhiyi le regarda froidement. « Je n'ai pas de disciple d'une telle conduite — harceler les femmes et danser nu en public. Qui plus est, tu as violé le grand tabou de notre secte en te liant à une démone. Tu as de la chance d'être en vie ; je suis surpris qu'on ne t'ait pas encore sucé jusqu'à la moelle. »
Sans l'intervention de Fang Zhiyi cette fois, la démone-serpent s'était repue à cœur joie. Li Huaian n'avait songé à revenir supplier son maître que lorsqu'il avait réalisé qu'il y avait un problème. Qui aurait deviné que le premier geste de Fang Zhiyi serait de rompre leur lien et de l'expulser de la secte ?
« Tabou de la secte... Tu mens ! » Sa voix était faible, sans conviction. « Ah Qing n'est pas une démone... »
Fang Zhiyi avait l'oreille fine. « Je ne mens pas. Regarde. » Il brandit un papier où étaient inscrits les règles de la secte.
Yan Wushuang pointa hésitant. « L'encre n'est pas encore sèche. »
Fang Zhiyi tourna la tête, regarda, puis souffla sur le papier. « Ça va. »
« Toi ! Tu me calomnies... Tu me laisses mourir... »
Fang Zhiyi mit les mains sur les hanches. « Je te laisse mourir. Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Li Huaian fixa Fang Zhiyi. Comment son maître avait-il pu devenir ainsi ?
Yan Wushuang intervint. Il ne croyait pas aux démons-serpents. « Maître, tu devrais l'aider. S'il meurt, c'est un homicide de plus, et tu ne pourras pas te disculper. » Sa voix portait une pointe de moquerie ; Fang Zhiyi semblait toujours avoir le dessus, alors voir ça tournait ainsi donnait à Yan Wushuang une vague satisfaction.
Fang Zhiyi le regarda et sourit. « Bien. Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Laisse ton maître t'ouvrir les horizons. »
« Mais la voleuse-chat... »
Fang Zhiyi secoua la tête. « Une chose à la fois. »
Yan Wushuang y réfléchit et acquiesça ; en effet, il ne pouvait pas grand-chose si la voleuse refusait de parler.
Fang Zhiyi donna un coup de pied à Li Huaian. « Si t'es pas mort, lève-toi et guide-nous ! »
Li Huaian lui lança un regard rancunier, mais songeant à sa propre situation, il se releva à contrecœur et marcha d'un pas chancelant vers la porte. Au fond de lui, il savait qu'il y avait un problème avec Ah Qing, mais il conservait encore une lueur d'espoir.
Pendant ce temps, dans les cellules du commissariat, Rossignol regarda Lin Adai dans la cellule d'à côté avec un sourire moqueur. « Hé, petit idiot, appelle-moi "belle" et laisse-moi l'entendre. »
Lin Adai la regarda un instant, puis secoua la tête. « Maître a dit que je ne dois pas mentir. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! » s'agaça Rossignol.
« T'as des rayures partout sur la figure. C'est pas joli. »
« Toi ! » Rossignol sentit sa santé mentale s'effilocher. Même l'idiot du village disait qu'elle n'était pas belle.
« Je peux pas rester ici. Quel trou à rats — les gens sont pauvres et y a un max de drames ! » Elle maugréa entre ses dents, examinant les lieux.
Alors Lin Adai prit la parole. « Maître a dit qu'il y a un trésor ici. »
« Hein ? » Les yeux de Rossignol s'allumèrent. Faire un dernier coup avant de filer, ça ne semblait pas une si mauvaise idée !
Fang Zhiyi entraîna Yan Wushuang accroupi en embuscade jusqu'à l'apparition d'une jeune femme. Elle regarda Li Huaian avec inquiétude, et bien que Li Huaian fût faible, il affichait encore un sourire obséquieux en la voyant.
« C'est juste une femme. Elle a l'air un peu légère, mais c'est à peine une démone-serpent, » marmonna Yan Wushuang.
Fang Zhiyi grimaça. « Ah bon ? »
Il bondit à découvert. « Hé, la démone ! »
La démone-serpent leva les yeux, stupéfaite de voir Fang Zhiyi. Puis elle vit l'air coupable de Li Huaian.
Elle paniqua et révéla immédiatement sa forme véritable. Un serpent aussi gros qu'un seau apparut droit devant leurs yeux, grand comme nature.
Yan Wushuain resta complètement abasourdi. Le monde était donc aussi dingue ? Il avait pu mettre le fantôme vu plus tôt sur le compte d'une hallucination, mais ce serpent... Il se pinça. Ouais, un vrai serpent.
Il regarda Li Huaian. Ce gamin était fort — d'abord un fantôme qui danse nu, et maintenant une démone-serpent pour copine. Un vrai guerrier !
Fang Zhiyi avança, mais Li Huaian changea soudain de ton. « Tu ne peux pas lui faire de mal ! »
L'esprit de Yan Wushuang était plein de points d'interrogation. N'était-ce pas lui qui hurlait à l'aide à l'instant ?
Fang Zhiyi, lui, semblait l'avoir prévu et ne montra aucune surprise. « Très bien ! »
Li Huaian hésita légèrement, mais cela ne l'empêcha pas d'endosser son rôle d'amant dévoué. « Ah Qing, je ne laisserai personne te faire de mal... »